【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第54話 バルグの話

　映司と優菜は、セルカを連れ立って枡のところまで向かった。

　泉の上手に、枡が段を違えて並んでいる。

　上の枡から下の枡へ、石の樋が渡してあった。覗き込んでみると、底の泥は薄い層を残すばかりだ。朝のうちに掻き出した名残だろう。

　バルグはいちばん上の枡の縁にしゃがみ込んでいた。

　腕は組んでおらず、樋の口に溜まった泥を太い指で払っている。顔も上げないまま、声だけが飛んできた。

「屋根は済んだのか？」

「ああ、二軒とも終わったよ。それより、あんたに訊きたいことがあるんだ」

　映司がそう返すと、樋を払っていたバルグの指が止まった。

「俺に話だと？　長ではなくてか」

「ああ。あんたの方が、詳しいんじゃないかと思ってな」

「……何だ。もったいぶらずにさっさと言え」

　バルグがようやく顔を上げた。眉間にはいつもの皺が寄っている。

　もったいぶらずにということなので、単刀直入に訊いてみることにした。

「ラスティ村にいた人間のことを教えてくれ。あんたの知ってる範囲でいい」

「……知ってどうする？」

　渋っているのか、こちらを量っているのか。どちらにしても、嘘を混ぜる場面ではない。

　映司は肩を竦めてみせた。

「今あそこに住んでるのは、俺たちだからな。自分の家がある場所のことくらい、知っておきたいだろ」

　少し後ろでは、優菜とセルカが並んで聞いている。セルカは耳だけを前へ倒していた。

　バルグは枡の縁の石に手のひらを置いた。そのまま、暫く動かない。下の泉の水音だけが、静かに続いていた。

　敢えて急かさなかった。急かせば、前と同じく話を打ち切られそうな気がしたからだ。

　やがて、太い喉が小さく鳴った。

「まあ……それもそうだな」

　バルグの目が、枡の底へ落ちる。

「泥も日ごとに減ってきた。お前が上の物を直してからな」

「そうかい。そりゃよかった」

　谷の装置はきちんと役目を果たしているらしい。

　彼は少し悩んだ素振りを見せてから、こう言った。

「……俺が知っているのは、子供の時分に見聞きしたことくらいだ。あいつらがここを浚いに来るのを、下から眺めていただけだからな」

　あいつらというのが誰を指すのかは訊くまでもなかった。この枡を組んで、浚っていた連中。ラスティ村の人間だ。

　バルグの指が、石の継ぎ目をなぞった。

「あの村の連中は、元々あそこの者じゃなかったと聞いている。ずっと昔に、どこかから来て住みついたらしい」

　ふと、家の戸口の柱を思い出す。

　子供の背丈を刻んだ傷が、今も段になって残っている柱があった。仮の宿に、あんな傷は付けないだろう。

「あそこは、水が出てくる場所というだけではない」

　バルグは低い声で言った。

　太い指が、石を一度だけ叩く。

「……あいつらが、よくそう言っていた。俺の言葉じゃないがな」

　上流へ行くと告げた時、この男が自分たちを止めた言葉と同じだ。

　あの時は、バルグ自身の言葉だとばかり思っていた。借り物の言葉で人を止めていたらしい。

　気が付けば、枡の縁へ一歩寄っていた。

「意味は？」

「知らん。訊いても、笑ってはぐらかされた」

　バルグは、首を横に振った。

　なるほど。だからあの時も、それ以上は言えなかったのだ。言葉だけを預かって、中身は渡されていなかったのだから。

　水が出てくる場所と聞いて真っ先に浮かぶのは、あの泥禍がいた谷だ。白い粉の積もった斜面に半ば埋まっていた、石でも木でもない、冷たい色をした装置。

〈遺失査定《レリクタ・インスペクティオ》〉は、あれの築造を三百年前だと告げていた。あいつらの言う『水が出てくる場所』とは、あの谷のことだったのだろうか？

