聖女様の呪い、買い取ります。

第十二話 あなたの好きな物語

　夕食には、昨日より少しだけ塩を足した。

　それでも塩壺は、エルナさんの手が届くところへ置いた。

　彼女がそれに気づいて、私を見る。

「今日は、ちょうどいいです」

「気を遣わなくていいですよ」

「遣っていません」

　そのやり取りの間に、イルマさんが自分の器へ塩を足した。

　私とエルナさんは黙って彼女を見た。

「好みです」

　騎士は、びくともしなかった。

　食事が済むと、イルマさんは近くの詰所へ交代の確認に行った。神殿からの正式な訪問になったので、もう姉の家へ行ったことにする必要はない。護衛は夜の間だけ別の人と交代できるようになっていた。

　私は皿を洗い、エルナさんに乾いた布を渡した。

　彼女は軽い皿だけ拭いた。少し疲れると、自分から窓辺の椅子へ戻る。そのたび、私は言いかけていた心配を飲み込んだ。

　全部、先に言わなくてもいい。

　そう覚えるには、もう少し練習が要りそうだった。

　戸棚へ皿を戻そうとしたとき、階段の脇に本が置いてあるのが見えた。

　例の、二人の女の人が近い距離で描かれた本だった。

　客室に残っていた本を下へ運んだ際、私の部屋から持ち出したものまで、まとめて積んでしまったらしい。

　私は皿を落としかけた。

　手を伸ばすより先に、エルナさんがその本を見た。

「あ」

　もう遅い。

「見ました？」

「はい」

「今、ですか」

　彼女は少し考えてから、正直に答えた。

「最初の晩にも」

　私は戸棚に額をぶつけた。

　軽くだ。皿は無事だった。

「リゼさん、大丈夫ですか」

「たぶん」

「あの、変なものを見たとは、思っていません」

「いえ、その。私も、変な本だと思ってるわけでは」

　言葉が絡まった。

　エルナさんは本を拾い、表紙の端を指で整えた。

「神殿の図書室にも、恋のお話はあります。この本は、見たことがないんですが」

「新しいものなので」

「二人は、恋人ですか」

　問い方が、静かだった。

　からかっているわけではないとわかって、私も少し落ち着いた。

「途中から、そうなります。でも、私、まだ最後まで読んでなくて」

「そうですか」

　彼女は表紙を見てから、私へ返した。

「読み終わったら、貸してもらえますか」

　受け取った本が、急に重く感じられた。

「いいですけど」

「ありがとうございます」

「女の人同士の話ですよ」

　言ってから、自分がひどく余計な確認をしたことに気づいた。

　エルナさんは当然のようにうなずいた。

「表紙で、わかりました」

「……そうですよね」

　私は本の背を撫でた。

　古道具の値段なら、初対面の相手にもずけずけ言える。呪われているとわかれば、神官長の判があっても口にする。

　それなのに、好きな物の話になると、こんなに頼りない。

「私、こういう話が好きなんです」

　エルナさんが私を見た。

「誰かを好きになって、いろいろ間違えて、最後にちゃんと会いに行くような。ほかのも読みますけど、女の人同士の話は……自分ならどうするかなって、考えやすくて」

　そこまで言って、顔が熱くなった。

　エルナさんは、すぐには何も言わなかった。

　私は本の角を見つめた。

「エルナさんは？」

「私は、本なら、旅のお話が多いです」

「ああ、はい。本の」

　それ以外に何を聞こうとしたのか、自分でも認めたくなかった。

　彼女は窓の外へ視線を移した。

「行ったことのない場所が、どういう匂いなのか。何を食べるのか。そういうところが好きで」

「うちの祖母の手紙、向いてるかもしれません」

「手紙？」

「港で何を食べたか、ほとんどそればっかりなんです」

　私は引き出しから最近届いた便箋を出した。

　店のことを気遣う二行のあとに、海老の焼き方の話が続く。最後に、海は案外うるさい、とあった。

　エルナさんは声を出して読まず、私の手元を覗き込んだ。

「面白い方ですね」

「人の都合を聞かずに引っ越すくらいには、元気です」

「会ってみたいです」

　私は手紙を持ったまま、彼女を見た。

　ただの挨拶かもしれなかった。

　それでも、エルナさんが海を見ているところを想像してしまった。薄い青の外套を風に押さえて、見たことのない店の品物をひとつずつ覗いていく。その横に、私がいる。

「いつか、行けるといいですね」

　私はそれだけ言った。

　エルナさんは、私から目を離さなかった。

「はい」

　返事のあとに、店の外で馬車が止まった。

　イルマさんが戻ってきたのだ。

　私は手紙を畳んだ。もう少し遅く戻ればいいのに、と考えてしまったことは、誰にも言わなかった。

　翌朝、私たちは予備の蓄魔石を見に行った。

　ダンさんが待っていた扉の向こうは、思っていたほど大きな部屋ではなかった。丸い台が六つ。ひとつずつ、乳白色の石を抱えている。床には浅い溝が走り、真ん中の台へ集まっていた。

