聖女様の呪い、買い取ります。

第十四話 この店の看板はおろさない

　広場へ戻る途中、厨房の裏を通った。

　開いた窓から、豆を煮る匂いがしていた。香草を入れる順番で、この匂いになるのだと、昔の私は勝手に思っていた。

　足が遅くなった。

　中から、配膳用の籠を抱えた女の人が出てきた。

　見覚えのある丸い顔だった。私が神殿で働いていた頃、食事を渡してくれた人だ。

　相手も私を見つけて、立ち止まった。

「まあ。久しぶりじゃないの」

「お久しぶりです」

　私は、妙に小さな声で答えた。

　挨拶の仕方さえ、忘れたような気がした。

「痩せた？　ちゃんと食べてる？」

「食べてます」

「そう。ならいいけど。今日は、お手伝い？」

　私は机のある方角を指した。

「店として、相談を受けています。質屋を、継いだので」

「ああ、あそこの札。あんたの店だったのね」

　女の人が頷いた。

　私は鞄の紐を握った。

「辞めるとき、挨拶もしなくて、すみませんでした」

　その言葉を、ずっとどこかで言いたかったのだと思う。

　職を失った日の昼、私は食堂へ行かなかった。

　机の中にあった物を鞄へ詰め、誰にも会わない廊下を選んだ。窓の向こうで配膳の準備をしている音がしたけれど、そのまま裏門へ向かった。

　何も悪いことをしていない、と自分に言い聞かせていた。

　それなのに、誰かに名前を呼ばれるのが怖かった。

　女の人は、籠を片腕で支え直した。

「忙しかったんでしょう。荷物をまとめるのは、大変だもの」

　私は返事ができなかった。

　彼女は、いろいろ聞こうとはしなかった。

「今の仕事、好き？」

「はい」

　今度は、すぐに答えられた。

　女の人が笑った。

「じゃあ、ちゃんと食べて続けなさい。好きな仕事でも、お腹は空くんだから」

　そう言って、籠から包みを一つ取り出した。

　祭りで働く人たちの昼食だった。

　私は受け取りかけ、あの、と言った。

「これ、いくらですか」

「係の人から人数分、預かってるよ。あんたの分もあるはず」

　私は広場の机へ、昼食についての案内を置いたままだったことを思い出した。

　女の人は、呆れたように眉を上げた。

「お腹が空いても、紙を読めばわかることばかりじゃないのよ」

「はい」

　私は笑い、包みを受け取った。

　まだ温かかった。

「豆の煮込みは、相変わらずですか」

「相変わらずよ。肉が少ないって、若い人たちは言うけど」

「私は、あれが好きでした」

　女の人の顔が、少し明るくなった。

「そういうことは、いたときに言いなさいよ」

「すみません」

「謝らなくていいから。また、食べに来なさい」

　私は頷いた。

　厨房の窓の向こうで、鍋の蓋が鳴った。

　その音を聞いても、今度は逃げ出したくならなかった。

　机へ戻ると、花売りの女の人が、私の札を持っていた。

「風で倒れたわよ」

「ありがとうございます」

　私は札を立て直し、昼食を広げた。

　パンの間に、薄く切った肉と野菜が挟んである。皿も持たず食べられるように、紙の折り方が工夫されていた。

　エルナさんが、次の仕事へ向かう途中で通りかかった。

「お食事、取れました？」

「はい。昔、食堂でお世話になった人に会って」

　私は包みを見せた。

　エルナさんは、その人を知っているらしかった。

「よく、私にも食べなさいと言います」

「聖女様にもですか」

「食べないと、好きな物がわからないと言われました」

　私は笑った。

　あの人なら、そう言うだろう。

　エルナさんが机の上の花瓶を見た。

「お花、増えましたね」

「風で飛んでくるので。これは、お隣から」

　彼女は瓶に顔を近づけた。

　白い花びらが、息で少し動いた。

「お店に、持って帰れたらいいですね」

「瓶はお借りしているだけなんですけど」

「じゃあ、お花だけ。浅いお皿でも、浮かべられます」

　私は彼女を見た。

　役目の合間に、うちの店の食卓を考えている。

　そのことが、胸の奥をくすぐった。

「エルナさんは、今日は、もう何か食べました？」