　優菜が胸の前で両手を重ねて、バルグに訊いた。

「あの村の人たちは、何をしてたんですか？」

「畑を耕して、獣を狩って、子を育てていた」

　バルグは優菜を一瞥してから、枡の底へ目を戻した。

　普通じゃないか──そう思った時。

　バルグが気になる一言を付け足した。

「……それと、何かを探していた」

　石に置かれた手のひらが、ゆっくりと握り込まれる。

「探してた？」

「ああ。古い石だの、壊れた古い道具だのを、やけに大事にする連中だった」

　そこで一度、言葉が途切れた。

「上流のほうへ上がっていくのも、何度も見た。どこまで行っていたのかは知らん。ついていった者もおらんからな」

　そこまで言って、バルグの目が映司へ向いた。

「……お前を見ていると、あいつらを思い出す。壊れた物を見ると、放っておかんとな」

「はは、そいつはどうも……」

　咄嗟に返す言葉が出てこず、苦笑いで濁す。

　褒められたのかそうでないのか、判断できなかったからだ。

　この枡を直した日も、バルグは「なぜ、人間の作った物を、また人間に直させる？」と言っていた。あの棘の向こうにあったのは、もしかするとこれだったのかもしれない。

　結局、話を元へ戻すしかなかった。

「そいつらが探してたその『何か』ってのに、心当たりは？」

「正確にはわからん。だが、この辺りには大昔、もっと大きなものがあったそうだ」

　バルグは枡の縁から手を離した。

　その手が、膝の泥を払った。

「年寄りはそう言っていた。何があったのかまでは誰も知らん」

　大昔の、もっと大きなもの。

　随分と漠然としている。だが、だからこそ年寄りの昔話の手触りがあるとも言えた。

「それを、あの村の連中が探してたってことか？」

　映司は自然と身を乗り出していた。

　バルグは、上流のほうへ顔を向けた。

「そう言っていた者もいた。東から良くないものが流れてきた、と最後に教えてくれたのも、あいつらだ」

　そのまま、獣人族の男は言葉を紡いでいく。

「水が濁るかもしれん、とも言っていた。それから幾らも経たんうちに、王都から荷馬車が来た」

　谷から戻った夜、この男は東から流れてきたものの話を『聞いていた』とだけ言った。誰から聞いたのかまでは、口にしなかったが……相手は、あの村の人間だったのだ。

　優菜の指が、鞄の帯を握り直した。

「もしかして、魔王軍もそれが狙いで……？」

「さあな。だが、国境が破られて、すぐにこの辺りが汚された。もしかすると、その噂を向こうも知っていたのかもしれん。俺には、それ以上はわからん」

　バルグは上流を向いたまま、鼻から短く息を抜いた。

　あの谷で見たことと、今の話がどうにも重なって仕方がない。

（泥禍は装置の部品を抱えたまま、あそこに居座ってた……たまたま、とは思えないよな）

　装置が壊れたのも、泥禍が流れ着いたのも、同じ二十年前だった。偶然で片付けるには、揃いすぎている。

　いや、揃って見えるだけかもしれない。同じ数字が並ぶと、人の頭というのはどうしても繋げたがってしまうものだ。

　ついでに、ずっと引っかかっていたことを口にしてみる。

「あの村の井戸、三百年前に水脈が切れてたんだ」

「……あの村が水に困っていたという話は、聞いたことがないぞ」

　そこで、バルグの眉が僅かに上がった。

　そうなのである。水脈は三百年前に切れていた。それなのに、二十年前までそいつらはそこで生活をしていたのだ。

　水脈の切れた井戸を抱えたまま、水に困らずに。それでは、筋が通らない。

　大昔のもっと大きなものと、三百年前に造られた石でも木でもない装置。ばらばらだった欠片が、頭の中でひとつの形に寄っていく。

（もしかすると……古代文明、ってやつか？）

