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第27話：新たな発酵術と暴れん坊

　夜間にもかかわらず、仕込みを担当する職人たちが集まってきた。

　ブールが現状を職人たちに伝えると、彼らは奉納樽を囲み、残った酒種の状態を確かめ始めた。

「ブールさん、お伝えしたいことがあります」

「なんだべ、改まって」

「俺のスキル〈発酵術Ⅲ〉で酒種を〈培養〉して、短時間で増やすことができるかもしれません」

「なんと……！　詳しく聞かせるべ」

　俺はマナ・バクテリアを〈培養〉した時のことと、ウェルズの浄化作戦をかいつまんで話した。

「なるほど。試してみる価値はあるべ」

「はい。貴重な酒種とは思いますが、ほんの一部だけ分けていただければと」

「酒種を新しい麦汁《ばくじゅう》へ分ければいいだな？」

「麦汁が培地なんですね。それで大丈夫だと思います。すぐに始めましょう」

「わがった。おい、容器と冷ましの麦汁を用意するだ！　急げ！」

　ブールの指示で職人たちは手際よく動いた。仕込み場から、煮沸後に適温まで冷まされた麦汁が運ばれ、小桶に注がれる。

　半分ほど麦汁が入った小桶が三つ並び、奉納樽に入っていた酒種が一匙ずつ加えられる。

「本当は蓋をするだが、大方準備はこんなもんだな。どうだべ？」

「ありがとうございます、見てみます」

　もともと培養の条件は特に求められていなかった。おそらくうまくいくだろう。

【〈発酵術Ⅱ：培養〉により［微小生命］を培養できます】

　――よし。

「大丈夫そうです。いきますね」

　ブールと職人たちが息を飲んだ。

「〈培養〉」

　かざした手のひらから魔力が抜けていく。

　目の前の小桶の酒種から淡い金色の光がにじみ、麦汁の中へ細い筋となって広がった。光を追うように小さな泡が生まれ、液面へ浮かび始める。

　続けて二つ目、三つ目の小桶にも〈培養〉を施していく。

　三つ目の小桶にも泡が浮かぶと、かすかだった甘酸っぱい香りが、次第に試験仕込み室全体へ満ちていった。

　ブールは煮沸した匙で麦汁を少量すくい、小皿へ移して舌先に含んだ。

「……間違いねえ。この香りと酸味。あぁ、奇跡だべ……これが、これこそがおらの酒種だ……」

　ブールの目に涙が浮かんだ。そこまで喜んでくれると、こちらも嬉しい。

　ブールは小皿を置き、目元を拭った。

「泣いてる場合でねえな。ちゃんと保存して、もう二度と絶やさねえようにしねえと。酒も今のうちに仕込めるだけ仕込むだ。オオコウジ君、まずは十二樽、頼むだよ」

「じゅ、十二樽ですか……」

　俺の前に職人たちが期待に満ちた目で樽を並べていく。職人たちは十二の樽へ麦汁を注ぎ、先ほど増やした酒種から保存と比較に使う分を取り分けると、残りを均等に加えていった。

