聖女様の呪い、買い取ります。

第十三話 みんなの聖女様

　翌日、神殿前の広場に出された私の机は、花売りの屋台と、祝福された種を配る机の間にあった。

　頭上には、葡萄と麦を描いた旗が渡してある。風が吹くたび、隣の屋台から花びらが一枚、預かり票の上へ落ちてきた。

　私は三枚目を拾い、花売りの女の人へ返した。

「それは、もう貰ってちょうだい」

「品物に混じると、何の呪いかと思うので」

　彼女が笑い、使っていない硝子瓶を貸してくれた。落ちた花びらをそこへ入れる。何も売っていない私の机に、最初に並んだのは花だった。

　机の前には、夜窓質店、と書いた札が立っていた。

　私はそれを何度も直した。

　店の中で見る名前と、人の多い広場で見る名前は、少し違う。

「もう、十分まっすぐです」

　背後から声がして振り返ると、イルマさんが立っていた。

「私、傾いてるのが気になるんです」

「それでは、地面のほうです」

　彼女は机の脚の下へ、小さな板を差し込んだ。

　札がまっすぐになった。

　私は礼を言い、椅子へ座った。今日は家の新しい椅子は持ってきていない。借りた腰掛けは硬く、これに何時間も座れるか心配だった。

　エルナさんは準備のため、先に神殿へ入っている。

　彼女が来るまでの間、私は持ってきた道具を確認した。針、糸、挟み具、木の台。人の多い場所で呪いを抜く予定はない。状態を確かめ、必要なら店へ来てもらう。

　最初の客は、眠ると夫の夢にばかり出てしまう枕についての相談だった。

「枕は、持ってこられました？」

「大きいから、今日は置いてきたんだけど」

「現物がないと、何とも。ご夫婦でお使いなんですか」

「別々よ。だってあの人、いびきがすごくて」

　呪いなのか、ただ気になっているだけなのか、わからない。

　私は店の場所を書いた紙を渡した。

　次は、どこへ置いても飼い猫に見つかる小銭入れ。その次は、使うたびに花の匂いが変わる石鹸。

　石鹸は隣の花売りの持ち物で、同じ箱に別の香りの石鹸をしまっているだけだった。

「ここにいると、何でも呪われている気がしてきたわ」

「そういうときは、まず箱の中を確かめてください」

　私は笑って返した。

　そうしているうちに、広場のざわめきが変わった。

　誰かが鐘を一度鳴らした。

　私の前に並んでいた人たちも、神殿の階段へ顔を向ける。

　エルナさんが出てきた。

　白い聖衣に、金色の細い縁取り。髪は高くまとめられ、朝の光が耳飾りの真珠を照らしている。小さな飴の袋を握っていた手には、銀の祭具が載っていた。

　私は立ち上がった。

　思っていたより、遠かった。

　階段の上と下。それだけの距離なのに、私の店で見る人とは、周りの空気まで違っていた。

　エルナさんは人々へ挨拶した。

　声は、広場の隅まで届いた。自分を大きく見せるような話し方ではなかった。ゆっくりと、言葉の終わりを急がず、聞き返さなくてよい速さで話す。

　その声を聞いて、泣き出す女の人がいた。

　隣にいた小さな子どもが、どうしたの、と袖を引く。

「あの人のおかげで、お父さんが帰ってこられたのよ」

　女の人はそう答えた。

　私は、そちらを見た。

　収穫期の川霧は、ときどき、街の外の道を呑む。濃いところには獣に似た影が混じり、呼ぶ声のする方へ歩いた人を、帰り道から遠ざけるという。城壁の灯りと結界は、その霧から人の住む場所を守っている。

　知っている話だった。

　けれど、隣で泣いている人を見ると、その話には顔があった。

　階段の下へ、大きな陶の鉢が運ばれた。

　中には、外の森から持ってきた、黒く曇った石が入っている。エルナさんはその前へ立ち、祭具へ右手を添えた。

　人々が静まる。

　銀の縁を掴む指に、力がこもった。

　私は、あの小さな傷のことを思った。

　光が広がった。

　派手に噴き上がるようなものではない。鉢の縁から、朝日が水に溶けるように、柔らかい色が満ちていく。

　黒く曇っていた石の表面が、ゆっくり明るくなった。

　子どもが声を上げた。

　石の隙間に、白い小花が一輪だけ挿してあった。しおれていた花が、少し顔を上げる。光が、霧に傷められた土地を守る働きをしているのだと、係の人が説明した。

　私は、説明より彼女の手を見ていた。

　指輪から腕へ伸びる糸が、一筋、太くなった。

　でも、エルナさんは顔を変えなかった。

　次の鉢へ移る前に、一度、私のほうを見た。

　見つけた、という目だった。

　私は小さくうなずいた。

　彼女も同じように返し、係の人へ声をかけた。

「ここで、休憩をいただきます」

　広場に少しざわめきが広がった。

　けれど、誰かが拍手をすると、すぐに人々が手を叩いた。

　私は息を吐いた。

　休むと言っただけで、すべてが壊れるわけではなかった。

　休憩用の部屋は、広場に面した回廊の奥にあった。

　イルマさんに呼ばれて入ると、エルナさんが祭具を布の上へ置いていた。

「痛いですか」

　私は最初に聞いた。

「右の手首が、少し。でも、今はまだ、話せます」

「話せるかどうかを、基準にしないでください」

　マレイさんが横から言った。

　私も同じことを言いそうだったので、口を閉じた。

　エルナさんは椅子へ座り、右手を差し出した。私は作業をせず、糸の位置だけを図へ書き足した。

　指輪の枝が太くなったのは、彼女が祭具へ力を送ったときだ。

　けれど、今も少しずつ増えている。

　外では、祝福された種を貰った人たちが、エルナさんへ祈りを捧げていた。

「感謝されると、増えるんでしょうか」

　彼女が尋ねた。

　私が先日、考えたことと同じだった。

「まだ、わかりません。さっきは、力を使ったときに増えました。でも、今も」

　壁の向こうで、足音がした。

　ダンさんが、板に挟んだ紙を持ってきた。

「広場の灯りを増やした時刻です。それと、鉢へ力を通した時刻。頼まれていた分、つけておきました」

　私は図の横へ紙を並べた。

　外の灯りは、実演の前に増やされていた。そのあと、広場へ流す力を戻した時刻がある。

　私が枝の変化を見た時刻と、近かった。

「灯りが、足りないと知らせている？」

　私は呟いた。

　ダンさんは首を傾げた。

「実演で流れが変わるので、その埋め合わせかもしれません」

　エルナさんは人々の声がする窓を見た。

　その横顔を見て、私は急いで言った。

「お礼を言う人たちが、悪いわけじゃないです。そこは、まだ決めないでください」

　彼女は私へ向き直った。

「はい。私も、そう思いたいです」

　思いたい、と言った。

　断言できないのがつらいのだとわかった。

　私は彼女の手を支え直した。作業のためではなかった。そう気づいても、離さなかった。

　エルナさんは、私の指の上に左手を重ねた。

　マレイさんが、窓を少し閉めた。

　休憩の終わりまで、私は新しいことを何も言わなかった。