聖女様の呪い、買い取ります。

第七話 疲れない腕留め

登場人物紹介

■ドナ

夜窓質店の近くで、姉と仕立て屋を営む女性。

気さくで仕事熱心。姪から贈られた「疲れずに働ける腕留め」を店へ持ち込む。

布や縫い物には確かな腕を持つが、忙しいとつい手を動かしすぎてしまう。リゼとは、互いの働きすぎを注意し合う仲になっていく。

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　翌日の昼、仕立て屋のドナさんが腕留めを持ってきた。箱だけで銅貨十枚ほどの値打ちがありそうだった。

　青い絹を張った内側に、金の縁取り。開くと蓋が倒れないよう、細い鎖までついている。

　中身は白い革の腕留めだった。銀の留め金に、ごく小さな白い石が嵌まっている。

　私は箱を閉じた。

「これ、売るんですか」

「預けたいのよ。月末には請け出せるから」

　ドナさんは、私の母くらいの年頃だ。通りの奥で、姉と二人、仕立て屋を営んでいる。右の袖に待ち針が三本刺さっていた。

「姪が祝いにくれたんだけどね。いい品だから値がつくと思って」

「使わないんですか」

「使うのは、お祭りが済んでからでもいいでしょう」

　街では来週、収穫を祝う市が立つ。貸衣装の仕立て直しで忙しいのだと、ドナさんは顔を合わせるたび言っていた。

　私はもう一度蓋を開けた。

　白い石から細い糸が出ている。腕へ巻くと、ちょうど脈に当たる位置だ。

「どんな働きがあるんです？」

「仕事で疲れにくくなるって。姪が、これで手が楽になるよ、ってね」

　言いながら、ドナさんが左手で右の手首を包んだ。

　それを見て、私は手を止めた。

「つけると、どうなりますか」

「仕事が捗るわよ。針を持っても手が軽いし」

「外したら？」

「……そこまで調べないと、値はつかない？」

　店の扉が開いた。

　エルナさんが立っていた。今日はイルマさんを伴っているが、昨夜見せに来たときと違い、馬車は表で待っていない。短い距離なら歩いてもよいと言われて、裏通りの手前から来たそうだ。

