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洞窟の深部へ進むにつれ、空気はその密度を増し、湿った重みが全身の被毛にまとわりつくようになった。
天井から滴る水滴が岩を打つ音は、静寂の中でメトロノームのように規則正しく響き、僕たちの足音を奇妙に強調している。
クン、と鼻先を突き出す。
モモが不意に足を止め、尾を低く、けれど小刻みに震わせた。僕の鼻も、同時に「それ」を捉える。
これまでに遭遇した角ウサギや魔コウモリのような、刺すような殺気ではない。もっと泥臭く、けれどどこか温かみのある、小さな生命の芳香。
（……誰か、いる。それも、さっきの奴らとは違う）
狭い通路を抜けた先、突如として視界が開けた。
そこは天然のドーム状になった巨大な広間だった。
天井からは幾百もの石筍が牙のように垂れ下がり、中央にある小さな地熱の火口から漏れる淡い燐光が、岩壁に僕たちの影を長く、歪に映し出している。
その影の陰から、「彼」は現れた。
茶色の毛並みに覆われた、小さな体躯。僕やモモの半分ほどしかないサイズだが、その四肢は意外なほどがっしりとしている。大きな瞳が燐光を反射して金色に輝き、くるりと二重に巻いた尾が、不安と好奇心で揺れていた。
（……犬？ いや、この世界の小型の魔獣か？）
直感的に、敵ではないと感じた。
僕はあえて喉を鳴らさず、尾を水平よりやや下げてゆっくりと振った。これは犬の世界における「敵意はない、落ち着こう」というサインだ。モモも僕の意図を察したのか、尖らせていた耳を少しだけ横に寝かせ、宥和の姿勢を取る。
影は、おずおずと、けれど確かな足取りでこちらへ近づいてきた。
そして始まったのは、僕たちの世界で最も重要な儀式——「クン活」だ。
新しく加わった彼の鼻先は、驚くほど温かかった。
微かに混じるのは、洞窟の奥に自生するキノコのような土の香りと、甘い木の実の匂い。彼はこの過酷な暗闇の中で、必死に、けれど賢明に生き抜いてきたのだろう。
僕とモモが交互に彼の匂いを確認し、彼もまた精一杯背伸びをして、僕たちの首筋に鼻を寄せた。
（……決まりだ。今日から君も、僕たちの仲間だ）
その時、広間の隅で乾いた石の音が響いた。
彼——「ポチ」と呼びたくなったその小さな体が一瞬で強張る。僕は反射的に前へ出、モモは彼の背後をカバーするように動いた。
現れたのはただの崩落した小石だったが、その瞬間、三匹の間に明確な「序列」と「役割」が生まれたのを感じた。
ポチは安心したように短く「キャン！」と鳴き、僕の足元に体を擦り寄せてきた。
モモのような鋭い牙はないかもしれない。けれど、その小さな体は、僕たちが気づかないような岩の隙間の異変や、低い位置を這う僅かな空気の揺らぎを敏感に察知している。
(……行こうか、ポチ)
心の中でそう呼びかけると、彼は誇らしげに胸を張り、僕たちの後に続いた。
一人から二匹へ。そして二匹から三匹へ。
孤独な異世界転生から始まった僕の犬生は、いまや賑やかな「群れ」の物語へと形を変えていた。
洞窟の奥はさらに深く、滑りやすい岩場や巨大な地底湖が僕たちの行く手を阻むだろう。
けれど、肉球を通じて伝わってくる仲間の振動が、何よりも確かな勇気を僕に与えてくれる。
（これが、冒険なんだな）
前世の僕が見失っていた、泥臭くて、熱くて、眩しい本物の時間。
三匹のシバ犬たちは、互いの呼吸を重ね合わせ、さらなる深淵へとその足跡を刻んでいった。
