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第19話：イースト

【真名解放条件を満たしました】

　その瞬間、知らないはずのイーストの本当の名前――真名が、ずっと知っていたもののように胸へ刻まれた。

「力を貸してくれるか？」

　イーストは力強く頷いた。

「――顕現せよ、マナ・セレビシエ！」

【マナ・セレビシエ：真名を受諾しました】

【大麹豊とマナ・セレビシエの魔力経路を接続します】

　胸の奥が、かっと熱くなる。

　そこから白金の光が一本の糸となって伸び、俺と巨拳の間に浮かぶイーストへつながった。

　巨大な拳は、もう目の前まで迫っている。

　だが、光の方が一瞬だけ早かった。

　イーストの小さな身体を包み込むように、無数の泡が生まれる。

　大小さまざまな泡は空中を舞い、ひとつ弾けるたび、金色の麦粒へと姿を変えた。

　麦粒は芽吹き、穂を伸ばし、白金の光とともに渦を巻く。

　その中心で、小さな影が一気に大きくなる。

　乳白色の光が布となって身体を包み、裾や袖には金色の麦穂が刻まれていく。

　淡い金色の髪が背中まで流れ、半透明の羽が、身体よりも大きく左右へ開いた。

　黒紫の水煙の中へ、焼きたてのパンにも似た、ほのかに甘い香りが広がる。

　最後の泡が弾けた。

　白金の光の中で、蜂蜜色の瞳が開く。

　そこにいたのは、もう手のひらほどの小さな精霊ではなかった。

　人の姿となったイースト――マナ・セレビシエが、迫る巨拳を見上げる。

「ゆたか！」

　初めて聞く声が、俺の名前を呼んだ。

　イーストは両腕を掲げ、石の巨拳へ手のひらを押し当てる。

　ボボボボッ！

　泡が次々と弾け、巨拳の勢いを削っていく。

　それでも、十四メートルの巨像が振り下ろした拳は止まらない。

「く、ぅぅ……！」

　イーストは押し込まれながら、半透明の羽を激しく羽ばたかせる。

　身体を横にひねり、巨拳を両手で右へ押し出す。

　拳の落ちる先が、俺から少しずつ外れていく。

　巨拳が俺のすぐ横を通り過ぎた。

　直後、石の拳が最下層へ叩き込まれ、地面が大きく跳ね上がった。

「大丈夫かっ！　イースト！」

「ゆたか！　うえ！」

　イーストは、ニナが垂らしてくれた縄を指さした。

「……わかった！　ありがとう！」

　俺は力を振り絞り、水の抵抗に逆らって縄まで辿り着く。

「引き上げます！」

　ニナとイリスが力を合わせて、三層目まで俺を引き上げてくれる。

　ニナの手を取り、保守路に降り立つことができた。

「助かった！　二人とも、ありがとう！」

「へへ、おっさんがいないと浄化もできないしな」

「でも、こんなんじゃ、命がいくつあっても足りません……」

　ゴーレムは狙いをイーストへ定め、何度も両拳を振り下ろす。

　だが、空中を縦横無尽に飛び回るイーストは、それを紙一重でかわし続ける。

　ブシュウーーーーッ！

　再びゴーレムの全身から、黒紫の水煙が噴き上がった。

　今度は白い蒸気まで混じり、三層目にいる俺たちのところまで、むっとするような熱気が届く。

　規定外の動作を続けたことで、内部が熱を持ち始めているらしい。

　なんとかイーストが時間を稼いでくれているが、このままではジリ貧だ。

『最奥第一水門、決壊寸前でございます！　安全水門にも圧力がかかっております！　長くは持ちませんぞ！』

　イーストが崩れた保守路の向こう、上水路の方をちらりと見る。

