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その先を見据えて

　さすがにモミアゲの表情も引き締まる。

　ドバト並みにニブいヤツだが、ドバカではないからな。

「そ、それは」

「えぇ、問題があるでしょうね。

　そ(・)ち(・)ら(・)に(・)は(・)」

　さらに賢い火の鳥は、当然分かって言っている。

　それは、

「マリアンヌ卿。

　それではマルグリット殿下の安全に差し障る」

　モミアゲが顔色まで変わる。

　そのままなのはモミアゲの長さくらいだ。

　ノエブリンガーの敵が、陽動部隊の私たちへ大筒を撃たなかった理由。

　そりゃ味方を巻き込んでしまうからだ。

　それが今、

『敵陣に、味方どころか殿下がいらっしゃる』

　という特殊な状況の私たちに突き刺さっている。

　そう、

「しかし、果たしてそう問題でしょうか」

　本当に、ミクロな範囲での『私たち』にだけ。

「どういう意味だい、マリアンヌ卿」

　モミアゲもいまだにアンヌ＝マリーは苦手なはずだ。

　ボコられたし。

　その相手に、譲れないとはいえ、

　いや、だからこそデリケートな話題で喰らい付く。

　少し見直したぞ。

　が、逆に言えば、そうなるレベルの話題だ。

「マルグリット殿下は神聖鉄血帝国による侵攻の旗印。

　これがなくなれば

『ハインリヒ打倒ののち、傀儡王朝を作る』

　ということはできなくなります。

　現状最も手っ取り早い、彼らを撤退させる道筋と言える」

　アンヌ＝マリーは淡々と語る。

　政治闘争に魂を売った悪魔なのではない。

「むしろあのまま残られていると、殿下としての序列が上です。

　こちら、両殿下の即位にノイズとなるでしょう。

　もし譲られたとしても、

『王国の中枢に、帝国より恩を受けた者がいる』

　というだけで具合が悪い。

　両殿下を即位させた甲斐がないほどの干渉を受けるでしょう」

「だから、

『ドサクサに紛れて始末してしまえ』

　と？」

「ええ」

　彼女らにとって、マルグリット殿下など『他人』ですらない。

　敵だ。

　その末路に、一切の感情はない。

　憎む理由もないだけマシなくらいだ。

　いや、なんなら、

「それはいけない！

　そんなことをしては、両殿下が民より

『自分たちの王位のためにわざわざ姉を殺した』

　と謗(そし)りを受けることになる！

　これは両殿下の政権安定にも差し障る！

　君たちフルール側にとっても損な話ではないか！？」

「はぁ」

　アンヌ＝マリーの眉が少しだけ歪む。

『何言ってんだコイツ』

　って顔だ。

「ですが、そうしなければ我々は次、

　また正面から帝国軍と当たることになります。

　小筒、大筒、大量の火薬。

　そちらが待ち構える、殺しの坩堝(るつぼ)へ。

　試みに問いますが、

　白十字軍だけで勝てますか？」

　むしろ大いに感情がある。

　ヴァリア＝フルール王国の人間、

　聖女として。

「それは」

「帝国軍はいまだ少なく見積もっても3万を軽く超えるでしょう。

　対して白十字軍は、今回の損失の勘定も済んではいませんが。

　1万は切っているのが実情でしょう。

　勝てますか？」

「……無理だろう」

「ですよね。

　ではその分戦うのは誰ですか？

　当然、我々ヴァリア＝フルールの兵士たちですよね？

　弾丸の雨に身を投げるのは。

　血を流し、命を懸け、失うのは」

　アンヌ＝マリーの体が薄青く光る。

　オーラなんてもんじゃない。

　薄っすら青い炎が漏れ出ているのだ。

「それを避けられる手段がある。

　ノエブリンガーより大筒を持ってすれば、

　正面より当たることなく敵を退けられる。

　我が国民の命を守り、故郷へ返してやれる。

　それをむざむざ捨てる価値が、マルグリットにあると？」

「むむう」

　勝負あったか。

　反論が可能かどうか以前の問題として。

　いくら私たち白十字が先頭で命を張っているとはいえ。

　そもそも勝負の土俵に立てているのは、フルール軍の後ろ盾。

　おんぶに抱っこで同レベルの軍勢として、なんとか体裁が整っているからだ。

　無理を言えん。

　ここまでだろう。

「モミアゲ。気持ちは分かる。ご苦労だった」

「フロイライン」

　しょげた肩をそっと叩いてやる。

　いや、クビじゃないぞ？

　選手交代だ。

　ここからは私に任せてもらおう。

「アンヌ＝マリー」

「はい」

「オマエの言うとおりだ」

「フロイライン！」

　落ち着けってモミアゲ。

　アンヌ＝マリーだってバカじゃない。

「我々は鉄血を退けたあと、ベルノ攻略もせねばならん。

　それを考えれば、損害を抑えるのは当然のことだ」

「私たちの感情論を抜きにしても、ですね」

　ちゃんと理論で筋を通せば、話の分かるヤツなんだよ。

「だからこそ、考えてほしいことがある」

「なんでしょう」

「そうなると重要なのは、1回1回の損耗を抑えることもそうだが。

　一番分かりやすいのは

『そもそも戦闘の回数を減らすこと』

　だ」

「しかり」

「なんなら次で多少の被害を覚悟してでも、1発で連中を退けた方がいい」

「言うまでもないことです」

　アンヌ＝マリーの表情は動かない。

　下手な敵より手強いまであるな。

「そう考えたときに、大筒はどうだろう。

　当然相手を全滅させるまではできん。

　弾も火薬も限りがあるからな」

「確かに」

　実際、火薬はともかく大筒のデカい弾は多くないはずだ。

　ノエブリンガーとブルーメ・ガトーで分け合って、すでに何発も使っている。

　で、連中のベルノに来るまでの進軍速度。

　予想とほぼ変わらない日数で到達できたわけだが。

　当然その予想は、あんな重い荷物をドカドカ持っていない前提だ。

「そうなるとまた、ノエブリンガーを巡って血みどろの戦いになるだろう。

　長引くとマズい。

　こちらは火薬を補給できないが、向こうは『鉄鹿』が増産していくからな」

　アンヌ＝マリーの表情が少し強張ったか。

　あるいは、戦い続けるとジリ貧になると知っていたから。

　マルグリット殿下の首刈り論を向けてきたのかもしれない。

　だとすれば、

「そこで提案なんだがな。

　私に次で勝負を決められる策がある」

『その必要はない』と示せたなら。