聖女様の呪い、買い取ります。

第十九話 外せない指輪

　試験の日の朝、エルナさんは借りていた本を持ってきた。

　厚い紙で表紙を包み、細い紐で結んであった。

「汚していないと思いますが、確かめてください」

「借りた本を返すのに、そんなに身構えなくても」

　私は受け取り、包みを開いた。

　折れも、染みもない。

　ただ、頁を開くと、どこかで嗅いだことのある花の香りがした。彼女の部屋にあった香なのか、服から移ったのか、わからなかった。

「面白かったですか」

「はい」

「最後、ちょっと急じゃありませんでした？」

「私は、あのくらい急いで行ってもいいと思いました」

　私は顔を上げた。

　エルナさんは、包みに使った紐をくるくると指へ巻いていた。

「離れるとわかってから、言いたかったことが増えるんですね」

「そういうこと、あるのかもしれません」

「リゼさんは？」

　問い返されるとは思っていなかった。

　私は本を棚へ戻しながら、答えを探した。

　祖母が引っ越す日に、仕事の注意を聞きすぎて、一緒に朝食を食べる時間を逃したこと。神殿を去るときに、厨房の人に挨拶をしなかったこと。

　それよりも今、治療が終わったらこの人はどこへ行くのだろうと考えていること。

「あります」

　短く答えると、エルナさんは紐を解いた。

「では、この紐は、いただいてもいいですか」

「ご自分で持ってきた紐ですよね」

「あ、そうでした」

　彼女が笑った。

　私はそれにつられて笑いながら、何かをごまかされたような気もした。

　馬車を待つ間に、道具を確かめる。

　左の親指には、薄い布を巻いた。傷は塞がり始めている。今日は針を台へ固定し、動かすのは右手だけだ。重い器はダンさんが運んでくれる。

　用意したのは、銅の深皿が四つ。

　それぞれの外側へ銅線を巻き、ひとつずつ番号をつけてあった。最初の鈴のように、途中で足りなくなるわけにはいかない。

　エルナさんは、番号を声に出して確かめた。

「一、二、三、四」

「ありがとうございます」

「ほかには？」

「エルナさんご本人が、朝食を食べていること」

「食べました。リゼさんは？」

「今、一緒に食べたでしょう」

　彼女がうなずいた。

　ちゃんと確かめるというのは、ときどき、こういう馬鹿みたいな会話になる。

　私はそれを、少し気に入っていた。

　予備の石の部屋には、六人の神官が集まっていた。

　昼の一時間だけ、街へ送る力の一部を予備へ回す。その間に、指輪へ戻る知らせを確かめる。今日の試験では、指輪を外さない。

　ダンさんが何度も説明したことを、最後にもう一度、全員で確認した。

　エルナさんは柵の内側に置かれた椅子へ座った。

　私は隣の台に道具を並べ、彼女の右手を布の上へ載せてもらう。

　マレイさんは反対側へ座った。イルマさんは戸口の近くで、通路を空けている。

　いつもの店と違い、私が使える場所は限られていた。

　銅皿を置く位置が遠い。

　私はダンさんへ頼み、台を半歩ずらしてもらった。

　その様子を見ていたエルナさんが、何も言わず手を引いた。道具を動かし終えるまで、待っていてくれた。

　始める前の、小さなこと。

　私たちは前より、それに時間を使えた。

「準備は？」

　ダンさんに聞かれ、私はうなずいた。

　エルナさんも、はい、と答える。

　六つの台のうち、まず二つが光った。

　床の溝へ、淡い光が流れていく。

　私は指輪と、その先を見た。

　神殿へ続く金の糸が、一度、細くなる。

　エルナさんが息を吐いた。

「少し、軽いです」

　その言葉が終わる前に、胸へ向かう糸が動いた。

　灰色の腹が、内側へめくれる。

　私は片手を上げた。

「戻っています。まだ増やさないで」

　ダンさんが合図した。

　流れが止まる。

　けれど、指輪の中の輪は収まらなかった。もう一度、足りない、と告げるように、光が彼女の腕へ走った。

「痛いです」

　エルナさんが言った。

　私は待たずに、止めてください、と言った。