　補給魔石があればできない量ではないが、単純に面倒ではある。しかし、乗りかかった船だ。麦汁が注がれていく樽を見ながら、そんなことを考えていると――

【〈発酵術Ⅲ：調律〉により、複数の［微小生命］の活動を同期できます】

　ん？　なんだこれ。そんなのあったか？　いや、〈発酵術Ⅲ：調律〉……？

「新スキルじゃないか！」

「うわ、どうしたべ」

　思ったより大きな声が出てしまい、ブールや職人たちを驚かせてしまった。

「す、すみません。いえ、新しいスキルが使えるようになっていることを、今知りまして……」

「そりゃめでてぇな。どんな技能だべ？」

「おそらくですが、複数の樽に同時に〈培養〉や〈促進〉を使えるようになった……かも、しれないです」

「おぉ、そりゃ丁度いいべ。残りの酒種も麦汁もまだある、景気よく試すだよ」

「そうですね、悪くなる感じではなさそうです。……試します」

　俺は目の前に並んだ十二樽すべてに向かって念じる。

「ええと――〈調律〉」

　……。しん、と静まり返った空気が重い。

「なにも起きんべ」

「あれ？　〈調律〉、〈調律〉ぅ」

　しかし、何の変化も起きないばかりか、魔力消費も一切感じない。

「うーん。『活動を同期できます』だったか……」

　同時に〈培養〉をかけるスキルではないのか？　並行使用ではなく、〈同期〉……。

「まずひと樽目の酒種を、〈培養〉――」

　今度は、魔力を消費する感覚があった。

　金色の光が一瞬広がり、樽の中へ溶けていく。麦汁にぷつぷつと、小さな泡が浮き出した。

　このまま試してもいいのだが、ダメ押しだ。

「ブールさん、発酵〈促進〉は行って問題ないですか？」

「そんなこともできるだか。奉納樽はまだ半分残っているし、オオコウジ君になら自由に試してもらって構わねえだ」

「ありがとうございます。経験上、悪いようにはならないかと思います。では――〈促進〉」

　魔力が抜ける感覚と共に、樽の中で細く立ち上っていた泡が、一気に液面全体へ広がる。

　見守っていた職人たちから感嘆の声があがる。

「それでは、改めて。この樽の活発になった発酵の働きを、残りの樽へ同期させます。〈調律〉――え？」

　〈調律〉を念じたとたん、目の前の樽から放射状に金色の光が広がっていき――

　光が全ての樽を覆いつくす前に目の前が真っ暗になり――俺は、気を失った。

　＊　＊　＊

　ぺちぺち。

　何かが俺の頬を叩く。

　ぺちぺち。

「おっさーん、起きろォ～」

　イリスか。今日は疲れてるんだ。寝かせてくれ……。

　ぺちぺち。

　薄目を開ける。なんだ、頬を叩くのはイーストか。

「おっさーん……あ、おい、そんなんしたらお前……あ～」

　イースト（？）の影が遠ざかっていき――

　べちん！

「痛ぁっ！！」

　頬に鋭い痛みが走り、俺は飛び起きた。

　ごとん、と腹の上に載っていたらしい補給魔石が床に転がった。

「な、なにが……あ、さっきの」

　見回せば、そこは仕込み棟の休憩室らしい。俺は床に敷かれた布の上へ寝かされていた。

　そこには片眉を上げるイリスと、奉納樽を守っていた少女がいた。どうも頬を助走付きで叩かれたらしい。

「なんでそんなことするの……」

【■■■：得意げです】

　なんでだよ。

「おっさんが起きねェのも悪いな。名前、付けて欲しいんだってさ」

　小さな少女はこくこくと頷く。

「なんで俺に？　酒神さまじゃないのか？」

　少女がふわふわとこちらに飛んできたかと思ったら、俺の頬へぺちんと回し蹴りを放った。

「痛い！　なんで蹴るんだよ！」

「アイツらの一族が勝手に勘違いしてただけで、別に酒の神さまじゃないらしいぜ」

　イリスは休憩室の向かい側にいたブールを顎で指す。

　再び、小さな少女が腕を組んで頷いた。

「こらイリス、はしたないから人を顎で指すのはやめなさい。そんなに事情に詳しいなら、イリスが名前を付けてやればいいじゃないか」

　少女がまた俺の顔の前に飛んできたので、俺はむんずと捕まえる。じたばたと暴れられてしまったので、解放してやるとイリスの方へ戻っていき、頭の上に座った。

「『イースト』って名前が羨ましいらしい。アタシの『白ちゃん』はお気に召さねェみてェでな……」

　まぁ、好みは人それぞれだが、白ちゃんでは犬猫のようではあるな。

「そんなわけで、コイツにも呼び名を付けてやってくれ」

　少女はイリスの頭上に飛び立ち、くるんと回り、俺に全身を見せた。