「はい。休憩のあとに。マレイに見ていられました」

「よかったです」

「リゼさんも、冷めないうちに」

　彼女は一歩離れかけて、戻った。

「夕方には、こちらへ来ます。それまで、無理をしすぎないでください」

　私は頷いた。

　彼女が人々の間へ戻っていくのを見送る。

　今度は、最初ほど遠く見えなかった。

　昼食を一口食べる。

　半年前、挨拶をしなかった場所で、私は自分の店の名前を立てて座っていた。

　午後、私の机へ、一人の神官がやってきた。

　灰色の襟飾りに、金の小さな輪がついている。査定を監督する人間の印だった。

「夜窓質店の、リゼ」

　名前を呼ばれたとき、私は石鹸の包みを片づけていた。

「はい」

「祝福品を危険品として取り扱っていると、問い合わせが来ている」

　私は腰掛けから立った。

　机の向こうで、待っていた客が手を引っ込めた。

「状態を調べて、必要な場合には使用を止めてもらっています」

「君の判定は、一度、神殿で覆されている」

　その言葉を、机の周りにいた何人かが聞いた。

　背中が冷たくなった。

　半年前の職場の机。紙を突き返された音。厨房から漂ってきた、豆を煮る匂いまで戻ってきた。

「そのときの報告書を、今、治療師が」

「変更された判定を根拠に、神殿の名で頒布した品へ不安を広げられては困る。今日は、相談を止めてほしい」

　目の前の客が、私の札から視線を外した。

　私は両手を作業台の上に置いた。

　怒鳴りたかった。

　この人は、ドナさんの姪が何を願って腕留めを買ったのかも、エルナさんがどんな顔で目を覚ましたのかも知らない。

　でも、怒鳴れば、危ない品を売る女が騒いでいる、という景色になる。

「危険が疑われる品を、そのまま使うようには勧められません」

　私は言った。

　声は、思ったより小さかった。

「判断は、正式な査定官が行う」

「では、今ここに来ている方の品も、引き継いでいただけますか。使ったときの状態まで、確認をお願いします」

　神官は客を見た。

　客は、布に包んだ品を胸へ抱え直した。

「私は、こっちの人に聞きたくて来たんですが」

　その言葉に、私の指が机の縁を掴んだ。

　神官はしばらく黙り、次に、私の名札へ手を伸ばしかけた。

「お待ちください」

　声がした。

　エルナさんだった。

　まだ聖衣を着ていた。横にはマレイさんがいる。

　神官が深く頭を下げる。

　エルナさんはその礼を待ってから、私の机の隣へ立った。

「今日は、治療師の判断で同席をお願いしています。問題があるなら、私たちも一緒に伺います」

「聖女様。品物の判定については」

「私の指輪についても、同じ方が調べています」

　周りの人たちが息を呑んだ。

　エルナさんは、私ではなく神官を見ていた。

「三か月、眠れませんでした。リゼさんの処置を受けたあと、眠れるようになりました。今はマレイが、経過を確認しています」

　私は彼女の袖を引きかけて、止めた。

　大勢の前で話すことを、自分で決めたのだ。

「私が良くなった理由を、正しく調べたいんです。判定が変わっていないという理由で、調べることまで止めないでください」

　神官がマレイさんを見た。

　治療師は、すでに用意していた紙を出した。

「調査を申請しています。使用を止める判断には、私も立ち会います。今ここで、患者の相談を断ち切る必要はありません」

　神官は紙を受け取った。

　長い沈黙があった。

　私は、隣の花売りの瓶を見ていた。落ちた花びらが、水に浮いている。こんな場面でも、風は止まらない。

「改めて、神官長へ報告する」

　彼はそう言い、札には触れず去っていった。

　私はまだ、机の縁を掴んでいた。

　エルナさんが私の手を見た。

「痛くなりますよ」

　指をほどこうとすると、うまく動かなかった。

　彼女は手を取らず、代わりに机の下へ、私が落としていた鉛筆を拾いに屈んだ。

「まず、続きを」

　差し出された鉛筆を、私は受け取った。

　目の前で待っていた客へ向き直る。

「お待たせしました。どのような品ですか」

　今度は、声がちゃんと出た。