聖女様の呪い、買い取ります。

第四話 朝ごはんと、私の夢

　朝、目が覚めたら、店の売り物の毛布を二枚も使っていた。

　一枚は自分でかけた。もう一枚には覚えがない。

　長椅子から身を起こすと、向かいの作業台で、昨夜の女騎士が帳面を読んでいた。剣は鞘ごと壁に立てかけてある。私が目を擦っている間に、彼女は頁へ指を挟んだ。

「おはようございます」

「おはようございます。毛布、ありがとうございます」

「足が出ていたので」

　騎士の名はイルマという。昨夜、伝言から戻った彼女と遅い夕食を食べ、エルナさんは七時半に起こすことになった。朝の礼拝を休む許しはもらっているけれど、十時には治療師が来るらしい。

　壁の時計は七時を指していた。

「ずっと起きてたんですか」

「途中で馬車の御者と交代しました。四時間ほど」

「寝ました？」

「はい。あの椅子のお世話にはなっていません」

　左の椅子を一瞥して、イルマさんは立ち上がった。

　私は毛布を畳んだ。寝不足でまだ重い頭の中に、昨夜見た金の枝が戻ってくる。

「あのあと、お加減は？」

「先ほど覗いたときは、眠っておいででした」

　肩から、余計な力が抜けた。

　湯を沸かし、硬くなったパンを薄く切る。卵は二つしかなかったので、牛乳を混ぜて大きく焼いた。三人で分ければ一人分が少ないとわからないよう、先に鍋の中で崩す。こういう工夫には魔法が要らない。

