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血染めの正体見たり

　何度も言うが、そりゃ殺してやりたいのは山々だ。

　だが残念ながら、『鉄鹿』ひとり討ち取ったところで。

　決着がつくのは私の因縁だけという可能性は大いにある。

　大将を失った軍勢がどうするかは、基本3択だ。

　逃げる。

　投降する。

　次席の指揮官を立てて継戦する。

　だが、相手はあの神聖鉄血帝国。

『国家が戦争をする』

　どころか

『戦争が国家をしている』

　ような連中だ。

　上ふたつの案が採用されるとは思えない。

　それならよっぽど、アンヌ＝マリーたちが言ったように。

　マルグリット殿下を攫った方がいいかもしれん。

　だが、ここまで来たら連中だと、

『大義名分を失った』

　も指揮官と大差ないだろう。

　ただまぁ、そのへんを抜きにしても。

「ミュラー卿ーっ！」

「司令官閣下！」

「何をしているんだーっ！　早くソイツの首を落とせーっ！」

「『鉄鹿』さえ殺(や)れば、我々の勝利は決まったも同然だ！」

　なるほど、それもそうだろう。

　我(わ)が白十字の騎士たちが、大局眼を持っているのは喜ばしい。

　強敵『鉄鹿』がいなくなれば、火薬も将器も、もう怖いものはない。

　だが、君たちはいち兵士だ。

　戦場で今日明日の命を戦う存在だ。

　もっと近視眼的考え方をしてもいい。

　勝ち確となっただけであって、

　その後は結局、数万対数万の決戦だ。

　誰も楽勝とは言っていない。

　そうなると、大局眼としても。

　さらにその先で控える、ベルノ城攻略戦。

　消耗している場合ではない。

　つい熱くなって戦っているが。

　現状は、最も憎むべき敵であるハインリヒの、注文どおりの展開なのだ。

　だからこそ私は、

「ねぇ、お兄ちゃんにお願いがあるの♡」

「は？」

　コイツを殺してしまうより、最大限有効活用したい。

　その方法こそが、

「お兄ちゃんにしかできないことなの。

　白十字王国を救うため、ハインリヒを倒すためにはね？

　私たちでケンカしてる場合じゃないの。

　むしろ私たちで協力しないといけない。

　でも、お兄ちゃんにも立ち場があるから。

　それが難しいことなのも分かってる。

　だから、

　マルグリット殿下を私たちに返して、ここは手を退いて」

　我ながら無茶苦茶言ってるな。

　立ち場があるならコレも無理筋に決まっているだろうに。

　だが関係ない！

　洗脳だからな！　細けぇこたぁいいんだよ！

　だったら洗脳で協力してもらえば、と思うかもしれない。

　が、妹魔法の洗脳はそのうち解ける。

　それに今は『鉄鹿』が弱っているからこの手が使えるわけで。

　時限爆弾と轡(くつわ)を並べるより、少しのあいだでも退場しておいてもらおう。

「お願い！　お兄ちゃん！」

　さぁ！　キサマの命、生かす代わりに私が使わせてもらうぞ！

「き……

　急に何を言っているのだ？

　この身とぶつかった拍子に、頭でも打ったのか？」

　何ぃぃぃぃぃぃ！！？

「フューちゃん！　前！」

「はっ！」

　アネッサの声に顔を上げると、

　敵側ギャラリーの中から、小筒で私を狙っているヤツがいる。

「くっ」

　咄嗟に伏せた直後、甲高い火薬の爆(は)ぜる音が響く。

　だが特に痛みはない。

　外れてくれたようだ。

　ただ、

「ふっ！」

「ちぃっ！」

　馬乗りで掛けていた体重が緩んだ。

　さっきは観念したようなことをほざいていた『鉄鹿』も、ここは見逃さない。

　上体を戻そうとした力に合わせて、突き飛ばされてしまった。

