聖女様の呪い、買い取ります。

第二十一話 抱きしめた理由

　翌朝、神官長との面談は、短いものになるはずだった。

　私たちは、一時間近く執務室にいた。

　昨日の練習を説明しても、オルセ様は慎重だった。小さな石でできたことと、街の結界で同じことができるかは違う。それは、その通りだった。

　私は一度、紙を置いた。

「次にお願いしているのは、全部を外す許可ではありません。戻る光を合わせられるか、短い時間だけ確かめる許可です」

「その短い時間にも、彼女は痛みを訴えた」

「だから、痛みが出たところで止めました。次も止める条件を決めます」

　オルセ様は私を見た。

「君は、止めれば必ず元に戻ると保証できるのか」

「できません」

　口の中が乾いた。

　私は続けた。

「でも、今のまま続けて、必ず無事でいられるとも言えません」

　マレイさんが、ここで紙を出した。

　この数日のエルナさんの状態だった。眠れるようになったことで良くなったところと、指輪の接続が残るために、変わらないところ。

　右手の冷え。祈りのあとの胸の痛み。短い外出でも疲れること。

　彼女は、悪化する順番を予言するような話はしなかった。

　ただ、ここまでの記録を示した。

「休息で戻る分を、指輪がまた削っています。今の処置で時間は稼げますが、これを長く続ける計画には賛成できません」

　エルナさんが、顔を上げた。

「私は、街を守る仕事を続けたいと思ってきました。今も、皆さんを怖い目に遭わせたくありません」

　オルセ様はうなずいた。

「だが」

「最後まで、聞いてください」

　エルナさんの声が、部屋を止めた。

　私は、隣で息を潜めた。

「眠れないまま、この指輪をつけ続けたいとは思っていません。失敗するかもしれない試験を受けるのも怖いです。それでも、準備をして、外すほうへ進みたい」

　彼女は右手を机へ置いた。

「どちらを選んでも、私の身体に起こることです。私が選ぶための話を、私のいないところで終わらせないでください」

　オルセ様は、机に置かれた手を見ていた。

　白い石が光る。

　その下の指は、細かった。

　長い沈黙のあと、彼はダンさんへ向いた。

「次の試験で、何を確かめれば先へ進める」

　ダンさんは、用意した紙を開いた。

　私は、握っていた鉛筆を持ち直した。

　話が、ようやく変わった。

　小さな切り替えの試験は、その日の午後に行われた。

　私は前回使った一番の皿を持ち込まなかった。中身をまだ分け終えていないので、新しい皿に取り替えてある。番号は同じにせず、五番と書いた。

　エルナさんがそれを見て、口元を緩めた。

「番号が、飛びましたね」

「使用中のものと間違えないためです」

「では、五、二、三、四」

「やっぱり、並べ方を変えましょう」

　私たちは皿を動かし、二番から順に置き直した。

　マレイさんが、そのやり取りを見ていた。

　前の試験のときより、誰もが少しゆっくりだった。

　神官たちが、エルナさんの送る力に間を合わせる。

　石の光が重なった。

　私は指輪の輪を見る。

　細い金の線が、押し返されずに通っていった。

「今のまま」

　声を出す。

　エルナさんの手は、まだ温かかった。

「胸は？」

「少し、触れられる感じがあります。でも、引かれていません」

　ダンさんが時間を告げた。

　私には、時計を見る余裕がなかった。

　戻る糸が、今度は身体の奥へ向かわなかった。二番の皿へ受けられる細さで、針の近くを揺れている。

　私は先をすくい、巻いた。

　ひと巻き。

　前のように、急に鈴が鳴ることはない。

　もうひと巻き。

　エルナさんの肩が下がった。

「楽です」

　小さな声だった。

　私は目を上げなかった。

　嬉しくて顔を見たら、針を止めてしまいそうだった。

　決めていた時間が来た。

　誰かが、もう少し続けられると言いかけた。

　ダンさんが首を振った。

「今日は、決めたところまでです」

　ゆっくり元の流れへ戻す。

　その途中も、輪は暴れなかった。

　私は皿を封じ、台から針を外した。

　エルナさんが息を吐く。

　マレイさんが手を取り、しばらく確かめてから、うなずいた。

　私はそこで初めて、膝に力が入らないことに気づいた。

　椅子に座ると、エルナさんが私の肩へ手を置いた。

「リゼさん」

「大丈夫です。ちょっと、ほっとしただけで」

「私もです」

　彼女の声も、少し震えていた。

　全部は終わっていない。

　指輪は、まだそこにある。

　それでも、外せるかもしれないという言葉を、初めて願望だけではなく口にできる気がした。

　夕方、店へ戻って道具を置くと、私はいつもの癖で次の仕事を探した。

　預かり票を見て、手を止める。

　今日の作業は、もう終わりだった。

　エルナさんが階段の手前に立っていた。

「少しだけ、お話ししてもいいですか」

「はい」

　私は窓辺の椅子を示したが、彼女は首を振った。

　そのまま、私の前へ来た。

「今、抱きしめても、いいでしょうか」

　私は声を出せなかった。

　首を縦に動かしたのが、返事になったらしい。

　彼女が腕を広げた。

　外套の布が、頬へ触れる。

　私は両手の置き場所に迷ってから、彼女の背へそっと回した。

　思っていたより、近かった。

　当たり前なのに、そんなことを思った。

　花の香りがした。胸のあたりに顔を寄せるほどではなく、肩と肩を合わせているだけなのに、呼吸の動きがわかる。

　エルナさんの腕には、力があった。

　眠い人を支えた晩とは違う。彼女が、自分で私を抱きしめていた。

「ありがとうございます」

　耳の近くで言われた。

　私は、目を閉じかけた。

　その一言を、お礼という箱に入れてしまえば、扱うのは簡単だった。

　お客さんが治療に感謝している。

　それだけなら、私は間違えない。

「まだ、最後まで終わってませんよ」

　そう答えた瞬間、彼女の腕の力が、わずかに変わった。

「はい」

　返事があった。

　私は背に置いた手を、動かせなかった。

　本当は、嬉しかった。

　礼を言われるより、この人が私のところへ来て、こうしたいと聞いてくれたことが。

　でも、うまく言い直せないまま、身体が離れた。

　エルナさんは私を見た。

　薄緑の目に、何か言いたそうな色があった。

「お茶を、淹れましょうか」

　彼女が言った。

　私はうなずいた。

　二人で別々の椅子へ座る。

　さっきまで触れていた場所だけが、服の上からでもわかる気がした。

　湯気の向こうで、エルナさんがカップを包んでいた。

　私は、棚に戻した本を見た。

　離れるとわかってから、言いたかったことが増える。

　朝、彼女が言った言葉が、今ごろになって胸へ戻ってきた。

　指輪を外せたら、治療は終わる。

　客室は、また空く。

　私は、そのあとの約束を一つも持っていなかった。