聖女様の呪い、買い取ります。

第三話 聖女様は、私のベッドで

登場人物紹介

■イルマ

エルナの護衛を務める女性騎士。

冷静で実務に強く、移動の手配から周囲への気配りまで頼りになる。エルナの立場だけでなく、本人の気持ちも大切にしている。

普段は真面目な顔を崩さないが、リゼとエルナのやり取りに、こっそり笑いをこらえていることも。見ていないふりは、あまり得意ではない。

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　作業が終わったのは、雨音が弱まり始めた頃だった。

　鈴は黒い小皿に載せ、鳴らないよう内側を封蝋で固定した。さらに木箱に収めて鍵をかける。明日、中身をいくつかの器へ分けるまでは、開けるつもりはない。

　エルナさんの指輪は、外れていなかった。

　金色の根も、腕の奥にまだ残っている。

　けれど、指先の冷たさは少し和らいでいた。

「今日は、ここまでです」

　私は作業台の片隅に、銀貨の包みを置いた。

「明日か、遅くても明後日にもう一度、見せてください。根元が残っているので、また眠れなくなるかもしれません。次は、指輪をつけたときのお話も伺いたいです」

　返事がなかった。

「エルナさん？」

　薄い緑の目が、半分閉じていた。

　彼女は驚いたように瞬きをして、口元に手を当てた。

　小さな欠伸だった。

　何の変哲もない、途中で飲み込もうとして失敗した欠伸。

　それをした本人が、一番驚いていた。

「すみません」

「謝らなくていいです」

「失礼を」

「眠いですか」

　彼女はうなずきかけて、途中で目を閉じた。

　そのまま前へ傾いだので、私は慌てて肩を支えた。

　軽かった。

　外套は濡れていて重いはずなのに、その中の身体には、頼りないほどしか重さがなかった。

「馬車は？」

「表に……護衛が、一人」

「呼びますね」

　椅子の背に寄りかかってもらい、私は戸口へ向かった。

　扉を開けると、傘を持った女騎士が、ちょうどこちらへ歩いてくるところだった。街灯の下で目が合う。

「エルナ様は」

「眠れそうなんです。ここで休んでいってもらって、大丈夫でしょうか」

　女騎士は私の肩越しに店内を見た。

　それから、傘を下ろした。

「……眠れるんですか」

「今、座ったままで」

　傘の端から落ちる雫が、彼女の靴に跳ねた。

　エルナさんと一緒に来たのなら、報告書を探したことも知っているのかもしれない。彼女は詳しい説明を求めず、ただ一度、強くうなずいた。

「明日の朝までは、私がついての静養ということになっています。戻りが朝になると、使いの者に伝えてきます」

「場所は、わかっているんですか」

「神殿には私の姉の家に行くと。姉も承知しています」

　勝手に抜け出してきたわけではなかったらしい。ただ、訪問先にはいくらか工夫がしてあった。

　女騎士は腰の剣の位置を直した。

「私は表にいます。何かあれば、お声を」

「雨ですよ。伝言が済んだら中へどうぞ。椅子は右側のを使ってください」

「右側？」

「左は、いろいろあるので」

　店へ戻ると、エルナさんはかろうじて起きていた。

　私を見つけて、外套の前を掴む。

「おいくら、ですか」

「何がです？」

「泊めていただく、お金を」

　その目が、作業台の銀貨へ向いた。

「一枚、使っても、飴は買えますか」

　私は額を押さえた。

　神殿の人たちには、たぶん、いろいろ言いたいことがある。

　でも、今は眠たくてたまらないお客さんを、横にするほうが先だった。

「ベッドを貸すのは初めてなので、まだ値段が決まってません」

「では」

「起きてからにしましょう。今、決めると私が好きなだけ高くできます」

　エルナさんが、うっすらと笑った。