「ゆたか！　このままじゃだめ！　全部いっしょにきれいにするの！」

「どうすればいいんだ！？」

「光る水、ふやして！　たくさん！」

　光る水、つまり培養水のことだ。

「わかった！　イリス！」

「任せろッ！　うおぉぉ！」

　イリスが一歩前に出て、俺たちの背丈を優に超える巨大な水球を作りだした。

「種砂、たくさん入れますっ！」

　ニナが、一掴み、二掴みと種砂を水球に入れていく。

「よしっ！　〈培養〉ッ、〈培養〉ッ、〈培養〉ッッ！」

　何度も〈発酵術Ⅱ〉を撃つ。何度も何度も。

　水球は、黒紫の水煙を吸収し、どんどん光を強めていく。

「まだたりないの！」

　魔力経路を通して、イーストの焦燥が伝わってくる。

　まだ、足りない。

「〈培養〉、〈培養〉……くっ」

　視界が大きく揺れ、膝が折れかける。

「おじさん、これを！」

　ニナが背負い枠から補給魔石を取り出し、差し出した。

「私が持ってきたのは、これ一つだけですが……！」

「あ、ありがとう、ニナ……」

　俺は補給魔石を受け取ると、流れ込んでくる魔力と共に、なんとか平衡感覚を取り戻す。

「おいッ！　イースト！　まだ足りねェのか！？　アタシもそう長くもたねェぞ！」

「もうすこしっ！」

　もう少しだ。

「くっ、〈培養〉ッ！　〈培養〉ッ！」

　水球が光を集めていく間も、ゴーレムの巨拳が振るわれるたびに、保守路の石床が崩され、水管は壊され、設備が破壊されていく。

『安全水門の維持限界まで、残りわずかでございます！』

　ブツ、とノイズが消え、放送が途切れた。

　ゴーレムの瞳が、ついに光の塊を捉えた。

「まずい！　来るぞ！」

　巨大な右腕が大きく振りかぶられ、拳がにぎられていく。

「いやぁぁ！」

「おっさん、まだかよォーー！」

　補給魔石が光を失い、残る魔力もあとわずかだろう。

　ゴーレムが巨拳を振り下ろしたとき、再びイーストが俺たちとゴーレムの間に入り、泡と共に拳を受け止めた。

「くぅ、ゆたか……、あと、ちょっと……！」

「〈培養〉ォーー！」

　俺は力を振り絞り、一気に魔力を注ぐと、水球はひときわ大きく明滅し始めた。

　来た。

「あつまった！」

　イーストが叫んだ途端。

　右腕をイーストに止められたままのゴーレムが、左腕を振り上げ、俺たちの頭上――四層目の保守路へ、左の掌を叩きつけた。

　ドォォン！

　保守路は砕かれ、石床が大きな瓦礫となって降り注ぐ。

「逃げろォーー！」

　ニナとイリスが左右に走る。

　俺は走ろうとした瞬間、再び視界が暗くなり、足から力が抜ける。

　真上から瓦礫が降ってくるが、もう、身体が動かない。

「ゆたかぁーー！」

　衝撃に備え、思わず目を瞑る。

　直後、頭上に衝撃は来ず、代わりに腹のあたりが絞められ、身体が強く後ろに引っ張られる。

「ぐうっ」

　俺の身体は石床に叩きつけられ、何度か転がった。

　目を開くと――。

「間に合ったようだな」

「ハンクさん……！」

　ハンクがゴーレムへ向き直り、槍を構えた。

　俺の居たところには、落ちてきた瓦礫の山が積まれていた。

「水道掃除に護衛は要らんと思ったんだが」

「そのつもりだったんですけどね」

　急いで駆けつけてくれたのだろう。ハンクは既に息が上がっている。

「お、おじさん、無事で良かったですぅ～～！」

「おい、動けンのか！？」

「いや……」

　補給魔石で一度は魔力を補ったというのに、立とうとしても眩暈に阻まれる。

　その時、壁際から、がこん、と小さな音がした。