　千載一遇の好機が！

「よくもやったな！」

「恥知らずの卑怯者どもめ！」

　しかも今の1発で味方に火が着いた。

　一騎打ちを見守る闘技場の雰囲気は崩れ、場外乱闘の大混戦が始まる。

　ずっと後方では、

「うおっ、地震か！　いや、違うな」

　チラリと見れば、とんでもない大爆発、火の海、煙の塔。

　そろそろ私たち先行組に、背後から敵が追い付いてもいい頃合いだっだが。

　来ないのはアンヌ＝マリーたちが暴れているおかげのようだ。

　その余波で、

「アイツ、火薬庫を吹っ飛ばしたな？」

　聖女ならもっと清貧な戦いをしろ。

　そう言いたくなるくらいにはカオスな戦場になってきた。

「待てっ『鉄鹿』！　逃がさんぞ！」

　だが私のやることは変わらん。

　混乱に乗じて馬へ向かう『鉄鹿』の背中へ切り掛かる。

　ヤツも振り返って対応し、鍔迫り合いになる。

「ふふふ、恐れをなして逃げるのではないぞ？

　ただ、先ほどのあなたがあまりにも悍(おぞ)ましいものであったからな」

「オマエの血染めメイクほどじゃないさ……！」

　しかし、今の発言も、さっきの発言も。

　間違いない。コイツ、

　妹魔法が効いていない！

　つまり。

　私は素面(しらふ)の人間に、ただただ気持ち悪い絡み方をしただけ。

　何を得ることもなく、敵に痴態を晒しただけェ！！

「キサマを殺して私も死ぬ！！」

「さっきと言っていることが真逆ではないか」

「憤怒(ふんぬ)っ！」

「うおっ」

　怒りに任せて腹に前蹴り1発。

『鉄鹿』も半ば吹っ飛ばされるようにしつつ間合いを取る。

「おのれ、まだ疲労が足りなかったというのか」

「うん？　むしろ先ほどの発言の気色悪さゆえに、凄まじく心身が疲弊したと自覚するが」

「二度と戦場に出られなくしてやる！」

　しかし、だとすれば信じられんスタミナだ。

　いや、スタミナの問題ではない。

　魔法を使ってこないということは、スタミナ自体は切れているのだから。

　さっき前蹴りしたときの感触もそうだ。

　体幹の力が弱い。

　あの細長い体の芯は、文字どおりヘロヘロのはずだ。

　さっきからこ(・)こ(・)ぞ(・)とばかりに煽るセリフも、だ。

　明らかに息は上がっていて、虚勢でしかない。

　いったい何が妹魔法を阻んだ。

　気合いと根性か。

　もとから異常者だから洗脳は効かないとかあるのか。

　実はコイツ大家族の末っ子で、私の大根演技を上回る妹力でもあったりするのか！？

　妹力ってなんだ！

　ん？

　妹力？

　血染めメイク……

　まさか。

「ていっ！」

「むん！」

　とにかく力任せの大振りを叩き込む。

　何発も何発も。

　やや大味な攻めだが、向こうも受けるだけで精いっぱいの様子。

　カウンターをする余裕がないというのもあるが、

　私が執拗に、『鉄鹿』本人ではなく剣に向かって打ち付けるからだ。

　目的はひとつ。

　だんだんと『鉄鹿』の構えを崩していき、

　ついに剣が正中線を離れたところで、

「はあっ！」

「うぐっ！」

　マントを外し、右手を包んで、

『鉄鹿』の顔面をつかむ。

「何をっ！？」

　当然腕を狙った一撃が来るので、素早く手を引く。

　頭蓋を握り潰すまではいかなかったが（そもそもできるか知らんが）、

「ま、まさかとは思ったが」

「なんでもアリとはいえ、無茶苦茶な攻撃をしてくれる！」

　マントで、頭から血を被ったような顔を拭うことはできる。

　その結果は、

「オマエ、その顔、

　お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)、だったのか……」