　漫画やゲームの中でしか聞いたことのない言葉が、今や自分たちの住む村の話になろうとしている。

　笑ってしまいそうになって、笑えなかった。目の前の枡も、谷の装置も本物だし、これまで出会った魔物も本物だったのだから。

　ただ、それを探す当てなら手元にあった。

　映司の〈遺失査定〉は壊れた物と捨てられた物にしか口を開かない。その代わり、一度口を開けば昔のことまで教えてくれるはずだ。

　井戸に触れた時もそうだった。水脈の断絶は三百年前と、頼んでもいないのに最後の一行で告げてきたのだ。

　ラスティ村には、かつての住人が残していった物がまだいくらでも転がっている。

　村の物には、これまで直すために触れてきた。昔を訊くつもりで触れたことは一度もない。

　枡の石組みから顔を上げて、小さく息を吐いた。

「……うちの村も、ちゃんと調べてみた方がよさそうだな」

「うん。私たちの家のことだもんね」

　優菜がこくりと頷いた。鞄の帯から離れた指が、胸の前で軽く組まれる。

　家、と言ってくれた。何だかそれが少し嬉しい。

　バルグは枡の縁から腰を上げて、手の泥を払った。

「好きにしろ。お前たちの土地をどう調べようが、俺は止める手段を持たんよ」

　突き放すようでいて、止めない、という意味なのだろう。この男の言葉は、ひとつ裏返して聞くくらいでちょうどいい。

　その時、セルカの耳が二本ともこちらへ倒れた。

「エイジ。あたしも行っていいか？」

「いいけど……なんでまた」

　思い掛けない申し出に、目を瞬かせてしまう。

　セルカは尾の先をぱたりと一度だけ振った。

「前に遊びに行った時は、家のほかは見て回ったことないんだ。もっと人の村を見てみたい」

　それから、自分の耳の先を指でちょいと摘まんでみせる。

「それに……あたしの耳は役に立つだろ？」

「耳、か」

　言われてみればそうだ。

　谷で泥禍とやり合った時、泥の奥で動く部品の音を拾ったのは彼女の耳だった。あれがなければ、手を突っ込む場所すらわからなかったのだ。優菜が出入りを認めていることから、門の結界も彼女を拒まない。

　その後押しをするように、優菜がセルカの肩にそっと手を置いて言った。

「映司くん。せっかくだし、セルカちゃんにも来てもらおうよ」

　セルカの尾が、ゆらりと揺れる。これでもう決まったも同然だ。

　ふたりの顔を見比べてから、映司は頷いた。

「じゃあ、よろしく頼むよ。明日の朝にでもうちに来てくれるか？」

「うん、わかった！」

　返事と同時に、尾がぶんと大きく振れた。

　一瞬ふっと頬を綻ばせてから、バルグがそれを隠すように背を向ける。そして、肩越しにセルカへ言った。

「セルカ。日が落ちる前に戻れ」

　上流へ向かった朝、長もセルカに似たようなことを言っていた。帰ってこい、と。

　きっと、この男なりの送り出しの言葉なのだろう。セルカは耳をぴんと立てて、短く頷いた。

　　　　　　　　　　　＊

　ラスティ村の門をくぐったのは、日が傾き始める手前だった。

　頭の上を、珠の嵌まった梁が過ぎていく。優菜は夕飯の支度をすると言って、先に家へ入っていった。

　映司は井戸端で、手を洗っていた。

　置き場の無臭の石鹸を泡立てて、指の間に残った屋根の苔を落とす。井戸の水は冷たく、手首まで沁みた。

　縁に腰掛けて、踵を石畳へ下ろす。

　靴底に、遅い打音が伝わってきた。地面のずっと下で、ゆっくりと続いていた。今朝と同じ音だ。

　今朝は、水脈の音だと片付けた。

（本当に、水脈の音なのか……？）

　バルグの話を聞くと、それも違って聞こえてくる。

　大昔の、もっと大きなもの。この音も、その一部なのだろうか？　答えは、まだない。

　板窓の隙間から、かまどの火の色が漏れている。

　踵を石畳に下ろしたまま、灰色の村をひとりぼんやりと眺めていた。