　保守路の壁にあった点検窓が開き、チャックの顔がぬっと現れる。

「オオコウジ様！　新しい魔石でございます！」

「チャックさん！？」

　放り投げられた魔石を、慌てて両手で受け止める。

「それでは、ご健闘を。ヒヒヒ……」

　チャックの顔が引っ込み、点検窓が閉じた。

　魔石から、じわじわと魔力が戻ってくる。

「イリス！　魔力は足りてるか！？」

「げ、限界だよォ～～！」

　ゴーレムが再び拳を上げようとするが、ハンクの槍の穂先から放たれた突風が巨腕を横から叩き、振り上げる動きをわずかに鈍らせている。

　俺はイリスの元へ駆けつけると、補給魔石を背中にあてがった。

　補給魔石が光り、イリスへ魔力が補給されていく。

「あ、それ、悪くねェな」

　マッサージが恋しくなるだろう？

「イースト！」

　イーストは受け止めていたゴーレムの巨拳を逸らし、水球の前に飛んできた。

「きれい」

　水球は眩く輝き、地下の空間を照らしている。

「頼むよ、イースト！」

「いくよっ！」

　イーストは大きく飛び立ち、両手を前へ掲げた。

「〈イースト・ブルーム〉！！」

　イーストが掲げた両手の先に、金色の光球が浮かび上がった。

「おらよ、持ってけェ！」

　イリスが両腕を振り上げる。

　巨大な水球がほどけ、一本の輝く水柱となってイーストの元へ昇っていく。

　金色の光と水柱の光が重なり、吹き抜けの中央で大きく膨れ上がった。

　イーストが掲げていた両腕を、勢いよく左右へ開く。

　ぱぁん、と光が弾けた。

　金色に輝く無数の泡が、花開くように吹き抜けいっぱいへと広がっていく。

　泡はゴーレムの全身を包み、保守路を満たし、上水路の奥へと流れ込んだ。

　ぱちん、ぱちん、と泡が弾けるたび、黒紫の水煙が色を失っていく。

　水管の内側も、石床に溜まった汚染水も、俺たちの服に着いた黒紫の飛沫も。

　触れた端から淡い光へ変わり、すべてが浄化されていった。

　ゴーレムから噴き出されていた水煙は光を帯び、やがて透明になっていく。

　ドォォォン……！

　垂れ下がった両腕が石床を打ち、地響きが走る。

　巨大な石の関節から、細かな石片がぱらぱらと落ちていく。

「はぁ、はぁ……やったか……」

　俺はイリスから補給魔石を離すと、再び自身の回復へと充てる。

　浄化を終えた水から、淡い光が消えていく。

　だが、マナ・バクテリアまで消えたわけではない。役目を終え、透明になった水の中を静かに漂っている。

「地下水路も、イーストちゃんのおかげで一気に浄化されましたね！」

「全員、無事のようだな」

　ニナとハンクが駆け寄ってくる。

　イーストを見上げると、蜂蜜色の瞳は、未だゴーレムを見据えていた。

「胸のところ、光が！」

　ニナが叫んだ瞬間。

　どくん、と、ゴーレムの胸部が黒紫の光で脈動する。

　ゴーレムの瞳が再び光を取り戻し、腕がごりごりと音を立て動き始めた。

「げェ、まだ動くンかよ、あいつ！！」

　ブシュゥゥーーー！

　ゴーレムは真っ白な水蒸気を全身から噴き上げる。

　胸部の脈動が早くなり、周囲の石材が赤熱していく。

「何か手はあるのか？」

　槍を構え直したハンクに問われるが、正直お手上げだ。

「ゆたか、あそこ、くるしそう」

　イーストがゴーレムの胸の前まで下降し、黒紫に脈動する部分を指さした。

「とは言ってもね……」

　光が脈動しているのは分かるのだが、石に覆われていては浄化の水や泡も届かないだろう。