　私は挨拶だけして、右の椅子を示した。

「先に、こちらのお客さんを」

「はい。お待ちしています」

　ドナさんは、入ってきた人の顔を見た途端に腰を浮かせた。

「あら、まあ」

　エルナさんは頭を下げた。

「お邪魔してすみません。どうぞ、そのまま」

　その言い方が、相手をいよいよ立ち上がらせることもあるのだと、この数日でわかってきた。

　私は作業台を指で軽く叩いた。

「ドナさん、こちらを続けてもいいですか」

「ああ、そうね。ごめんなさい」

「右手、さっきから動かしにくそうに見えるんですけど」

　ドナさんは膝に手を隠した。

「昨日、少し縫いすぎて。夜になると腕留めを外すんだけど、そしたら指が痛くてね」

「つけている間は、痛くない？」

「そう。だから、よく効くんだと思うのよ」

　私は布の上へ腕留めを広げた。

　古い針を留め金に近づける。糸は灰色の腹を見せたが、私のほうへ伸びてこなかった。人の肌に触れていないと働かないらしい。

「痛みを、感じにくくしているだけかもしれません」

　ドナさんの口が、ゆっくり閉じた。

「手が楽になっているわけじゃない？」

「それは、私には診られません。けれど、この石にあるのは、手を治す働きには見えません」

　私が答えると、隣から静かな声がした。

「確かめるために、私の治療師をご紹介してもいいでしょうか」

　エルナさんだった。

　ドナさんは今度こそ立ち上がりかけた。

「そんな、お手間をかけるほどの」

「私は、長く気づかなかったので」

　エルナさんが、右手を膝の上で重ねた。

　指輪は袖に隠れて見えなかった。

「お仕事が忙しいと、止めにくいですよね」

　ドナさんが黙った。

　私は針を箱へ戻した。試しにつけてみせてもらう必要は、もうない。

「腕留めとしての値段は、今はつけられません。安全に直せるか調べる間、お預かりすることはできます」

「それじゃ、お金には」

「ならないです。すみません」

　ドナさんの肩が落ちた。

　この店へ来た理由は、品物を診てほしかったからではない。お金が必要だったのだ。

　私は箱の中を見た。立派な箱だけでは、欲しい額には届かないだろう。

「いつまでに、いくら必要ですか」

「明日までに、銀貨八枚。糸屋への払いなのよ。衣装を納めれば入るんだけど、先に材料を買わないと」

「注文の控えは、あります？」

　ドナさんが瞬きした。

「あるけど。それも預かってくれるの？」

「紙だけでは無理です。依頼した店に、受け取り日と金額を確かめてもいいですか。前金をもらえるなら、そのほうが利息もかかりません」

「忙しいって、門前払いでね」

　エルナさんが少し考えた。

「収穫市の衣装ですか。神殿前の、歌い手の方たちの？」

「そうです。娘たちの衣装を直してて」

「それなら、手配をしている係を知っています。私が今朝、歩く順番を確認した人です」

　私はエルナさんを見た。

「無理に払わせるのは」

「確認するだけです。先方が約束したことなら、担当者に届くようにできます」

　少しむっとしたような声だった。

　私のほうが先回りしすぎた。

「お願いします」

　エルナさんはドナさんに向き直り、注文を受けた日と、担当者の名前を聞いた。私が聞き流していた係の名前を、すぐに手帳から探し出す。

　イルマさんが短い伝言を預かって店を出た。

　ドナさんは何度も礼を言ったが、エルナさんは代金の話が確かめられてからにしましょう、と応じた。

　私は腕留めを包み直した。

　助けてもらった人の横で、今度は私が、出番を待っていた。

　注文した側には、前金を支払ったつもりの記録があった。

　受け取るはずのドナさんたちの店には、届いていなかった。

　調べると、同じ通りにある別の工房と帳面を取り違えたらしい。午後、係の人が銀貨の袋を持って謝りに来た。

　大きな悪意ではなく、忙しい時期の間違いだった。

　けれど、それで明日の糸を買えなくなる人はいる。

　ドナさんは代金を数えて、ようやく膝から手を離した。

「明日は姉に縫ってもらうわ。私は、布を合わせるだけにする」

「治療師には？」

「行くわよ。もう、そんな顔しなくても」

　私とエルナさんが、また顔を見合わせた。

　同じ顔をしていたらしい。

　見送りのあと、私は売上のない預かり票へ、腕留めの特徴を書いた。

「仕事の邪魔をしてしまいましたか」

　エルナさんが尋ねた。

「どうしてです？」

「お金を借りなくて済んだので、お店には」

「質に入れずに済むなら、そのほうがいい日もあります。毎回だと困りますけど」

　包んだ腕留めを保管棚に収める。

「今日は、助かりました。私だけなら、別の品を持ってきてもらうところでした」

「係の人を知っていただけです」

「私は知りませんでした」

　作業台越しに、エルナさんが私を見た。

　言葉を足すべきか迷ったが、やめた。礼を受け取ってほしいときまで、その理由を値切ることはない。

　やがて彼女は手帳を閉じた。

「では、また困ったら、聞いてください」

「はい。エルナさんも、変な品物があったら持ってきてください」

「神殿には、たくさんあります」

「一度に全部は困ります」

　彼女の笑い声が、棚の間へ転がった。

　その午後、指輪の確認を終えると、私は新しく空いた部屋を見てもらった。

　祖母のベッドは、よく磨けばまだ十分に使えた。窓の脇に小さな棚を寄せ、燭台と水差しを置いてある。壁には、箱をぶつけてできた傷が残っていた。

「こんなに、片づけてくださったんですか」

「その代わり、廊下の突き当たりが箱でいっぱいです」

「手伝えたらよかったのに」

「力仕事は、まだでしょう」

　エルナさんが反論しかけたところで、私は棚の上を示した。

「窓、朝日が入ります。眩しければ、布を足します」

　彼女はそこへ近づき、窓枠に指を置いた。

　通りの向かいで、洗濯物が揺れていた。神殿の客間のような眺めではない。隣の家の壁と、煙突と、その間を歩いていく猫が見えるだけだ。

「こちらで、十分です」

　指が窓枠を離れない。

　私は値段を書いた紙を、差し出す時機を逃して持っていた。

　エルナさんが振り返って、それに気づいた。

「見積もりですか」

「ええ。マレイさんへ渡す分と、最初の晩の宿代です」

　彼女は銅貨五枚という数字を見た。

「これで、いいんですか」

「今回は。最初の晩は、お客さん用の支度もできてなかったので」

「では、次からは？」

「寝具を使う日は、食事と合わせて銀貨一枚。検査は別です。頻繁になるなら、まとめて考えます」

　相手の顔色を窺わずに言おうとして、かえって妙に固い声になった。

　エルナさんは気にせず、包みから銅貨を五枚取り出した。

「先日のお買い物のおつりで、払えました」

　私は受け取った。

　リゼの店へ泊まるために、エルナさんが払ったお金だった。

　買い取りで私が渡した銀貨が、菓子屋でおつりになり、その一部が戻ってきた。たいした額ではないのに、掌の銅がいつもより重い。

「領収書、書きますね」

「お願いします」

　彼女が当然のように応じたので、私は下へ降りるまで笑わずに済んだ。