聖女様の呪い、買い取ります。

第十五話 私の知らないわたしのこと

登場人物紹介

■オルセ

大神殿をまとめる神官長。

街の結界と神殿の運営に責任を負い、大きな変更には慎重な姿勢を取る。

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　相談が終わる頃には、日が傾いていた。

　私の鞄には、すぐ使わないよう頼んだ品物が二つと、店へ持ってくる約束をした品の記録が入っていた。布に包まれた二つの品には、持ち主の名前をつけてある。

　エルナさんが、机を片づける私のところへ戻ってきた。

　もう外套に着替えていた。

「お疲れさまでした」

「エルナさんこそ」

　私は布を畳み、道具を並べ直した。

　礼を言わなければと思っているのに、口が動かない。

　彼女は私が片づけ終わるまで待った。

　隣の花売りが、硝子瓶を持ってきた。

「持っていきなさい。花も、少し余ったから」

「瓶、お返しします」

「次の市でいいわ」

　白い花と、細い橙色の花が二本ずつ。

　私は受け取り、空いた手で鞄を閉じた。

　エルナさんが花瓶を持つと申し出たので、それだけ頼んだ。

　人が少なくなった回廊へ入ったところで、私は足を止めた。

「ありがとうございました」

　エルナさんも止まる。

「さっき。来てくれて、助かりました」

「はい」

「でも、大勢の前で、眠れていなかったことまで言わなくても」

　彼女の目が、少しだけ険しくなった。

「言うと、困りましたか」

「困るのは、私じゃなくて」

「私は、隠していたくなかったんです」

　花瓶の水が、小さく揺れた。

「眠らず守っていることを喜ばれるたびに、眠りたいと思う自分が、おかしいのかと考えていました。今日、休みますと言ったら、皆さん、拍手をしてくださった」

　私は黙って聞いた。

「リゼさんが、私のことで嘘を言っているように扱われるのを、見ていたくなかったんです。でも、それだけではありません。私も、話したかった」

　ゆっくりとした声だった。

　私は、鞄の紐から手を離した。

「すみません。私のために無理をしたんじゃないかって、勝手に」

「少し、無理はしました。人前で言うのは、怖かったです」

　エルナさんは、花瓶を見た。

「でも、言わないで帰るほうが、あとで嫌になると思ったので」

　私はその隣へ並んだ。

　助けられると、嬉しい。

　それだけを先に受け取ればいいのに、私はすぐ、相手が損をしたのではないかと考える。

「今度、お店に来たら、何が食べたいですか」

　エルナさんが顔を上げた。

「お礼ですか」

「それもあります。あと、私が作れるものなら、一緒に食べたいので」

　彼女は少し考えた。

「あの、神殿の豆の煮込みに似たものは、作れますか」

「肉が小さいやつ？」

「はい」

　私は笑った。

「味を思い出してみます」

「一緒に、思い出します」

　エルナさんが花瓶を持ち直した。

　その帰り道、私は、彼女を最初に見たときとは違う理由で、隣を歩く人が綺麗だと思っていた。

　翌日、私たちは神官長に呼ばれた。

　執務室には、大きな窓が二つあった。机の上には、読む順番を待っている書類が積まれている。壁際の椅子で、先ほどまで別の客が座っていたらしく、茶のカップが冷めていた。

　神官長オルセは、六十歳ほどの、痩せた男性だった。

　私は直接話したことはなかった。半年前に戻された書類の、署名だけを知っている。

　彼は私たちを座らせ、自分も机の向こうへ腰を下ろした。

「エルナ。具合が改善していることは聞いている」

「はい」

「それは喜ばしい。リゼにも、礼を言おう」

　私は頭を下げた。

　礼のあとに何が来るか、待っていた。

「ただ、昨日のような場で、祝福に危険があると受け取られる説明をするのは、慎重にしてほしい」

　エルナさんが、膝に置いた手を開いた。

「私が眠れなかったことは、事実です」

「事実であることと、人々がどう受け取るかは別だ。結界への信頼が揺らげば、霧の多い季節に街を出ようとする者も出る」