「ええと……イーストは酵母系魔菌だっていうから、元の……俺の地元での呼び名を与えたんだ。君は何の精霊なのかな」

「何言ってるか全然わからねェな……いてぇ！」

　少女がイリスの頭を蹴った。

「こらこら、そんな事しちゃいけないよ。どうしてすぐ暴力を振るうんだい」

　俺が一旦捕まえようと手を伸ばすと、少女の周囲を乳白色に光る球体の膜が覆った。

「おぉ、凄いな、それは結界的なモノかい？」

　膜をつついてみると、固いゴム風船のように指を押し返された。膜はつついた部分だけが少し赤く染まったが、すぐに乳白色に戻る。

　俺が手を引っ込めると、少女は膜を解いた。膜は光の粒子となり、大気中に霧散する。

【■■■：乳酸菌系発酵魔菌精霊だと伝えています】

　少女は空中で腕を組んで目を瞑り、悩むような仕草をとっている。

「ほう、乳酸菌！　なるほど、乳酸菌が自分たちを守る膜を作るように、結界を張れるということかな。ラクトバチルスの仲間なのかい？」

　少女が片目を開け首を傾げた。本人も分からないようだが、『ラクトバチルス』という名前自体は少し気になっているようだ。

「それじゃ長ェな。『ラクト』でどうだ？」

　少女が両目を見開いた。

【ラクト：呼び名を受諾しました】

　ラクトはイリスの胸の前に降り、イリスに向き直ると片手を掲げた。

「お？　なんだ？」

「ハイタッチじゃないか？」

「へへ、なるほどな。名前ついて良かったな！」

　イリスはラクトが掲げた小さな手のひらにデコピンし、その勢いでラクトは後ろへ一回転した。

　体勢を直したラクトはイリスの手を蹴り返している。

　こいつ、さっきまで憔悴していたくせに、今度はずいぶん体力が余っているようじゃないか。

「話は落ち着いたようだべ」

　ブールがこちらへ歩いてきた。

「ええ、途中で気を失ってしまって、すみませんでした。酒樽はどうなりましたか？」

「あぁ、見た感じでしか言えねぇだが、十二樽のうち八樽は若酒になったようだな。残り四樽も、あの光は届かなかったようだが、酒種自体は生きてる。時間をかければ、ちゃんと酒になるべ」

「若酒、ですか？」

「んだ。若酒を数日寝かせれば、味が馴染んで売り物のエールになるだよ」

「そうですか。では、その八樽に関しては成功と考えて良さそうですか？」

「まんだわからんがな。おらの勘だけで言うと、あの若酒なら問題なく完成するだよ」

　よかった、役に立てたようだ。

　他にも、酒母蔵は当面使えないため、仕込み棟を代わりに使うことになったという。奉納樽に残った酒種は従来の方法でも増やし、俺が〈培養〉したものと比較するらしい。そして――

「ネネムは、まだ見つかりませんか」

「あぁ、残念だが。だが、手がかりらしきものは見つかったべ」

「というと？」

「おめさんらが出てきたケイブラットの洞穴、その先の山腹には『大棚平《おおだなだいら》』と呼ばれる広い平場があってな。そこへ向かう道筋に、ケイブラットの死骸が点々と転がっているらしい」

「そういやポンベのやつ、やたらとケイブラット狩りに執着してたよなァ」

　俺たちの呼びかけに反応しなくなってからも、ポンベはケイブラットを狩り続けていた。イリスの言う通り、何か執着がありそうな感じだ。

「……ケイブラットや巣母は魔障を纏っていた。洞穴自体には異常がなさそうだった。もしかすると、ポンベが執着していたのはケイブラットそのものというよりも、やつらが纏う魔障の方なんじゃないか？　あくまで仮説だけどね」

「はァ～、どこに行っても魔障、魔障で嫌になるぜ」

　まったくだ。

「ただ、もしそうなら……」

　俺は、腰にくくりつけた〈フローラの革袋〉を見た。

　その時、外から従業員の叫び声が響いた。

「所長！　しょちょーう！　来てくださーい！　ネネムちゃんが！！」

　俺たちはそれを聞き、声のした醸造所の裏門へ急いだ。

　外に出ると、既に日が昇りはじめていた。そこにいたのは――

「ネネム！　イースト！」

　イーストは公園で寝ていたはずだが、ネネムと一緒にポンベを探していたのだろうか。

「無事で良かった。ポンベは見つかったのかい？」

「豊、イリス……」

「お、おい、大丈夫か、お前？　ボロボロじゃねェか」

「お願い、ポンベを……助けて」

　ネネムの目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。