【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

幕間 僕は勇者でクラスのリーダー（海斗視点）③

「ふ、二人には……戻ってもらいましょう」

　必死に巡らせた結果、海斗の頭から出てきた案はそれだった。

「こちらが迎えを出せば、きっと二人も喜んで──」

「……〝勇者〟さま。そこで、〝双珠〟でございます」

「へっ？」

　間抜けな海斗の声が、室内に響いた。

　宰相は卓の報告書へ一度目を落として、それから顔を上げる。

「あれは音を伝えるだけの品ではございません。優菜さまがご自身の意思で帰還できる手段でございました。こちらに連絡を取る手段でもあります。しかし、〝勇者〟さま……その珠が、応えぬのです」

　迎え、という言葉が、口の中で乾いていった。

　使った者だけが戻れて、さらにこちらに連絡も取れる。優菜は、一度もそれを使わなかった。この十日間、一度もだ。

　裏を返せば、黙っているということは、優菜にはこの城に戻る気がない、ということでもあった。

「優菜さまは〝双珠〟を不要と判断されたのです。この意味が、おわかりでしょうか？」

　宰相は、海斗の答えを待たずに続けた。

「先程申し上げた通り、約束を反故にされたとわかって壊していたとすれば……如何でしょう？　久世さまと優菜さまは、こちらの言葉を、信用するでしょうか？」

「あ、う……」

「〝勇者〟さま。あなたならどうです？　魔境に追いやり、ろくに水や食料も持たせず死ねと言ったも同然の人間のもとへ、戻りたいとお思いで？」

　戻るわけが、ない。

　自分なら殺したいと憎んでも憎んでも収まらないに決まっていた。

　宰相が少しだけ声を落とす。

「……あなたに〝双珠〟のことをお教えしたのがそもそもの間違いでしたかな。これは、私の失策でございます」

　そこに海斗を責める意図はなかった。ないが、その一言が海斗の中へ突き刺さる。

　お前を信用したのが間違いだった、と言われたも同然だ。

「さ、宰相……でも、でもッ」

　海斗は口を開いて、閉じた。閉じた口の中で、舌が乾いていく。

　それでもまだ残っている言い分があった。最後のひとつだ。

「か、彼らだって……日本に、僕らがいた世界に帰りたいと思っているはずだ！　だったら、協力してくれるんじゃないか!?　僕らは毎日それだけを思って辛い訓練に耐えている。あの二人だって──」

「本当に、そうお思いで？」

　宰相の返答に、息が詰まる。

　帰りたいはず。言った自分の言葉が、どこか上滑りしていた。

　そうだと言い切れない理由を、海斗と宰相は知っているはずだった。

　宰相は答えを待たなかった。

「ラスティ村の水脈は、もともととても大きいものだと記録されております。水の量だけでいうならば、もはやこの王都にある水全てをふたりだけで自由に使える状況でございましょう」

　王都の水全てを、たった二人で。

　その途方もない量を、頭に思い浮かべられなかった。

　例えば一つの市や県全ての水を、たった二人で独占していると考えたら。とてもではないが、使い切れる量ではない。

　宰相は続けた。

「しかも、家もあって、どういうわけか風呂小屋までお作りになられている。何不自由なく暮らしている環境にいて、何故この城に戻りたいと思うでしょう？」

　このまま言いくるめられては堪らない。

　海斗は必死に反論の言葉を探した。

「しょ、食料……そうだ、食料はどうなんだ!?　魔物だって出るかもしれない、危ない場所なのだろう!?」

「それが、次の話ですな」

　宰相が顎で促した。斥候が、次の一枚を手に取る。

「魔物についてですが、まず、あの一帯を縄張りとしていた魔狼の姿が見当たりませんでした。おそらくお二人が撃退したものだと思われます」

「なっ……!?」

　魔物を、撃退した？

　こちらは、まだ実戦経験すらないというのに。

　彼らは訓練さえしていないというのに。

　斥候はこちらの狼狽など気にも留めず、続けた。

「続いて、食料の件。久世さまと白河さまは、獣人族の里・ガルドとの関係も良好で、交易を行っている模様です」

「な、なんだとぉ!?」

　もはや、海斗は混乱を抑えきれなかった。

　魔物を撃退した上で、亜人と交易。ただ城の中で管理されている自分たちとは全く次元が違う異世界生活を送っていることになるではないか。

　宰相は喟然として説明を付け加えた。

「我が国と獣人族の里・ガルドは、かつて交流がありました。しかし、魔王軍の侵攻とともに、切り捨てざるを得なかったのです。無論、私がこの地位に就く前のことなので、資料以上のことはわかりませんが……どういうわけか、久世さまと優菜さまは、その獣人族と交流を持っているようなのです。ガルドはもともと色々な資源に恵まれていたと聞き及びます。食料にも、困りますまい」