　私は、昨日泣いていた女の人を思い出した。

　恐怖に顔を与えれば、人が動く。そのことは、私にもわかった。

「では、原因を調べるのを、手伝っていただけませんか」

　私は言った。

「同じ分類の品で、身体の不調がありました。分類を決めたときの記録と、指輪の使い方が変わった時期の記録を、見たいです」

　オルセ様は私を見た。

「君の見える糸というものは、ほかの者にも確かめられるのか」

「私と同じには見えません。だから、使った人の状態と、設備の動きを並べます」

「断定を避けられるか」

「わからないところは、わからないと書きます」

　彼はしばらく机を見た。

　その間、エルナさんは口を挟まなかった。

　私が話していることを、私の仕事として聞いていた。

「三か月前、北側の蓄魔石が傷んだ」

　やがてオルセ様は言った。

「川の増水で地下が湿り、台座にひびが入った。結界の弱まりを避けるため、聖女からの供給を増やした。その処置との関連は、すでに調べさせている」

「修理は？」

「台座は直った。石も交換した。しかし、運転を戻すには確認が必要だ」

　私はエルナさんを見た。

　彼女の顔が白くなっていた。

「直って、いたんですか」

　声が細かった。

　オルセ様は目を伏せた。

「先月末には。だが、接続の条件が変わっている。すぐに戻せる状態ではない」

　何日も、余計に眠れずにいたのかもしれない。

　私はそう考えたが、口にしなかった。条件が変わった、とはどういうことなのか、まだ何もわからなかったからだ。

　エルナさんは背筋を伸ばした。

「その確認に、私も加わります。私の身体のことです。何を待っているのか、知りたいです」

　オルセ様は彼女を見た。

「不安を増やしたくはなかった」

「知らないほうが、不安です」

　エルナさんの声は震えなかった。

　私は鞄から、マレイさんに預かった調査の要望を出した。

　オルセ様がそれを読み、紙を取った。

　資料閲覧と、設備係立会いでの確認を認める。

　書かれた文字を、私は一つずつ追った。

　その下に、見慣れた署名が入る。

　半年ぶりに、同じ署名で扉が開いた。

　それを喜んでよいのかどうかは、まだわからなかった。

　執務室を出たあと、エルナさんは中庭へ向かった。

　私は後ろを歩いた。イルマさんは少し離れてついてくる。

　噴水は止まっていた。秋の終わりに近づくと、水を抜いて凍結に備える。底に落ち葉が溜まり、掃除係の人が長い箒で集めていた。

　エルナさんは縁へ腰を下ろした。

「知りませんでした」

　私は隣へ座った。

「修理が終わっていたこと、ですね」

「はい。終わったら、少し楽になると思っていました。だから、まだ直っていないのだと」

　指が、右の袖口をつまむ。

「私は、何を待っていたんでしょう」

　私は答えられなかった。

　代わりに、彼女が掴んでいる袖を見た。

「これからは、確認しに行けます。わからないまま待つ時間は、減らせます」

「そうですね」

　返事はあったが、顔は上がらなかった。

　簡単な言葉で、なくせる気持ちではない。

　私は鞄を足元へ置いて、黙って隣にいた。

　掃除の箒が、石を擦る。

　遠くで配膳の鐘が鳴った。

　しばらくして、エルナさんが私の袖へ触れた。

「昨日のお話、覚えていますか」

「豆の煮込み？」

「はい」

「材料、買って帰りましょうか」

　彼女はうなずいた。

　立ち上がるとき、私は手を差し出した。エルナさんがその手を取り、立ったあとも、少しだけ離さなかった。

　私は彼女の手を見ないようにした。

　見たら、意味をつけたくなりそうだった。

　でも、指先の温かさは、ちゃんと覚えていた。

　店へ戻る途中、私たちは肉屋へ寄った。

　煮込み用の肉の量で迷っていたら、エルナさんが横から言った。

「小さく切るなら、少し多くても」

「神殿のと同じじゃなくなりますよ」

「今日は、多いほうがいいです」

　私は肉屋へ、もう少し足してもらった。

　それくらいの望みなら、今すぐ叶えられた。