【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第53話 ガルドへ

　朝食を済ませて村を出たのは、日が門の梁よりも高く昇った頃だった。

　手荷物は殆どなく、鍬も桶も荷車もガルドの里に置いたままだ。

　映司の持ち物は〝風牙魔剣(ヴェント・ファング)〟と腰に水袋をひとつ提げただけ。優菜も学校指定の鞄を肩に制服と、いつも通りの格好だった。

　灰色の境を越えて木立へ入ると、湿った土の匂いが戻ってくる。もう何度も通った道であるし、足が勝手に踏み固めた跡を選んでいた。

　やがて、足元の枯れ葉の上に白い縄の輪が見えてきた。

　初めて見つけた時は切れたまま放られていた輪も、今はきちんと結ばれている。跨ごうとしたところで、脇の茂みががさりと鳴った。

　枝葉の陰から出てきたのは、灰色がかった髪の獣人の少女──セルカだった。セルカは片方の耳をこちらへ向けたまま、道の真ん中で立ち止まる。

「来たな。エイジ、ユウナ」

　手には古くなった縄の束が提げられていた。罠の見回りの途中だったようだ。

　跨ぎかけた足を下ろして、首の後ろを掻く。

「よくわかったな。こっちからは、まだ見えてなかったのに」

「足音でわかる。人間の足は、重たいからな」

　獣娘は耳の先をぴくりと揺らして言った。

　そういえば今朝も、手拭いで目元を覆った優菜に足音だけで振り向かれたばかりだった。耳のいい相手には、人間の足音などよく響いて仕方ないのかもしれない。思わず、苦笑が漏れてしまった。

　ところが、隣の幼馴染は笑っていない。肩がすとんと落ちて、鞄の帯を握る指先だけが落ち着きなく動いていた。

「私……そんなに重いのかな？　体型は、日本にいた時より少し細くなってると思うんだけど……」

　優菜はこちらの肩口へ身を寄せると、声を潜めて呟いた。

　予期していなかった問いに、「へ？」と素っ頓狂な声を漏らしてしまった。

　どうやら、言葉通りに受け取ってしまったらしい。細身な彼女がそんなことを気にしていたとは思いもしなかった。

　慌てて同じくらいまで声を落とす。

「いや、獣人族の聴覚からすればって話だから。気にしなくていいって」

「ほんとに？　太ってない？」

「ないない、安心しろ」

「じゃあ……安心する」

　安心すると言いながらも、どこか不安そうな幼馴染であった。

　実際、異世界へ来てからの優菜は、少し痩せたくらいだ。重いはずがない。

　だが、ひそひそ声というのは、却って注意を引くものらしい。セルカの耳が、ぴんとふたりのほうを向いた。

「どうした？」

「い、いや！　何でもない。頼むからこれ以上この話を掘り下げてくれるな」

「……？　掘り下げるようなとこ、あったか？」

　セルカはふたりの顔を交互に見比べてから、こてんと首を傾げた。そのまま「まあいいや」と先に立って歩き出す。尾の先だけが、腑に落ちないと言いたげに一度揺れた。

　掘り下げられずに済んで助かった。説明しようにも、優菜の前でできる話ではない。

「と、ところでセルカちゃん！　ルゥちゃんは元気？」

　優菜が慌ててセルカの背を追って、話し掛けた。取り繕うような声が、少しだけ上擦っている。

　獣娘は前を向いたまま、耳だけを後ろへ倒した。

「ん？　あいつならもう走り回ってる」

「ほんと？　よかったぁ」

　優菜の口元が、ふわりと綻んだ。

　ルゥはセルカの妹で、汚れた水のせいで熱を出していた。もう完全に復活して、予後も問題なさそうだ。

　胸の奥で気に掛けていたのは映司も同じだ。口に出さなかった分を、優菜の声が代わりに言ってくれた。

　セルカの足が、そこで緩んだ。歩幅を落として、優菜の隣へ並ぶ。

「あと……あれ」

「あれ？」

　優菜はきょとんとして、首を傾げた。

　セルカは小さく頷いた。尾の先が、ゆらゆらと揺れている。

「うん。今朝もやった」

　そう言って、自分の頬に手のひらを当ててみせる。こちらには背を向けて、優菜にだけ見えるように。

「もう変わったか？」

　化粧水の話のようだ。昨日教わったばかりのやり方を、今朝も律儀に繰り返したのだろう。使った場では頬の艶は見違えていたはずだが、時間が経つと普段通りだ。

　幼馴染はセルカの頬を覗き込んで、くすっと笑った。

「そんなにすぐには変わらないよ。でも、毎日続けてれば絶対に変わるから」

「……わかった」

　それきり獣娘は口を閉じたが、尾が大きく一度振れたのは隠せていない。

（すっかり仲良しだな……）

　女子同士の話になると、男が口を挟む隙なんてない。一歩下がって、ふたりの後ろをついていくことにした。

　　　　　　　　　　　＊

　ガルドの里に着いたのは、日が高くなりきる少し前だった。

　起伏を越えて窪地へ降りると、泉から水を汲んで運ぶ里の者たちと行き会う。初めてここへ来た日には、誰も彼もどこか痩せていた。今は、桶を提げる腕にも、すれ違いざまの会釈もどこかハキハキしている。