　彼は報告書を卓へ戻すと、手を組み直して続けた。

「そういうわけでございます。あのふたりは、あの荒れ果てた村で生きることを選び、そして自由に暮らせる環境を手に入れたのです。その環境下におりながら、恋仲にあるお二人がこちらに戻る理由がどこにあるでしょうか？」

　恋仲──また奥歯がぎしりと鳴った。知っていたはずの事実が他人の口から出ると、全く衝撃が異なる。

　組んだ拳に力を入れて、受け流した振りをした。

　だが、衝撃は終わらない。宰相の言葉は続いた。

「それに、です。久世さまと優菜さまは、この十日の間に……我が騎士団さえも及ばない強敵を倒しております。魔狼などとは比べ物にならぬ、強い魔物です」

「な!?」

「ガルドとの交流も、森に住まう主・巌熊(がんゆう)を倒したことで始まったのでしょう。人里とガルドとの間に、巌熊がいるというのは前から聞いておりましたからな」

「ガンユウ……？」

　聞いたことのない名前だった。

　音だけでは想像もできない魔物だ。

「簡単に言えば、大きな熊十匹分の力を持っているような魔物、でございます。魔力汚染の影響で、通常の巌熊よりも何倍も大きくなっていると聞いておりました。騎士団一個小隊でも倒せるかどうか怪しい化け物、と認識いただければわかりやすいでしょうか」

「そんな、化け物を……ふたりで」

「それだけではありません。魔王軍の泥禍(でいか)をも、このふたりは屠っております。これは、本当に間違いないのだな？」

　最後の一言だけは、斥候へ向けられた。

「はい。間違いありません。記録にある泥禍でございます」

　斥候はそこだけは紙を見ずに答えた。

　記録という響きに、海斗の背筋がすっと伸びた。尋ねる声が、自然と低くなる。

「その泥禍というのは……どんな奴なんですか」

「二十年前に、魔王軍が国境を破ったという話は以前させて頂いた通りです。その際に、彼奴らは泥禍を置いて戻りました。その結果、あの一帯は魔力汚染によって滅んだのです」

　泥禍については、その後王国が追い続けて、消息すら掴めなかった、と宰相は付け加えた。

　二十年……自分たちが生まれるより前から、この国が総出で追って届かなかったもの。それを、久世と優菜はこの十日あまりのあいだに片づけたことになる。

（は、はは……どっちが、勇者なんだか）

　頬が引き攣る。燭台の火が、遠かった。

　膝から下は、力の入れ方を忘れていた。

　その向こうから、宰相の声が届く。

「いいですか、〝勇者〟さま。あのお二人は……我々が二十年間成し得なかったことを、既に成し遂げているのです。あなたがたが待遇や環境に文句を言い、ただ訓練をしている間に。おそらく戦闘力だけ取っても、あなた方はあの二人に及びますまい」

「な、なんだと!?　ぼ、僕は〝勇者〟だ。〝勇者〟の僕が劣るなんて──」

「〝勇者〟さま。〝聖女〟さまの力は偉大ですが、戦闘力は決して高くありません。戦闘に役立つスキルといっても、せいぜい護衛魔法と防御魔法スキルをいくつか使える程度。それを鑑みれば、おそらく〝回収士〟には、後天的に戦闘力を増やす能力があったと考えるべきです。鑑定官には読み取れなかった何かが、あの未知なる職にはあったと考えるべきでしょう」

　反論の材料は、何一つなかった。自分たちより遥かに劣悪な環境にいながらも生き残り、さらには自分たちよりも手柄を立てている。海斗がそれを認めなくても、宰相らは認識を改めないだろう。

