27- 現地調査
【吉田 大地】
1891年（明治24年）12月11日（金） — 横浜港
さて、そうだな。清くんは、彼が率いる第二局第三課で最も魅力的な男である私を、十部と共に横浜の埠頭に潜入させるよう命じた。「君の生まれつきの温厚さは、俺のゾンビみたいな顔より漁師たちの信頼を勝ち取れるだろう」という口実で。
これは彼の言葉であって、僕の言葉ではない。とはいえ、異論はないが。
僕の名前は 吉田 大地 だ。
25歳、身長1メートル68センチ。チェスよりも学園の相撲大会で実証済みのずんぐりした体格を持ち、どんな状況でも笑顔を絶やさない性格だ。母によれば、その性格はいつか僕の命を救うか、あるいは僕の代わりに誰かの命を奪うことになるだろうとのことだ。
その朝、僕は借りた漁師のコートを着ていた。そのコートからは干物の匂いがするのだが、その匂いがあまりにも本物らしく、ついには僕自身もそれを信じてしまうほどだった。
— 「本当にこの埠頭で合ってる？」と、十部に尋ねた。彼女は、僕よりずっと説得力のある変装をしていた――男物の服に、深くかぶったキャップ。もともと自然に身につけていたその中性的なシルエットは、夜明け前の薄暗がりの中で、すでに埠頭で忙しく動き回っている荷役作業員たちの中に、彼女をほとんど見えなくしていた。
—「7番埠頭よ。昨日のことだけど、老人の玄郎が、あの怪しげな小船はそこから出航すると教えてくれたの。」
—「病気の息子は？」
— 「竜橋先輩が面倒を見てくれている。口が堅い医者を見つけてくれたんだ。金ではなく、情報と引き換えにその子を治療してくれるって。」彼女は、灰色の水面の上で朝の霧が晴れ始めようとしている地平線を見つめた。「竜橋先輩がきちんと仕事をこなしていれば、漁師は今朝、白状するはずだ。」
—「竜橋先輩はいつもしっかりやってくれる。だからこそ、少し怖いんだ。」
我々は、その場に長居する者を誰もが敬遠するほど悪臭を放つ干し魚の箱の陰に身を潜め、2時間近く待った。やがて、 竜橋がようやく姿を現し、何十年もの塩風で風化した顔をした40歳前後の男を連れてきた。
—「こちらが源左衛門だ」と竜橋は言った。「話してくれることになった。」
その漁師は、俺と綱柴を、人生で初めて、口止め料をたっぷり払って黙っていてもらっていた相手を裏切ったばかりの男ならではの、当然の警戒心を持って見つめた。
—「あの人たちは月に二回やってくる」と、彼はようやく、かすれた声で言った。「いつも夜だ。男が一人、俺が知る限り同じ顔は二度と現れない――だが声はいつも同じで、その仕事着とは不釣り合いなほど丁寧な話し方だ。その男は現金で支払いを済ませ、乗り込み、俺は彼を、観音崎の灯台から南東へ約8マイル沖の、特定の地点まで案内するんだ。」
— 「そこで船が待っているのですか？」と僕は尋ねた。
— 「大きな蒸気船だ。国旗は見当たらない――俺が近づく前に、わざと降ろしているんだろう。船体や煙突の形から判断すると、外国船だ。英国か蘭の船だと思うが、詳しいわけじゃない。」
十部は、漁師の話を一度も遮ることなく、すべてを系統立ててメモしていた。そのおかげで、私は胸の内に渦巻いていた、どうしても聞きたい質問を投げかける余裕ができた。
—「その男が運んでいたものを見たことはありますか？」
源左衛門は躊躇ったが、やがて、まるで気が進まないかのようにうなずいた。
—「一度だけ。鍵のかかった小さなトランクだった。そこから奇妙な匂いが漂っていた――魚でも石炭でもない。もっと……何か別のもののような……」彼は言葉を探した。「焼けたお香のような匂いだけど、何か他のものと混ざっている感じ。その匂いのせいで、帰り道はずっと頭が痛かったよ。」
—「残留霊だ」と、僕は十部に小声で言った。彼女はノートから目を離すことなく、うなずいた。
—「次の出発はいつですか？」と、僕はゲンザエモンに尋ねた。
—「4日後だ。15日、早くても真夜中を過ぎて1時間後だ。」
我々は彼に礼を述べた。その際、十部は、彼が今冒したリスクを少しでも埋め合わせるために、こっそりと彼の手に十分な厚みのある封筒を滑り込ませた。
彼は振り返ることなく立ち去った。まるで、この会話があったこと自体を早く忘れたいとでも言うかのように。
—「海での待ち合わせだな」と、彼が視界から消えた後、俺は言った。「キヨくんはきっと気に入るよ」
—「あるいは嫌がるかもしれない」と十部は言い直した。「カセが乗船する前に、その船を阻止できるかどうか次第だ。」
まさにその瞬間――どうやら運命とは、良い物語と同じくらい不意打ちの出来事も好むらしい――桟橋の向こう側から叫び声が上がり、続いて木が砕ける音と、朝の湿った空気を刃のように切り裂く青白い閃光が走った。
—「あれは」と、すでに動き出していた十部は言った。「予定にはなかったな。」
僕は彼女の後を走りながら、漁師のコートが脚にバタバタと当たる音を立て、30メートルほど先で、西洋式のスーツを着た二人の男が、明らかに誘拐未遂と思われる事態から身を守るために、小規模な雷の術列を使ったばかりの港湾労働者と対峙しているのを目にした。
—「—『霊血』を、大通りで、白昼に、人で溢れかえる埠頭で」と俺は呟いた。「これほど馬鹿げた登場の仕方はないな。」