　軒下のどこかから、子供の甲高い声が聞こえてきた。

　あの日は子供の姿がどこにもなかった。それを思えば、上々だろう。水まわりで直した物といえば谷の装置と枡くらいのものだが、それでここまで変わるのなら、手を動かした甲斐もあったというものだ。

　優菜とは、そこで一度別れた。

「じゃあ、俺はこっち」

「うん。じゃあ、また後でね」

　幼馴染は小さく手を振って、手前の家に入っていった。

　彼女は里に来ると、年寄りのいる家を回る。映司が壊れた物を直し、優菜は病人を診る。それが、塩や砂糖と引き換えに差し出すと決めたものだった。

　屋根の家へは、セルカが案内してくれた。

　苔の乗った屋根が真ん中の辺りで沈んでいる。軒下の土には、雨垂れの穿った窪みが残っていた。雨の度に、家の中まで漏っていたに違いない。

〈遺失庫(レリクタ・アルカ)〉から、溜めておいた廃材の板を出す。傷んだところへ手を当てて、〈遺失再生《レリクタ・レノヴァティオ》〉の文言を唱えた。

　白い光が屋根の上を迸り、沈んでいた棟が持ち上がっていく。廃材が光の粒にほどけて隙間へ寄り、傷んだ板は腐りの色ごと入れ替わった。最後に軒先の線が真っ直ぐに揃って、光が消える。

　息が、ほんの少しだけ上がった。

　スキルの代償がこの程度で済むようになったのは、魔剣の効果だ。最初に井戸を直した時は、膝から力が抜けて地面に手を突いていたのに。剣といい、脚といい、魔狼には助けられてばかりだ。

　そうして直している間に、軒先には見物の子供たちが集まっていた。その中にルゥの小さな頭もある。直った屋根を見上げて、他の子と一緒に歓声を上げていた。

　セルカも輪の後ろに立って、妹の頭越しに屋根を眺めている。

　見られて困る仕事ではなかった。それでも、背中がむず痒くなるのは別の話だ。

　残る家も、同じ要領で直した。

　作業を終えたところで、家主の獣人が干し肉の束を抱えて出てきた。礼だと言って、こちらの胸へぐいぐい押し付けてくる。取り決めの内だと断ってはみたが、聞く耳を持たなかった。

（……こっちは、決まった分を直しただけなんだけどな）

　結局、束はそのまま〈遺失庫〉へ仕舞うことになった。押し負けたのとは少し違う。差し出す側のメンツを潰したくなかっただけだ。

　年寄りの家を回り終えた優菜が戻ってきたのは、ちょうどその頃だった。捲っていた袖口を下ろしながら、小走りにこちらへ寄ってくる。

「映司くん、お待たせ」

「おう。俺もちょうど今終わったとこだよ」

　見物の輪がほどけ始めたところで、辺りを見回した。

　目当ての人物は、見物の中にはいないらしい。

　映司は近くにいたセルカに訊いた。

「なあ、セルカ。バルグのおっさん、どこにいるんだ？　さっきから見当たらないんだけど」

「この時間なら、枡のとこだ」

　セルカはそばにいたルゥの頭に手を置いたまま、泉のほうへ顎を向けた。

　枡のところ？　こんな時間に？

　思わず首を捻る。

「ん？　泥を掻き出すのは朝だって言ってなかったか？」

「朝と昼過ぎ。日に二度は見に行ってる」

　セルカの耳が、片方だけひょいと傾いた。

　毎朝掻き出すと言って、自分から鍬を握った男だ。言った以上のことまで律儀にやっているらしい。

　ルゥはセルカの手から離れると、子供たちの輪のほうへ駆けていった。獣娘が振り返って訊く。

「バルグに話しって、何なんだ？」

「まあ、ちょっと気になることがあってな」

「ふぅん。そいつはあたしも聞いていい話か？」

「もちろん」

　頷いてみせると、セルカが尻尾を三度ほど振った。

　わかりやすい奴だ。