発酵術師ってなんですか？ ～元・衛生管理者のおっさんは毒属性！？ 異世界ライフは楽しく、おいしく、清潔に！～

第一部 第一章 モルトン村の火魔法使い

第2話：炎の壁と発酵術

「熊だ！　背中を見せずにゆっくり距離を取れ！」

「く、熊じゃないです、魔獣です！　こんな人里まで降りてくるなんて、ありえません……」

　魔獣。動物との違いはわからないが、危険そうな感じだけは伝わってくる。

　デカい。怖い。重そうだ。「死」が眼前に迫っている。

　デスベアと呼ばれた魔獣は、視線をこちらから外さないまま、ゆっくりと、一歩ずつにじり寄ってくる。

　俺たちも刺激しないようゆっくり下がるが、歩幅の違いで次第に距離が詰められていく。

「ニナ……。火で応戦するのは、難しいのか？」

「応戦！？　む、む、無理ですぅ！　デスベアほどの魔法耐性だと、たぶん、私の火は通じないです……」

　デスベアが、いよいよ広場の中央を越えようとした、その時。

　突如鼻をひくつかせると、パン種の残っている木桶へ向かっていった。

　蓋を前足で弾き飛ばし、おもむろに中身のパン種を貪りはじめた。

「……！」

　千載一遇のチャンスだが、猶予は数秒だ。何一つ行動を間違えてはいけない。

　散らばって逃げるか？　いや、どちらかが追いつかれては意味がない。二人で走ったところで、あの歩幅からは逃げられない。デスベアが追いかけ始めた時点で、詰みだ。何か奇策はないか。