　ダンさんが元の流れへ戻す。

　マレイさんがエルナさんの肩へ手を置いた。

　私は灰色の細い端をすくい、一番の銅皿へ移した。完全な解呪ではない。戻ってきた余分を、肌から離すだけだ。

　金の輪が、ゆっくり元の形になる。

　エルナさんは目を閉じていた。

「もう、引いています」

　マレイさんの問いに、彼女が答える。

　私は針を台へ戻した。

　それから、ようやく自分の息を整えた。

　試験は始まって、十分も経っていなかった。

　部屋の中に、誰も動かない時間ができた。

　私には、失敗したという言葉が浮かんだ。

　ただ、その言葉だけでは、何もわからなくなる。

「ダンさん。予備の石から来た力は、足りていましたか」

　私は聞いた。

「足りています。いまは、街への流れにも異常はありません」

「それでも、指輪が不足だと受け取った」

　彼は、床の溝を見た。

　私は図へ、さっき見えた輪を書いた。

　戻る前に、一度、光が重なった。それから互いを押し退けるように、別れた。

「同じ量でも、届き方が違うんでしょうか」

　エルナさんが目を開けた。

「私も、違うものが来た感じがしました。人の声が重なって、どちらを聞けばいいか、わからなくなるような」

　ダンさんが、顔を上げた。

「拍が合っていないのかもしれない」

　彼は奥の神官へ呼びかけた。

　大きな神事では、何人もの祈りを揃えて力を送る。その揃え方を、予備の石と指輪のあいだでも調べられないか。

　神官の一人が、手帳を開いた。

　私はエルナさんの手を見る。

　痛みは、いったん収まったらしい。でも、もう一度試してほしいとは言えなかった。

「今日は、ここまでにしましょう」

　マレイさんが言った。

　私はうなずいた。

　エルナさんも、すぐにうなずいた。

　誰も我慢を続けなかったことまで失敗に数えたら、次の試験も同じように急ぐことになる。

　私は使った一番の皿を封じ、まだ空の三つを布で覆った。

　午後、エルナさんが神殿の部屋で休んでいる間、私はダンさんたちと戻る光の形を比べた。

　神官の一人が、小さな石を二つ机へ置いた。

　同じ力を、少しずつ違う間で送ってみる。届く側の光が、明るくなったり、ぼやけたりする。

「歌がずれるようなものです」

　彼は説明した。

「声は足りていても、合わせて聞けば、聞き取りにくい。指輪は、元の響きと違うものを、足りないと受け取っているのかもしれません」

　私は椅子を買った日、エルナさんが歌の拍を取った指を思い出した。

　ここでも、誰か一人が大きな力を出せば済むわけではなかった。

「合わせることは、できますか」

「できます。ただし、今の指輪の響きを、本人に教えていただく必要があります」

「今日は休んでもらっています。明日、聞きます」

　私が答えると、彼はわかりました、と石を片づけた。

　その手がゆっくりしていることに、私は少し救われた。

　次の日も、部屋に人が集まった。

　今度はエルナさんから力を奪う試験ではなく、彼女が自分で出せる、ごく弱い力に音を合わせる練習だった。指輪をいじらず、別の小さな石へ、掌を載せる。

　エルナさんが、目を閉じた。

　石が淡く光る。

　隣の神官が送った光と、重なった。

　最初は、二つの影が揺れるように見えた。

　何度か間を変えると、ひとつになった。

「これです」

　エルナさんが言った。

　ダンさんは、すぐにその間隔を記録した。

　私は横で、糸の輪が緩むのを見ていた。まだ完全な接続ではない。それでも昨日、押し返したときとは違う動きだった。

「見えました」

　声に出すと、エルナさんが私へ向いた。

「同じですか」

「たぶん、同じところを、別の言い方で見ています」

　彼女は胸へ手を当て、少し笑った。

　その笑顔に、私は、もう少しだけ喜びかけた。

　けれど部屋の外から、神官長の使いが来た。

　昨日の試験の結果を受け、指輪を外すための本試験は認められない。

　告げられた言葉は、短かった。