「まだ手は残ってるぜ。アタシの水だァ！」

　イリスが片手を掲げる。

　最下層から何本もの水流が立ち上がり、螺旋を描きながらイリスの前に集まっていく。

「浄化水だ！　ぶっ掛けて、頭冷やしてやんぜェ！」

「イリス、掛けるだけじゃダメだ！　石に覆われたままじゃ、あの黒い光まで水が届かない！」

「わ、私が！　道を拓きます！」

　ニナが俺たちの前へ出た。

「ハンクさん！　白炎に沿って、風をお願いします！」

「分かった！」

　ニナが左手をゴーレムへ向ける。

「白炎よ、道を示せ！」

　細く絞られた白炎が、噴き荒れる水蒸気を切り開き、ゴーレムの胸元まで一直線に伸びた。

　白い炎は揺らぐことなく、空中に一本の道を作っている。

　ニナは右手に紅炎を灯した。

「今です！」

「はぁっ！」

　ハンクが槍を振るい、白炎に沿って風を放つ。

「紅炎よ、風を呑み込み燃え上がれっ！　〈豪炎〉ッ！」

　紅炎が白い道へ飛び込み、その周りを渦巻きながら駆け抜けた。

　ハンクの風を呑み込むたび、炎は太く、大きく膨れ上がっていく。

　白い芯を抱いた巨大な紅炎が、ゴーレムの胸部へ叩きつけられた。

　ゴオオオオオッ！

　胸部を覆う石材が炎に包まれ、赤い輝きを増していく。

　ニナさん、マジか。それ、格好良すぎないか？

　ゴーレムはニナに狙いを定め、右腕を上げようとするが、肘から下がだらんとしたままで、うまく振り上げられないようだ。

「いりす！　おみず、わたしにちょうだい！」

「よっしゃ、持ってけッ！」

　イリスの水流の渦は進路を変え、イーストの方へ向かう。

　イーストが掲げた片腕へ水流が渦を巻いて集まり、ゴーレムの巨拳にも匹敵する巨大な水の拳を形作った。

「イリス！　最後だ！　ゴーレムに水をぶっ掛けてやれぇ！」

「待ってたぜ！　おらァ！」

　イリスが再び水球を作ると、赤熱したゴーレムの胸部へ一直線に超高圧の水柱が伸びる。

　ジュウゥゥーーーー！

　ゴーレムの胸部は勢いよく白煙を上げ、やがて――

　ゴォン！

　胸部の石材が悲鳴を上げ、斜めに亀裂が走った。

「ッしゃあ！」

「イースト！」

「ゆたか！」

　魔力経路を通して、イーストの呼びかけが伝わってくる。

　――いっしょに。

　イーストは空中で身体をひねり、巨大な水の拳をまとった右腕を、限界まで後ろへ引いた。

　半透明の羽が大きく開く。

　俺は両手をイーストへかざし、ありったけの魔力を込め、叫んだ。

「全部持ってけ！　イースト、〈促進〉ッ！」

　イーストの身体が輝き、巨大な水の拳の後ろで、ぼぼぼぼ、と泡が発生し、推進力を増していく。

「正気に……！」

「「もどれぇーーーー！！」」

　イーストが右腕を振り抜き、ひび割れた胸部へ巨大な水の拳を叩き込んだ。

　ドゴォォォォン！

　派手な音を立て、ゴーレムの胸部を覆っていた石材が、ばらばらに砕けて弾け飛んだ。

　制御核と思われる巨大な魔石が露わになり、水の拳に包まれる。

　透明だった水が白金に輝き、魔石が発していた黒紫の光が端から消えていった。

　どくん、どくん、と続いていた脈動が、少しずつ遅くなる。

　最後に一度だけ、黒紫の光が明滅し――消えた。

　握ろうとしていた石の指が、一本ずつ開いていった。

　腕から力が抜け、開かれた掌が最下層の床へ重く落ちる。

　ずん……。

　今度こそ、ゴーレムは完全に動きを止めた。

　俺は露わになった巨大な魔石へ〈毒鑑定Ⅱ〉を使った。

【魔障反応：なし】

　地下での戦いが、終わった。