—「—それとも、全然馬鹿げてるわけじゃないのかもしれない」と十部は言い、突然歩みを緩めた。「—意図的なものかもしれない。」
彼女の言う通りだった。当然のことながら――彼女はいつも正しい。そのことは、時が経つにつれて、もはや私を苛立たせるものではなく、単なる日常の一部となっていた。
スーツ姿の二人の男は、俺たちがいっそう近づいてくるのを見て、互いに目配せをすると、何の躊躇もなく港湾労働者を放り出し、朝の市場にうごめく人混みの中に、単なる港のチンピラとは比べ物にならないほどの訓練を積んだ者ならではの軽やかな足取りで姿を消した。
港湾労働者は、憔悴した様子で、先ほど放出したばかりの熱でまだ手がほてっているまま、明治の法律で厳しく罰せられる犯罪を、人々の目の前で犯してしまったばかりの男特有のパニックを浮かべて、我々をじっと見つめた。
—「俺…仕方なかったんだ」と彼はどもりながら言った。「奴らが無理やり船に乗せようとしてきて、俺は…」
—「よくやった」と俺は、なだめるように両手を上げて言った。「我々は憲兵隊の将校だ。君を逮捕しに来たわけじゃない」
—「なぜ、あなたを船に乗せようとしたのですか？」と、十部はより率直に尋ねた。
港湾労働者は喉を鳴らし、その答え自体が襲撃者たちを呼び戻すのではないかと恐れるかのように、周囲を見回した。
—「先週、あるものを見かけたんです。夜、7番埠頭で。男が一人、トランクが一つ、小さなボートが1隻。」彼は青ざめた。「誰にも気づかれていないと思っていたんです。」
十部と俺は、言葉など必要としない視線を交わした。
加瀬 修平、あるいは彼のために働く誰かが、後始末をしていたのだ――明らかに、白昼堂々とした誘拐に訴えるほど脅威を感じている組織の、潜在的な目撃者を、系統立てて消し去っていたのだ。
—「安全な場所へ連れて行きます」と俺は港湾労働者に言った。「今すぐです。中佐どのがお話したいそうです。急いでください」
その荷役作業員の名前は元太だった。彼が震えを鎮め、自分の名前をはっきり言えるようになった後で、そのことを知った。
二十八歳。荷役作業員らしいがっしりとした体格は、彼が示している以上に自信を与えていてもおかしくないはずだったが、ある朝、自分の平凡な生活がもはや平凡ではなくなったと悟ったばかりの男特有の青ざめを、彼は浮かべていた。
俺たちはおそるおそる、十部が俺と同じくらい熟知しているようだった、俺の子供時代の記憶に残る路地を通り抜け、表向きは茶しか売っていないという茶店の裏に隠された局の隠れ家へと彼を連れて行った。
—「ここにいてください」と俺は言った。その声には、新入隊員たちに、彼らにとって無謀だと感じる高さから飛び降りるよう説得する際にいつも使う、安心感を与えるような自信を込めようとした。「二日、あるいは三日ほどです。誰かが食事を届けてくれますし、皆さんの安全のため、ご家族を含め、誰もここにいることを知りません。」
—「妻が心配するだろう」
—「十部くんが対応する」と俺は言った。彼女は、すでに書き始めていたメモから目を離すことなくうなずいた――それは暗号化されたメッセージだと俺は知っていた。妻を安心させつつ、夫の実際の居場所を決して明かさないためのものだ。
元太は、部屋の隅に丸めてある布団の上に腰を下ろし、まだ手が震えていた。
—「なぜ俺なんだ？」と彼は、特に誰にともなく尋ねた。「俺は何もしてない。ただ、男とトランクを見ただけだ。」
—「『時には』」と俺は言った。パニックに陥った男は、立っている相手よりも座っている相手の前の方が落ち着きやすいと、経験から知っていたからだ。「見るだけでも、ある人にとっては耐え難いことなんだ。不公平だ。でも、それこそが君を守るものなんだ。君は今や『貴重な存在』であって、使い捨ての『もの』じゃないんだ。」
その言葉は彼を半分ほどしか安心させなかったが、正直なところ、彼の状況ではそれが最も理にかなった反応だった。
信頼できる使者にメッセージを託した後、十部が外で私に合流した。
—「中佐どのに知らせるべきよ」と彼女は言った。「もはや単なる秘密裏の採用活動の話じゃない。加瀬は今や、白昼堂々と暴力を使って痕跡を消させている。パニックか、あるいは焦りの匂いがするわ。」
—「あるいはその両方だろう」俺は空を見上げた。12月の太陽が、港の霧をようやく突き抜けようとしていた。「加瀬がパニックに陥っているとしたら、それが何を意味するか分かるか？」
—「俺たちがいよいよ近づいていると、こいつが気づいているってことよ」
—「その通りだ。そして、追い詰められた彼のような男は、自信に満ちた男よりもずっと危険だ。」思わず、パニックに陥った新兵たちが、冷静な状態なら犯さなかったであろう、はるかにひどいミスを犯すのを何度も目にしてきたことを思い出した。「早くキヨくんに知らせなきゃ。」
俺たちはいちばん早い東京行きの列車に乗り込んだ。恐怖に震える港湾労働者、お茶の匂いが漂う隠れ家、そして12月15日までのカウントダウンが、予想以上に加速してしまったという確信を、すべて置き去りにして。
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