2- 中佐
【勝 清隆】
勝 清隆 中佐。
この呼び名は、うまく言葉にできない理由から、どうしても気に入らなかった。
おそらく、かつて私を「冷酷な怪物」「退廃した人間」「軍服に身を包んだ妖怪」などと呼んだ連中が、今や満腹のハゲタカのような笑みを浮かべて、僕の目の前でひれ伏しているからだろう。
あるいは、その肩書きがまるで臭いのようにどこへ行っても僕より先に立ちはだかり、人々が身構えることなく部屋に入りたいと思っていたからかもしれない。
だが、まあいい。そうなるなら、そうなるまでだ。
その朝、帝国陸軍参謀本部第二局の机の上には、僕の書類が墓石のように山積みになっていた。今年の志願者は107名。
霊血を使用することを許可された参謀本部唯一の部隊への入隊を夢見る、107名の貴族たちだ。
僕は、欠陥のある弾薬を仕分けるのと同じくらいの注意を払いながら、彼らを一人ずつ評価していた。
« 中村浩、22歳。血界：180霊。術歴：風の操り、弱。神眼：なし。 »
赤十字。
« 田中良子、19歳。血界：210霊。術歴：水操、有望。神眼：未完成。 »
余白の注記：実技試験。精神耐性テスト。
僕の作戦副官である竜橋新曹長が、中程度の緊急事態を示す合図である「パッ、パッ」という2回の鋭いノックを響かせ、書類を抱えた影のようにオフィスに滑り込んできた。
彼には諜報活動において貴重な才能があった。それは、会ってから30秒後には忘れ去られてしまうような男であるということだ。
—「横浜に関する報告だ」と、彼は前置きもなく言った。「伊達藩の元侍二名が、港の近くで制圧された。彼らは政府の倉庫への襲撃を計画していた。動機はおそらく政治的なもので、不平等条約への抗議と思われる。民間人の死者も一人出ている。中国の港湾労働者だ。襲撃者の一人は、逮捕される直前まで『術歴』を遠慮なく使用していた。」
その最後の言葉を聞いて、僕は視線を上げ、竜橋の漆黒の瞳をじっと見つめた。
—「彼らはどこにいる？」
—「品川軍事刑務所に収監されている。判決を待っているところだ。」
「裁判を取りやめろ。彼らを僕の部署に移送しろ。あの愚か者たちは、民間人の目撃者の前で、白昼堂々と『霊血』をさらけ出した。もし新聞社が質問し始めたら――」
—「中佐、手続き上は――」
—「手続きなんてどうでもいい。実行しろ。」
竜橋は一礼して姿を消した。
僕は書類に目を戻したが、集中力はすっかり切れていた。魔法に溺れる狂人たちの問題は深刻化の一途をたどっていた。
復古以来、失脚し、破産し、屈辱を受け、封建的な地位を剥奪された貴族たちが、絶望のあまり「霊血」（俗に「魔法」と呼ばれる）を使うケースがますます増えている。
僕の仕事は、彼らを逮捕するか、あるいは殺すことだった。僕はこの仕事を嫌っていた。だが、その仕事には長けていた。
そして、繰り返すうちに、嫌悪感も薄れていった。それ自体が、不安なことであった。
14時23分、机の上に一通のメッセージが置かれていた。封印された封筒、赤い蝋印、勝家の紋章。
父からのものだ。
—「清隆。今夜7時、浅草の寮に来てくれ。君の将来について話し合わなければならない。遅れないように。――父より」
僕はその手紙をくしゃくしゃに丸めた。「君の将来」……結婚をほのめかす婉曲表現だ。
これまで私が参加したお見合いや「デート」をすべて数えると、3年間で32回あった。つまり、これが33回目だ。
4人だけが、僕の性格を少し見てみようと、僕の家に泊まってくれて、もう一度チャンスをくれた。
結果：承諾ゼロ。考えてみれば、親友が言うような「天使のような顔」をしていても、僕と女の子の相性は36対69だ。
どうやら、父は僕の話を全く聞こうとしないようだ。いっそ去勢してもらったほうがいいかもしれない。
そうすれば、少なくともこの馬鹿げた結婚の話は聞かずに済むだろう。
まあ、命令は命令だ。
家族の間であっても。そこで、決められた時刻に、僕は父の目の前に現れた。
—「清隆」と、父は書斎からパイプを手に持ちながら口を開いた。「お前はもう二十四歳になった。中佐の階級を持ち、我が軍史上最年少だ。戦争の英雄。戦略の天才として認められている。金も山ほどある。それなのに、いまだ独身だ」
僕は答えなかった。続きを待っていた。
—「世間では噂が立っている。お前は……そうだな、異常だと言われている。女性を拒むのは、男の方が好きだからだと――」
—「お父様！ 人々が馬鹿なのは分かっています。」
父は微笑んだ。その獰猛な微笑みは、彼の政治的評判を築き上げたものだったが、父がまだ正気を失っていない証拠でもあるため、僕にとってむしろ安心材料だったのかもしれない。
