第四部 40
第四部
その四十
このところぼくは、バニラシェイクをチューチューやっていない。
シュークリーム帝国に行くための準備に忙しいからである。
とはいえ、シュークリーム帝国はシューアイス帝国と〝いくさ〟をはじめてしまったので、「憧憬のシュークリーム８日間」の旅は実質中止になっている。
中止になっているのになぜ猛烈に酸素や磁場のあれを整えているかというと、それは中西さんが、アパートにいるからである。
中西さんはセブンでもローソンでもファミマでもない謎の変なコンビニの寮みたいなところに住んでいた。ツアーの仕事をするためにコンビニは辞めたので、その寮も引き払っていたのだ（ツアーが終わったらシュークリームで部屋を探す予定だったらしい）。
つまり中西さんは新しい畳を入れたばかりの例の六畳間に仮住まいしているのである。
「すみません。ご迷惑おかけします……」
「まったく迷惑ではありません。とにかくどうぞどうぞどうぞどうぞ。なにしろこんなふうに一部屋空いてますからね。あはははは」
メロコトン博士は二月のおわりに他界していた。
ぼくもいちおう通夜と葬儀に出た。なぜかぼくにも形見が残されていたからである。
形見は娘に頼まれたのだろう、すみれクンのお母さまが船倉荘までもってきてくれた。
「あら、こちらの方が奥さん？」
「ええ、まあ……」
すみれクンのお母さまはこのように中西さんをぼくの妻だと思っている。ちなみに菊池さんはピーチタルトが気に入っていて、こちらにもどる気はない。だからぼくもこの誤解を、とりあえず放置しているのである。
すみれクンのお母さまといえば、昨年末に電話出演したシュークリームＴＶの悩み相談の番組で一つ後日談がある。じつはあれをガトーショコラ帝国の一人息子が観ていたのだ。
一人息子はすみれクンのお母さまに手紙とお菓子を送ってきた。
「わたしのノーパンに興味をもったのかしら」
しかし一人息子はすみれクンのお母さまではなく、ノーパンを指導したいわゆる〝センセ〟のほうに興味をもっていたのだった。わたくし船倉たまきにである。
「ん？ おれに会いたいんだって？」
「はい。ですから〈たうえ温泉旅館〉に招待したんです。雪子さんのお兄さんもよろこんでました」
范礼一さんにそのことを告げると、
「軍師に危険が及びませんかね……」
とこの顔合わせを不安視していた。それでもやり手の藤吉郎さんが、
「和睦するチャンスだから、まわりに兵を配置してパイドンさんに会ってもらいましょうよ」
と自身の家臣団を派遣してくれたので、この会合はおかげさまで実現することとなる。
次期皇帝とぼくはこの会合ですぐ意気投合した。きっかけはメロコトン博士がぼくに残してくれた形見である。
博士はどういうわけか、緑川達也全集とバックルがやたらに大きいベルトを形見という名目でぼくにおっつけてきていた。
「この全集なら全巻もってるよ。ベルトだって、こんな大げさなやつ嫌いだし」
ぼくは傷みのひどかった形見のほうの全集を〈たうえ温泉旅館〉に寄贈することにした。待合室の本棚がスカスカだったからである。クルマのトランクに積んで持って行く。すると次期皇帝は、
「うわー」
と緑川達也全集にかじりついてきたのだ。
ぼくは全巻差し出した。
「いいんですか！」
「はい。どうぞ」
「でも悪いなぁ」
「次期皇帝への贈り物です」
「次期皇帝なんて呼ばないでくださいよ。おれ、皇帝なんてやりたくないし」
「そうなんですか？」
「イトコにやらせたいんですよ。だからおれのことはダルトンて呼んでください」
ダルトンは世間でいわれているようないわゆる女嫌いではなかった。運転手として同行してくれた川上さんをみると、とたんに目の色を変えていたからである。
「あの女性、独身ですか？」
「そうですよ」
さて、そのダルトンは先日、やはり目の色を変えて奔走し、ガトーショコラの現皇帝とピーチタルトのジャクソン皇帝との仲を悪くさせたいわゆる黒幕をとうとう探り出していた。
「モンブランの皇帝が黒幕だな、間違いないよ」
「やっぱりそうか」
「親父にいってもぜんぜん駄目。ジャクソンの野郎にゼッテー電気アンマ決めてやるとかいってる。あたまに血が昇ってるんだ」
「証拠をつかんで、親父様に立証しよう」
「協力するよ、パイドン」
ぼくは范礼一さんにそのことを伝える。
「なるほど――スープカップだって、いきなり欲しいって、いい出したんですからね」
「たき付けた奴がいたんですね」
そんなわけでわれわれは、ピーチタルトに潜んでいるモンブランのスパイだか間者だかを捜すことにした。