　こちらは何ひとつ結果を残していないのだから。

　それでも口だけが、最後のひとつを探して動いた。

「で、でも……特訓が必要だと言ったのは、あんたらじゃないか！」

「左様でございます。それが、〝聖女〟さまと〝回収士〟さまを失った唯一の益でございますな」

「は……？」

　意味がわからず、変な声が漏れた。

　宰相の目が細くなり、こちらを射抜いてくる。

「誤りだった、ということですよ。我々は少々、あなた方を甘やかしすぎた」

　宰相の声の大きさは変わっていなかった。抑揚も喋り方も、そのままだ。それなのに、声の温度だけが下がっていた。

　その変化に理由を探した。探してみたが、それが見つかる前に、答えの方からやって来る。

「実戦を重ねた方が早い、ということをかの二人が教えてくれました。訓練などよりも、ね」

　かの二人とは、もちろん久世と優菜のことだ。

　追い出した二人の名前が、海斗たちの扱いを決める側に回っている。その事実に頭が追いつく前に、宰相は続けた。

「働かざるもの食うべからず、という諺がこの国にはありましてね。十日も好き放題贅沢をさせてやったのです。もう、わかりますでしょう？」

「な、何が言いたいんだ……」

「そろそろ皆さま方にも働いてもらいませんと、という意味でございます、〝勇者〟さま。我らとて、子守をするために召喚の儀を行ったわけではありませんからな」

「ふ、ふざけるなよ……！　お前たちが勝手に呼んだんだろう!?　僕らはただの高校生だったんだ！　修学旅行中だったんだぞ！　それをいきなり呼びつけておいて、働けだと!?　ふざけているにも、程があるぞ！」

　怒りのあまり、もう言葉を選んでいられなかった。

　これまで〝勇者〟に選ばれていい気分だったのは認める。不都合なこともあったが、何とか溜飲を下げてきた。

　しかし、今にしてようやく、クラスメイトと同じ不満を抱く。

　どうして。なんで。ふざけるな。

　しかし──宰相の眉は、動かなかった。声も変わらない。

「では、城から出ていきますか？　あのふたりと、同じように。似たような場所ならば、我が国内にいくらでもあります。そちらまでの馬車なら、ご用意しましょう。三日分の食料だけお渡しして、ね」

「なっ……」

　言葉が詰まった。

　自分が久世にしたことと同じことを、この宰相は自分にしようとしている。

　その恐怖に、反論が腹の下に沈んでいく。

「さあ。明日から働いてもらいますよ、〝勇者〟さま。実戦で、結果をお出しください。さすれば、この待遇は維持しましょう」

　それで、話は終わりだった。

　宰相は報告書の束へ手を戻し、目で扉の方を指す。斥候は一礼してから下がり、部屋を出ていった。この部屋に、海斗の立つ場所はもう残っていない。

　扉を開けて、斥候に続いて廊下へ出た。閉める時、取っ手がやけに重い。

（あれ……？　僕、何を言いにきたんだっけ……？）

　ふと考えてみて、ようやく思い出した。

　休みだ。週に一度の休みを、願いに来たのだった。

　願いは口に出す前に消えて、代わりに、明日からの命令だけを持たされている。

　願い出る文句は、歩きながら考えていたはずだった。でも、それらの出番はどこにもない。

（どうする……？　みんなに、伝えるのか？）

　燭台のまばらな廊下を、海斗は歩いた。足音だけが、半歩遅れてついてくる。

　大部屋の前は、もう静かだった。灯りも落ちている。仕切りの布の向こうで、皆が眠っているのだろう。

（無理だ……）

　もう寝静まっている中、叩き起こして明日から実戦などと、言えるはずがなかった。

（僕がしっかりしていれば、みんなもついてきてくれる。それは、この十日間でわかった）

　何も不安がることはない。

　実戦で結果を出せばいいだけだ。そうすれば、皆の目も、宰相の態度も、全部元通りだ。優菜のことだって、まだ終わったわけではない。取り戻せばいいだけだ。

（……大丈夫。僕は、〝勇者〟だ。僕なら、全部解決できる。僕なら、みんなを元の世界に連れて帰れるんだ）

　そう自分に言い聞かせて、海斗は自らの部屋の扉を開けた。

　燭台の火を落として気付いたが、この部屋は大部屋より暗い。

　その暗闇を前にしたから、だろうか。

　恐怖が身体中を襲ってきた。

（殺し合う、のか……？　本当に？　高校生なのに、か？）

　震える手を自分で握り締めて。

〝勇者〟海斗は、寝台で横になった。

　だがもちろん、眠れるわけがない。

　蘇ってくるのは、好きだった人の小さく喘ぐような声と甘い吐息の音。

　毎日の習慣で、ズボンとパンツを下ろした。自然と、手が下腹部に伸びていく。

　結局、こんな状況になっても──自らを慰めて現実逃避をすることしか、海斗にはできなかった。