—「馬鹿かもしれない、いや、間違いなく馬鹿だろう。だが、彼らは権力者だ。あの馬鹿どもは国会に議席を持ち、連隊を指揮し、軍事予算を決定している。お前は聡明だ、清隆。だが、聡明さだけでは足りない。一見、普通であるように見えることも必要なんだ。」
—「だから？」
—「だから、お前は結婚するんだ。」
お馴染みの寒気が背筋を這い上がった。あの『術歴』が訪れる前には必ず訪れる寒気だ。外は11月。室内はそれ以上に寒かった。
—「いや」と、俺は何度目か分からないほど繰り返した。
—「これは頼み事ではない、清隆。命令だ。わしから。お前の母上から。必要とあれば、陛下ご自身からもだ。」
—「陛下には政治的な権力など一切ありません。ましてや臣下の私生活に対してなど。」
—「だが、陛下や皇室には紛れもない影響力がある。そしてその影響力は、お前のキャリアを台無しにするかもしれない。」
彼は、これよりもはるかに大きな戦いに勝利してきた男ならではの忍耐強さで、パイプをくゆらせた。
—「いいか。愛せと言っているわけではない。もしそれが嫌なら、結婚生活を送れと言っているわけでもない。ただ指輪をはめて、社交の場では妻を腕に抱き、安定した男というイメージを演出してほしいだけだ。それだけだ。」
—「で、その哀れな馬鹿女は誰なんだ？」
—「候補は数人いる。当然ながら、俺が育てた冷凍庫を見て、皆断ったけどね。」
僕は心の中でくすくす笑った。もちろん、彼女たちは断ったに決まっている。3年間で4人の婚約者と28人の求婚者。全員が72時間以内に別れを告げてきた。
ある女性は、僕の目が死体のように空っぽだと泣きながら言った。
別の女性は、僕たち二人の結びつきが統計的に見て失敗に終わる理由を、僕が数学的な正確さで説明した直後に逃げ出した。
3人目はただこう言った。「鬼と結婚した方がマシだわ」。
とはいえ……決して眠らず、不眠の夜にはバイオリンやピアノを熱狂的に弾きまくり、家がガタガタと揺れるほどで、人目から逃れるために人里離れた場所に隠遁し、その瞳をじっと見られるだけでズボンに漏らしてしまうような男を、誰が望むだろうか？
—「そんな男を誰が望むものか」 」と、僕のたった一人の使用人である瀬川望は言った。そして、いつものことながら、彼女の言う通りだった。
思わず僕の唇に小さな笑みが浮かんだ。それを見た父は、壁を震わせるほどの鬼のような大笑いをした。
そして、ため息をついた。
—「清隆。お前の兄の余命は、もう長くはない。そして、この家名を徳川家に引き継がせる気は、わしには微塵もない。」
小鹿は俺の兄であり、父の唯一の嫡出子だ。何年も前から病を患っている――それは公然の秘密だ。彼の唯一の子孫は4歳の少女で、すでに徳川家の養子に婚約させられている。
もし小鹿が、俺に後継者がいないまま死んでしまったら、あの徳川が家長になるだろう。そして、そのことが、他人が米を育てるように、父の心に苦い思いを抱かせ続けていたのだ。
—「結論から言うと」と彼は言った。「ある娘を見つけた。控えめで、気取らない子だ。お前に迷惑をかけるような有力な家系でもない。猫のように従順だ。ただ……この子には少し変わったところがある。」
—「どういうことだ？」
—「石場香織子だ。北アフリカ出身の石場玉木男爵の養女だ。石場家は明治11年の不服従裁判以来、かなり苦境に立たされている。だから、彼らには少しばかり配慮してほしい。あの子は明治18年からここにいる。おとなしくて、従順だ。質問などしないだろう。」
父親をじっと見つめた。6人の女性との間に9人の子供をもうけたこの男が、今や僕に、体裁のために自由を犠牲にするよう求めている。だが、一点だけ彼の言うことは正しかった。僕のキャリアがかかっていたのだ。
第二局、自分の仕事、研究……噂があまりにも大きくなれば、これらすべてを奪われてしまうかもしれない。そして、自分がこの地位を必要としていることを認めるのは嫌だった。名誉のためでも、金のためでもなく、ただそれが自分にとって唯一、きちんとこなせることだったからだ。
—「わかった」と俺は言った。「承諾する。だが、俺の条件でだ。派手な式はなし。私生活への干渉もなし。そして、あの女には、これが『取り決め』であって、結婚ではないことを理解させろ。」
父は微笑んだ。それで決まりだ。父は日本酒の瓶を取り出した。
—「一杯飲む価値はあるだろう？」
—「結構です。ありがとうございます。」
僕はその場を離れ、父に楽しんでもらうことにした。11月の寒さの中、車へと戻った。運命が僕にどんな女性を用意しているのか、その時は夢にも思わなかった。