「リゼさんは、そういうことをしません」

「会って、まだ二時間くらいですけど」

　返事の代わりに、また欠伸がこぼれた。

　私は濡れた外套を脱ぐのを手伝い、階段へ案内した。

　一階が店、二階が住まい。祖母が使っていたベッドもあるけれど、今は棚から溢れた荷物が積まれている。急いで空けるより、自分のを貸したほうが早い。

　そう思って、寝室の扉を開けた瞬間、後悔した。

　椅子に脱いだ上着がかかっていた。

　ベッドの上には読みかけの恋愛小説。しかも、表紙に女の人が二人、たいへん近い距離で描かれている。

　私はベッドへ突進して、本をひっくり返した。

　上着で隠す。

　エルナさんは戸口で壁に肩を預けていた。見られたかどうか、確かめる勇気はなかった。

「狭いですけど、こちらへ」

「ありがとうございます」

　ベッドの端に腰を下ろしてもらい、乾いた布を渡す。髪の先だけ拭いてから、彼女は自分で靴を脱いだ。

　その動きが次第に遅くなる。

　横になった瞬間、細い息が、長く出ていった。

　私は毛布を肩まで引き上げた。

　髪留めが枕に当たっていたので、声をかけてから外す。ほどけた金色の髪が、私の枕の上へ広がった。

　なんだか、急に部屋が違って見えた。

「灯り、消しますね」

　頬にかかった髪を避けようとして、指を止める。

　余計なことだ。眠れるのなら、それでいい。

　灯りに手を伸ばしたところで、袖を引かれた。

「リゼさん」

「はい」

「手は、もう、大丈夫ですか」

　私は右手の甲を見た。

　いつもどおりだった。小さな擦り傷と、落ちきらないインクの染みがあるだけ。

「大丈夫です。見ます？」

　差し出すと、彼女は袖を放し、私の指に触れた。

　確かめる力も、もうほとんど残っていない。

「温かい」

「エルナさんも、さっきよりは」

　握り返すと、薄い緑の目が閉じていった。

　そのまま手を引こうとしたら、指先に、わずかな力がこもった。

「朝……」

　言葉が途切れる。

　私はベッドの脇にしゃがんだ。

「朝、どうしました？」

「朝になったら、起こして、もらえますか」

「ええ。何時に？」

　返事を待った。

　待っているうちに、指を包む力が緩んでいった。

　寝息が聞こえた。

　私は、動かなかった。

　眠ったところを見たくて店を始めたわけではない。呪いの糸をほどくのが好きだったし、祖母に負けない値段をつけられるようになりたかったし、できれば海老を好きなだけ食べられるくらいには儲けたい。

　なのに、ただ人が眠っているだけで、立ち上がるのが惜しかった。

　しばらくして、私はそっと手を抜いた。

　ベッドの脇に椅子を置く。

　朝の何時に起こせばいいのかは、あとで護衛の人に聞こう。自分の夕飯もまだだった。温め直すなら二人分、いや、朝には三人分いる。

　音を立てないように戸口へ向かう。

　最後にもう一度振り返ったとき、窓の外で街灯が明るくなった。

　それに合わせて、毛布の端から見えている指輪が光った。

　根元に残した金の糸が、細く、新しい枝を伸ばしていた。

　まだ、眠りを妨げるほどではない。

　けれど伸びる先は、迷いなく彼女の腕を向いている。

　私は戸口で立ち止まった。

　次の鐘が鳴れば、また増えるのだろうか。

　神殿に戻って祈れば。

　街の人が、眠らずに守ってくださる聖女様へ、お礼を言えば。

　作業台に置いてきた報告書が頭に浮かんだ。あれは腕輪ひとつの話だった。指輪から街の向こうへ続く糸のことは、何も書かれていない。

　明日、確かめなければならない。

　私は扉を細く開けたまま、階段へ足を向けた。

　少なくとも今夜は、起こさせない。

　客用の毛布を取りに下りる私の背中で、エルナさんが小さく寝返りを打った。