　イルマさんが戸口で外と短く言葉を交わし、戻ってくる。御者は近くの宿で朝食を取るという。

　七時半になる前に、二階で物音がした。

　ぱたん、と何かが落ちる音。

　私は火を弱め、階段へ向かった。

「エルナさん？」

　返事より早く扉が開いた。

　金色の髪が、肩いっぱいにこぼれていた。昨夜と同じ服を着たエルナさんは、私を見つけると、泣きそうな顔で息を吸った。

「いま、何時ですか」

「七時半。これから起こそうと」

「朝の鐘が」

「礼拝は、お休みで大丈夫なんですよね。イルマさんから聞きました」

　私の後ろにいたイルマさんが、短く補った。

「朝の儀式は副祭司に引き継いであります。灯りも結界も異常はありません」

　エルナさんは二人の顔を順に見た。

　それから、部屋の中を振り返った。

　窓から朝日が入っている。私が拭き忘れた硝子の筋も、床に落ちた昨夜の本も、遠慮なく照らされていた。

「眠っていたんですね」

　誰にともなく言った声が、掠れていた。

「よく、眠れました？」

「途中で一度、目が覚めました。でも……もう一度、眠ってしまって」

　悪いことをした子どものような言い方だった。

　私は笑っていいのか迷い、結局、鍋のほうを指さした。

「朝ご飯があります。お腹は空きましたか」

　問いかけた途端に、彼女のお腹が小さく鳴った。

　イルマさんが、きわめて自然な動作で咳払いをした。

　エルナさんの耳が赤くなる。

「……少し」

「少し、は信用しないことにします」

　下へ戻る私のあとから、三か月ぶりに寝過ごした聖女様がついてきた。

　最後の二段で足が止まったので振り返ると、彼女は手すりを握っていた。

　顔から血の気が引いている。

「立ちくらみですか」

「はい。すぐに」

「ここで待ってください」

　支えに行こうとした私より先に、イルマさんが反対側の肘を取った。二人で椅子まで連れていく。もちろん、右の椅子だ。

　眠れたからといって、身体がいきなり元通りになるわけではない。

　私は水を渡しながら、その当たり前のことを噛みしめた。昨日の仕事がうまくいった嬉しさで、都合のよい続きを考えていたらしい。

「出発まで、座っていてくださいね」

「朝ご飯の、お手伝いは」

「味見をお願いします。塩が足りなければ言ってください」

　エルナさんは匙を取り、卵を口へ運んだ。

　ゆっくり飲み込む。

　顔を上げたまま、しばらく何も言わなかった。

「……多すぎました？」

「温かくて」

「焼いたばかりなので」

「そうですね」

　それから二口目を食べた。今度は間を置かずに。

　私は自分のパンへ薄くジャムを塗った。向かいではイルマさんが卵を半分、エルナさんの皿へ移そうとして、聖女様に匙で止められていた。

「イルマも、食べてください」

「私はあとでも」

「昨日から、そればかりです」

　声が、私と話すときより近かった。

　二人の付き合いには私の知らない長さがある。そのことを感じると、なぜかパンを齧るのに力が入った。

　硬い耳が、派手な音を立てた。

「リゼさん？」

「大丈夫です。歯は丈夫なので」

　何を答えているんだろう、私は。

　エルナさんが口元を緩め、私の皿へ卵をひと匙載せた。

「では、これも食べてください」

「それだと、結局」

「三人で、少しずつ」

　イルマさんが今度こそ咳払いをした。笑いをごまかしているとわかったので、私はお茶を淹れるふりで台所へ逃げた。

　出発までの間、私はエルナさんに洗面台を貸した。

　ベッドの脇で外した髪留めも、そこで返した。小さな白い石を嵌めた、細い銀の留め具だ。指輪と違い、呪いの糸は絡んでいない。

　エルナさんは鏡の前へ立ち、自分の髪を見た。

「こんなふうに、なるんですね」

「何がです？」

「寝ると、髪が」

　片側だけ、少し跳ねていた。

　私は口元を押さえた。笑っていい話なのか、まだ少し迷った。

　でも、鏡の中のエルナさんも、面白そうに自分の髪へ触れていた。

「いつもは、起きているうちに整えてもらっていたので」

「濡らせば、戻りますよ。たぶん」

「たぶん？」

「私のは、たまに戻らないです」

　小さな櫛を渡す。

　彼女は受け取り、跳ねたところをそっと押さえた。

　うまく戻らなかった。

　もう一度濡らして梳く。今度は、別のところが少し浮いた。

　聖女様と櫛の戦いを見ていると、手を出したくなった。

「後ろ、少しお手伝いしてもいいですか」

「お願いします」

　櫛を受け取って背後へ回る。

　細い髪が、指の間を抜けた。店へ来たときには雨に濡れていたので、乾くとこんな色になるとは知らなかった。金というより、明るい麦の穂に近い。

　私は、引っ張らないように少しずつ梳いた。

　鏡に、二人が映っていた。

　まだ名前を知ってから一晩しか経っていない人の髪を、こうして整えている。それが少し不思議だった。

「夢を、見ました」

　エルナさんが言った。

　私は櫛を止めかけて、続きを待った。

「昔、住んでいた家の台所にいたんです。どこに何があるか、よく知っていて。なのに、パンを入れる籠だけ見つからなくて」

「どこかに、隠れていたんですか」

「目の前にありました。気づいたら、知らない人がそこに座って、卵を食べていて」

「……私ですか」

　エルナさんが鏡越しに笑った。

「わかりません。でも、怒る気にはならなくて。その人の分もお茶を淹れようとして、そこで目が覚めました」

　窓から、朝の風が入った。

　私は櫛を下ろした。

　夢を見たいと、昨夜この人は言っていた。

　どんなものだったか、忘れそうだと。

　叶ったのは、パン籠を探すような、妙な夢だった。

　そのことが、なぜだか、豪華な褒美を貰うより嬉しく思えた。

「夢の中でも、人のお世話をしていたんですね」

「そうですね。起きてから、少しおかしくなりました」

「次は、自分が全部食べる夢でも見てください」

「食べきれなかったら、困ります」

「そういう夢の心配までは、しなくていいです」

　彼女が声を立てて笑った。

　私は髪留めを返した。エルナさんは自分で髪をまとめ、鏡の中の姿を確かめる。

　まだ疲れた顔をしていた。

　でも、昨夜のように、表情を作るたび力が要るようには見えなかった。

「ありがとうございました。リゼさんの櫛ですね」

「はい。高いものじゃないので」

「お借りした物は、覚えておこうと思って」

　私は櫛を受け取り、洗面台の端へ置いた。

　覚えてもらうほどの物ではなかった。

　でも、この人がまた髪を梳きたいとき、ここに同じ櫛があればいいと思った。

　一階へ戻ると、イルマさんが馬車の支度を確認していた。

　エルナさんが椅子へ座ったところで、私は騎士へ声をかけた。

「昨夜、来るまで、大変でした？」

　イルマさんは私を見た。

　何を聞かれたのか、すぐにわかった顔だった。

「行き先を決めたのは、エルナ様です。私は、道を確かめました」

「店のことは、ご存じだったんですか」

「調べました。借りた品物を返してくれる店か。無理に高い物を買わせないか。お金を払ったあとも、話を聞いてくれるか」

　私は、少し気恥ずかしくなった。

「悪い評判、ありました？」

「値段のつかない物には、はっきりつかないと言うそうですね」

「それは、悪い評判ですか」

「人によると思います」

　真面目な返事だったので、私は笑ってしまった。

　イルマさんは、椅子のほうを見た。

　エルナさんは、朝食の器をまとめる位置を眺めていた。手伝いたいけれど座っている約束なので、我慢しているのだろう。

「あの方は、行ってみたいとおっしゃったあとも、何度か、やはりやめようとしました」

　イルマさんが、小さな声で言った。

「誰かに迷惑がかかると思うと、頼む前に取り下げるので」

　私は黙って聞いた。

「でも、昨日は取り下げなかった。ですから、私は馬車を出しました」

　視線の先で、エルナさんが私たちに気づいた。

「何のお話ですか」

「リゼさんは、値段を曖昧にしない方だというお話です」

　イルマさんが答える。

　私は、昨夜まだ決められなかった宿代を思い出した。

　エルナさんのほうも、同じことを思い出したらしい。

　目が合って、二人とも少し困った顔になった。

　その顔を見たイルマさんが、どうやら、と思ったように眉を上げる。

「その話は、帰りにしましょう」

　私は急いで鞄を取り、外へ出た。