　俺の〈毒魔法〉――いや、ニナの火でさえ効かないというのだ。試すのは今ではない。

　しかし、できることと言ったら――

「炎の壁を作って足止めはできる？」

「え、ええと……」

　ニナは石窯の端から、薪小屋より少し手前までを指で示す。

「あの辺までなら……。これ以上右へ伸ばすと、風で薪に燃え移ります。それに、足止めできるかは……」

「何もしないよりはいい。頼む」

「は、はい」

　そう言うと、ニナは唇を結んだ。

　ニナの震える掌の少し上に炎が生まれ、こぼれ落ちた。

　炎は落ちても消えず、見えない縄を伝うように、地面の少し上を走っていく。

　周囲の空気――いや、魔力だろうか。それを取り込みながら、ニナが示した位置でたちまち燃え上がり、デスベアの背丈ほどもある大きな炎の壁となった。

　同時に、木桶から聞こえていた湿った音が止んだ。

「逃げろ！！」

　俺たちは背を向け、一目散に逃げ出した。だが――

　バシュゥゥン！

　俺の身体のすぐ横を、黒い針のような何かが通り過ぎる。

　黒い針は前方の地面に当たり、弾けて潰れ、黒い染みとなった。

　次の瞬間、染みから黒い筋が枝分かれしながら地表を走る。

　過冷却の水が、衝撃ひとつで一気に凍りつくように。

　土も草も木も、触れた端から黒い石へと変わっていく。

　バキバキバキッ！

　石化は左右へ広がりながら大きく盛り上がり、瞬く間に俺の背丈を越える黒い岩壁となって、退路を塞いだ。

「きゃあーーー！」

「は……？」

　さすがにこれは聞いていないぞ。

　それもそうだ。魔法が人間の専売特許なわけがない。

　振り返ると、炎の向こうで、デスベアが掲げた右前脚から黒い粒子が蒸気のように上がり、消えていくのが見えた。

　右前脚を包んでいた赤い光が、先ほどより明らかに弱い。

　デスベアは重そうに前脚を下ろし、荒い鼻息を吐いた。

「逃げられないのなら――！」

　俺は手をデスベアに向け、〈毒魔法Ⅰ〉を念じる。

　頼む、出てくれ！

　掌の先に暗い紫色の雫が集まり、細い針となり、勢いよく飛んだ。

「出たっ！」

　しかし、毒の針は炎を越え、デスベアの胴体へ届く寸前、赤い光に弾かれ、跡形もなく消えた。

【〈毒魔法Ⅰ〉を射出】

【対象の魔法抵抗により、毒性付与に失敗】

「本当に効かないのか……」

　デスベアが炎の壁へ足をかける。

　その口元には、赤紫色のパン種の食べかすがこびりついている。

　その赤が、これから喰われる自分の血の色のように思え、全身が総毛だつ。

「お、おじさん……」

　ニナの声にハッとする。

　考えろ。何もせずに喰われるな！

　毒魔法がだめなら、もう一つのスキル、〈発酵術〉だ！

　〈発酵術Ⅰ〉を使うように念じると、ログが現れた。

【対象のパン種は発酵が進行中です】

【〈発酵術Ⅰ〉により発酵を促進できます】

　パン作りをしてどうする！　今はそれどころじゃ――

　いや、待てよ。

　パン種。

　デスベアは、のそり、のそりと重そうにこちらへ歩いている。

　さっき木桶の中身を一気に平らげたせいで、動きが鈍っているのではないか？

　試せるとしたら、今しかない。

　何が起きるかわからないが、やぶれかぶれだ。

　俺はデスベアの口元のパン種に向けて念じる。

　〈促進〉――

　ぞくっと、身体から一瞬だけ血が抜かれたような寒気が走った。

　口元にこびりついたパン種が、ぶくぶくと泡立ち、見る間に膨らんでいく。

　デスベアは鬱陶しそうに頭を何度も振り、膨らんだパン種を地面へ飛ばす。

　だが、飛ばしきれなかった分はまとまりを失ってどろりと広がり、口元の毛や牙の間へべったりとこびりついた。

「え……？」

　突然足を止めたデスベアを見て、ニナの表情が怯えから疑念に変わる。

　とはいえ、確かにパン種には効果があったが、それだけだ。

「魔法を使った。あまり意味があるかわからないけど。今のうちに岩壁を回り込んで――」

　言い終える前に、デスベアの両後脚の光が強まる。やばい！　どうする……？

「来るぞ！　……散れぇ！」

　俺とニナは黒い岩壁に沿って、道の中央を開けるように左右に避けた。

　同時に、デスベアが大きく跳躍し、俺たちのいた所までひと跳びで飛んできた。

　そんな馬鹿な。この巨体でこんなに身軽に跳べるはずがない。

　これも魔法の一種なのだろう。

　着地と同時に、両後脚を包んでいた赤い光が弱まった。

　デスベアが俺の方を向き、噛みついてくる。

　俺の顔よりも大きい口が開き、その中に覗く牙が目の前まで迫る。

　俺は反射的に上体をのけぞらせた。

　鼻先で牙が噛み合い、がちん、という音がした。

　全身の血の気が抜ける。俺はいま、紙一重で命を拾った。

　だが、次はない。

　その時、デスベアの後ろ脚から後頭部にかけて、炎が走った。

　ニナがデスベアの注意を引くため、炎を撃ちこんだのだ。

「だめだ、ニナ！　逃げるんだ！」

　デスベアがゆっくりとした動作で、ニナの方へ振り返る。

「あ、あう……」

「く……！　こっちだ！　〈毒魔法〉ッ！」

　デスベアの尻に向けて毒の針を飛ばすが、当たる前に消えてしまう。

　注意を引くことすらできなかった。

「炎の壁を作れぇ！」

　ほとんど効果がないのはわかっている。だが、他にできることはもはやない。

　俺は炎の壁に巻き込まれないように、デスベアを背にして黒い岩壁沿いを走り出した。

「間に合ってくれ！」

　岩壁を回り込みニナの側へ辿り着くと、無事に立っているニナと、再び燃え盛る炎の壁、そして炎の中へ一歩踏み込んだデスベアが見えた。

「ニナ！　無事か！」

「は、はい……！」

　次の瞬間、デスベアの口元から、じゅうっと白い湯気が上がった。

　こびりついたパン種が黒く焦げ、甘酸っぱい臭いに焦げ臭さが混じる。

「グオオォッ！」

　息を吸うたび、口元から上がる煙が鼻へ流れ込んでいく。

　デスベアはその場で再び顔を大きく振り始めた。

　このまま逃げるか？　逃げ切れるのか？　いや、待て。

　撃ちこんだ火魔法や毒魔法は弾かれたのに、発酵術も炎の壁も、こうして間接的に効果を発揮している。

　その違いは、デスベアを狙ったか、パン種を狙ったかだ。

　デスベアはさっきパン種を大量に食べた。

　村のみんなのパン種。その全てが、胃の中に詰まっている。

　試すしかない。

「〈発酵術Ⅰ〉、対象は――デスベアの胃の中のパン種だ！」

　俺は強く念じた。

【対象のパン種は発酵が進行中です】

【〈発酵術Ⅰ〉により発酵を促進できます】

【注意：生体内を発酵槽として使うことは推奨されません】

　うるさい！

「〈促進〉ッ！」

　ぞわ――

　再び、先ほどよりも強く、血を引っ張られるような感覚が全身を走る。

「う……」

　軽い眩暈がした。だが、こんな時に隙を見せるわけにはいかない。

「グフゥゥゥゥ！」

　デスベアの口から、空気の抜ける音がした。

「ゴボッ、グゥゥゥ、ゴボッ」

　デスベアは急に千鳥足になり、首を伸ばすたび、喉の奥で空気と液体がごぼごぼと鳴った。

　デスベアの腹が、内側から押し広げられるように張り出していく。

　息を吐いても、膨れた腹はほとんど縮まない。

「は、はわわわわ……」

「う、これは……」

　ある意味、炎で丸焼きにするよりも凄惨な光景だ。

　そして、次第に首を伸ばす力も弱くなっていく。

　前脚から力が抜け、デスベアの巨体が炎の向こうへ沈んでいく。

　倒した。

　そう思い、ほんの一瞬だけ警戒を解いてしまった。

　次の瞬間、デスベアが立ち上がった。

　炎を越え、のそりと一歩踏み出す。

「え――」

　左前脚を包む赤い光が強まる。

　デスベアは、その前脚を振り上げた。

「〈促進〉ッッ！」

　とっさだった。考えての行動ではない。

　先ほど効果のあった行動を、反復しただけだ。

　だが、デスベアの腹が一段膨らみ、口から赤紫色に泡立ったパン種が噴き出した。

　どすん。

　重心を崩し、前脚を上げた姿勢のままうつぶせに倒れ、地面が揺れた。

　弱々しい呼吸に、まだごぼごぼと水音が混じっている。

「はっ、はっ、はっ……はぁーーー」

　荒くなっていた呼吸を整える。もう気は抜かない。

　ただ、いくつもの偶然が重なり、どうにか動きを止めているだけだ。

　これ以上〈促進〉を使い、藪をつついて蛇を出す必要もない。

「倒れた……？　もう、何がなんだか……」

　ニナがぺたんと座り込んでしまった。

「まだ死んだわけじゃない。気を抜かないようにしよう。ニナ、村の人を――」

　言いかけたとき、岩壁の向こう――村へ続く道から、何人もの足音が近づいてきた。