　エルナさんは入り口で立ち止まった。

「こんな音が、していたんですね」

　石のひとつが、低く響いていた。

　私は耳を澄ました。音というより、胸の内側を軽く叩かれる感じがする。

「力を溜めるときに、鳴ります」

　ダンさんが言った。

「祈りの広間で、皆さんが交代で力を送ります。満ちた石は静かになって、必要なときだけ流し出すんです」

「これで、街を守れるんですか」

　私の問いに、彼はすぐには答えなかった。

「短い時間なら。大きな儀式で祭壇を使えないときの備えです。ただ、普通は聖女様から流れてくる力を、一時的にこちらへ回しています」

「聖女が、まったく繋がっていなくても？」

　エルナさんが尋ねた。

　ダンさんは石を見た。

「その試験は、今の指輪ではしたことがありません」

　私は袖の下の金色を思い出した。

　代わりになるものが、ある。それだけで、明日すべてを外せるわけではない。

「見せてもらえますか。どこまで繋がっているのか」

　私は言った。

　ダンさんは許可された範囲の台を示した。柵の外から見るだけだ。私は鞄を置いて、溝に沿って目を動かした。

　石そのものに呪いはなかった。

　だけど、真ん中の台の奥に、見慣れない金の輪が見えた。溝を流れる力をひとつにまとめるものらしい。その向こうは壁の内側へ消えている。

　エルナさんが傍へ来ると、輪の一部分が明るくなった。

　私は彼女の右手と、台を交互に見た。

「いま、何かしました？」

「いいえ」

　ダンさんは頷いた。

「指輪と、ここの流れが合うんです。別の人が力を送っても、同じようにはならない」

　私は輪を描き写した。

　触れられないところにある結び目を、目で追うだけでも時間がかかる。エルナさんが椅子へ座って休む間、私は図に矢印を足した。

　ダンさんがそれを覗き込み、床の溝の名前を書いてくれた。

　難しい字が並び始めたので、私は余白へ大きく、石から街へ、と書いた。

「わかりやすいですね」

「私が、読み返してわかるように」

　ダンさんは笑い、もうひとつの矢印の横へ、街から指輪へ、と書いた。

　私はその字を見た。

「戻ってくるんですか」

「足りない分を知らせます。街の守りが薄くなる前に、こちらでわかるように」

　胸の奥が、ざらついた。

　昨夜、新しく伸びた枝のことを思った。

　私が見ていたのは、ただ一方的に神殿へ力を吸われる糸ではなかったのかもしれない。

　エルナさんが立ち上がった。

「足りないと知らせてきたとき、私は断れますか」

　その問いに、部屋が静かになった。

　ダンさんが、指輪へ目を向ける。

「それは……指輪のほうの結びによります。私には、断定できません」

「では、そこを調べたいです」

　彼女は私を見た。

　私はうなずいた。

　眠れたかどうかの話から、もう一段、奥へ進んだ気がした。

　店へ戻ったとき、神殿からの封筒が届いていた。

　収穫市に先立って行う祝福の実演について、という内容だった。エルナさんの担当時間を短くし、途中で休憩を入れる。マレイさんの意見が反映されていた。

　そして、私にも同席してほしいとあった。

　呪いを扱う人間として、祝福品の相談を受ける机を置くという。

　差出人は行事の係だった。ドナさんへの前金を届けた人の名前もある。

「私、こういう催しに出たこと、ないですよ」

「私も、仕事をご一緒するのは初めてです」

　エルナさんが言った。

「変な物を持ち込まれたら、どうしよう」

「普段から、お店で扱っていませんか」

「普段は、自分の店なので」

　私は返事用の紙を取った。

　断る理由は見つからなかった。祝福品に困っている人と会えるし、店の名前も知ってもらえる。

　何より、エルナさんが仕事をするところを、もっと近くで見たかった。

　同席を引き受ける、と書く。

　封をするために机を空けたら、昨夜の本が出てきた。

　まだ、最後まで読み終えていない。

　エルナさんが、それを見て目を和らげた。

「急がなくていいですから」

　私は本を鞄に入れた。

「読み終わったら、ちゃんと貸します」

　彼女が帰ったあとの店で、私は新しい椅子へ腰を下ろした。

　座面は、まだ少しだけ布の匂いがした。

　本を開く。主人公は、遠くへ行こうとする女の人へ手紙を書くところだった。

　数頁読んで、目が窓へ行った。

　ここから、表の通りがよく見える。

　エルナさんが来るときには、戸口へ着く前からわかる位置だった。

　私は肘掛けに頬杖をつき、今さらそのことに気づいた自分を、しばらく笑っていた。