聖女様の呪い、買い取ります。

第十六話 三夜のはずだった

　収穫市の朝、夜窓質店の前には、開店前から二人の客がいた。

　一人は籠を持った男の人。もう一人は、首から小さな守り袋を下げた女の人だった。どちらも一昨日の実演で私を見たという。

　私は戸を開け、順番に話を聞いた。

　籠の中身は卵だった。鶏が一日置きに青い卵を産むのが呪いではないかと聞かれたが、それは私の仕事ではなかった。鶏を診られる人のところへ行ってもらう。

　守り袋のほうには、気になる糸があった。

　それを預かっている間に、次の客が来た。

　昼までに六人。

　ありがたいことだ、と私は思った。

　店の名前を知ってもらいたくて、広場へ机を出したのだ。望んだとおりになっている。

　それでも、昼のパンを食べる時間はなくなった。

　エルナさんは午前中、神殿で祝日の挨拶をする予定だった。時間は短くしてもらっている。私は店の戸口から、一度だけ祭りの旗を見た。

　遠くで、椅子を買った日に一緒に聞いた歌が始まっていた。

　歌詞の最後を、私はまだ知らなかった。

　午後、ダンさんが記録の写しを抱えて来た。

　後ろからエルナさんとイルマさんが入ってくる。エルナさんは仕事を終え、外套へ着替えていた。

「今日は、人が多いですね」

「繁盛してます」

　私は胸を張った。

　机の上には、まだ手をつけていない預かり票が溜まっていた。

　エルナさんはそれを見たが、片づけたほうがよいとは言わなかった。まず自分の鞄を椅子へ置き、私がいつも使っている分類箱を、客から見やすい位置へ寄せた。

「お話を聞いた方の順番だけ、書いてもいいですか」

「お願いします。品物には触らずに」

「はい」

　私は次の客を呼んだ。

　その人は、祝福された靴の中敷きを持っていた。長く歩いても疲れないという品だ。旅の途中から、脱いだあとに足が酷く重くなるようになったという。

　私は中敷きを木の板へ載せ、同じような糸がないか確かめた。

　エルナさんは使い始めた時期と、一日の歩く時間を聞いている。

　気づくと、私が質問する前に必要なことが紙に並んでいた。

　ダンさんは奥の机で写しを仕分けてくれた。イルマさんは入り口を塞がないよう、人に立つ場所を案内する。

　ひとりで始めた店に、三人分の動きが増えていた。

　私はしばらく、そのことを喜ぶ余裕さえなかった。

　客が途切れたのは、夕方だった。

　エルナさんは私の手元へ包みを置いた。

「パンです。食べましたか」

「あとで」

　答えた途端に、彼女の手が包みから離れなくなった。

「今、少し食べませんか。私も食べたいので」

　私は時計を見た。

　どうして、これくらいの時間がなかったのだろう。

　半分にちぎったパンを受け取り、口へ入れる。腹が空いていたと、食べ始めてから気づいた。

　ダンさんが広げた記録には、三か月前の日付が並んでいた。

　北側の蓄魔石が停止したこと。非常時の接続に切り替えたこと。指輪に流す補助の働きを強くしたこと。

　私はその下の、一行に目を留めた。

　継続は三夜を限度とし、休止後に状態を確認する。

　パンを持つ手が止まった。

「三夜」

　エルナさんが、私の横から読んだ。

　ダンさんは唇を結んだ。

「元の手引きには、そうあります。でも、ここで」

　別の紙を置く。

　日々の検査で異常を認めないため、当面継続する。

　その文面が、日付を変えて何枚も続いていた。

　検査値は、ほとんど変わっていない。

　身体の訴えを書く欄には、短い言葉があった。

　倦怠。入眠困難。手指の冷え。

　備考には、加護への適応を観察、とある。

　私は紙を見つめた。

　そこには、知らなかった人の話は書かれていなかった。

　つらいと言った人がいて、聞いた人がいて、それでも続けると決めた記録があった。

「この写し、全部、残せますか」

　私が尋ねると、ダンさんはうなずいた。

「正式に閲覧を認められています。出所もつけてあります」

　エルナさんは、しばらく一枚の紙を見ていた。

「この日、私、初めてお茶を落としたんです」

　指が、端の日付に触れた。

「手が冷たくて、カップがうまく持てなくて。新しくいただいたものだったので、割ってしまったのが申し訳なくて」

　彼女は、そこで息をついた。

　私たちは何も言わなかった。

　その沈黙の間に、外から祭りの笑い声が聞こえた。

「この紙を読んだ方は、私がカップを割ったことは知らないんですね」

「書かれていませんから」

　ダンさんが、苦い声で答えた。

　エルナさんは自分の手帳を開いた。

　日付の横へ、小さく何かを書き足す。

　私は彼女の手が止まるまで待ってから、次の紙へ移った。

　先月末、台座の修復完了。

　通常接続への復帰を試みたところ、指輪側より強い引き戻しを確認。聖女への影響を避け、中断。

「ここです」

　ダンさんが言った。

「石は直った。でも、流れを切り替えると、今まで指輪へ届いていたものが、戻ろうとする。私はそのとき、別の台にいたので、詳しくは」

「エルナさん、この日に覚えは？」

　彼女はゆっくりうなずいた。

「礼拝の途中で、胸が痛くなりました。そのあとは、治まったので。少し力を使いすぎたのだと」

　私は紙に描いた三本の糸を見た。

　腕へ。胸へ。神殿へ。

　簡単には外せない、と言われた理由が、少しずつ形を持ち始めた。

　ただ、どこが結びついているのかは、図だけではまだ追えない。

「戻ろうとするものを、別の器で受けられるかもしれません」

　私は言った。

　ダンさんが顔を上げる。

「ただし、どのくらいあるか、わかりません。指輪と設備を、同じ時刻に調べたいです。本人から無理に離す前に」

「立会いを頼んでみます」

　彼は紙の端へ予定を書いた。

　私は、ようやく残りのパンを口へ運んだ。

　すっかり乾いていた。

　エルナさんは、いったん神殿へ戻ると言った。今夜は店へ泊まるため、着替えを取りに行くのだという。祝日の用事を終えたマレイさんから報告も受け取るので、戻るのは遅くなるらしい。

　私は、戸は開けます、と答えた。