【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

幕間 僕は勇者でクラスのリーダー（海斗視点）②

　夜が更けるのを待って、海斗は個室を出た。

　行き先は決まっている。宰相の部屋だ。

　もし休日の件を断られたら、次は隔週にして詰めてやろう。願い出る文句を、歩きながら組み上げていく。

　夜の廊下に、燭台はまばらにしか灯っていなかった。石の冷たさが、靴の底から上がってくる。突き当たりの手前で、宰相の部屋の扉が薄く開いていた。灯りが隙間から床へ、細い線になって落ちている。

　中から、話し声がした。

（ん……？）

　聞き覚えのない男の声だ。低く、抑えてある。

　客か、と思った。こんな刻限に、と思う間もなく、声は続いた。

「ラスティ村の状況ですが……」

　知らない地名だった。

　どこの村だろうか。報告会？　それなら、自分がいるのはまずいかもしれない。そう思った時だった。

「〝聖女〟白河優菜さまはご無事で、ラスティ村には水と家が──」

「なんだって!?」

　その名前が聞こえた途端、考えるより先に手が扉を押していた。

　押し開けた音と自分の声が、部屋の中で重なって落ちる。

　卓の前に、宰相が座っていた。脇には旅装の男がひとり、膝をついている。旅装は埃を払った跡があった。

　卓の上には紙の束。隅には、布を掛けられた手のひらほどの丸みが載っていた。

〝双珠(ゲミナ)〟……海斗の目はそこで一度止まって、すぐに逸れた。あれから聞こえた声を、また思い出しそうになったからだ。

「また盗み聞きでございますか、勇者さま。あまりいい趣味とは言えませんぞ」

　宰相は眉を顰め、静かにそう言った。

　また、という言い回しが、喉の奥に引っ掛かった。

　しかし、言い返す言葉は出てこない。

　盗み聞きの前科が、実際に海斗には一度あったからだ。

「えっと……すみません。つい、知った名前が聞こえたもので」

　敷居を跨いだきり、海斗は立ち尽くしていた。

　座れとは言われなかった。

「まあ、いいでしょう。ちょうどあなたにも、お知らせしなければと思っていたところです」

　宰相は手を組み替えて、小さく息を吐く。

　海斗は訊いた。

「白河に……何か、あったんですか？」

「正確には、何かあったのかさえわからなかった、というところですな」

「どういうことです？」

「〝双珠〟が、反応しなくなりました。前回の使用から、対の子珠が一度も応えぬのです」

　返答は予想だにしないものだった。

　さすがに海斗も狼狽を隠せなかった。

「なっ!?　ど、どうしてですか!?」

「それがわかりませんので、こうして調査するに至りました」

　宰相は隣の男へ、言葉を選ぶように目を流した。

　それからこちらへ顔を戻す。

「何かの事故で壊れたのか、無くされたのか、或いは……こ(・)ち(・)ら(・)の(・)約(・)束(・)反(・)故(・)に気付いて壊された可能性もございますな」

　約束反故──その言葉に、海斗の目が泳ぐ。

　泳いだ先には、誰もいなかった。岳人も美羽も、この部屋にはいないのである。組んだ拳の内側で、指先が冷えていった。

　宰相はさらに言葉を紡いでいく。

「ともあれ、その調査結果がようやく出たわけです。勇者さまもお聞きになられますか？」

「も、もちろんです」

「話してやれ」

「はっ」

　宰相が促すと、男は紙の束から一枚を抜いた。

　久世や優菜の調査を行った男なのだろう。ただの諜報員という様子ではない。〝勇者〟になった今ならわかるが、この男の実力も相当なものだ。

（斥候兵、みたいなものか？）

　とりあえずは、そんな呼び名がしっくりとくる。一旦、斥候ということにしておいた。

　斥候は膝をついた姿勢のまま、読み上げていく。

「ラスティ村では、水が戻っておりました。井戸ひとつではございません。調べてみたところ、あの一帯の水脈そのものが生き返っておりました」

　水脈という単語が、すぐには頭に入ってこなかった。

　井戸は涸れていると聞かされていた。畑も戻らないと。その説明ごと、報告がひっくり返していく。

「村には、新しく建てられた家が一軒。柱も屋根も、確かな造りでございました。加えて……風呂小屋と思われる小屋まで、備わっております」

　廃村に風呂小屋？　この異世界に？

　意味の繋がらない二つの言葉を、繋がらないまま呑み込んだ。

「な、中はどうなっていたんだ」

　海斗は色々訊きたいことを堪え、一点だけに質問を絞った。

　斥候がちらりとこちらを見てから紙をめくる。

「残念ながら、それはわかりませぬ」

「ど、どうして!?」

「我々は、村へは入れなかったのです。門の手前で、見えない壁のようなものに阻まれるのでございます。おそらく、結界の類でしょう」

「結界だと……!?」

　海斗の奥歯が鳴った。

　それを張ったのは、おそらく優菜だ。彼女以外にそんな芸当ができるわけがない。

　勝手に始末できたつもりでいたが、まさかそんな方法で生き延びていたとは。腹の底だけが勝手に冷えていく。

　話が違う。違い過ぎる。そんな整った場所だから、あの二人は──。

「な、何故だ宰相！」

「何故、とは？」

「あそこは水も出なくて、壊れた廃屋しかない、何もない場所だって……あんた、そう言ってたじゃないか！」

　海斗は宰相を指差して、言った。

　もう敬語さえ保てなくなっていた。

　宰相は同じ声の調子で答えた。

「ええ、申し上げましたとも。少なくとも、彼らが着く前までは、そのような場所でございました。それは間違いありません」

「なっ……ということはッ」

「はい。あの二人の仕業だと思って間違いないでしょう」

　二人の仕業？　そんなわけがない。海斗の頬が引き攣って、勝手に笑いの形を作っていた。

「し、白河だ。白河の〝聖女〟の力だ！　や、やっぱり白河は凄いなぁ！　はははっ!!」

「果たして、そうでしょうか？」

「えっ……？」

　笑いが途中で凍った。

　宰相は組んだ手をそのままに、首だけをこちらへ傾けている。燭台の火がその横顔で揺れた。

「確かに、優菜さまのお力は素晴らしい。それは鑑定の時にも、明らかでございました」

「それなら──」

「ですが、勇者さま。〝聖女〟のスキルに、枯れた水脈を戻せるものなどございません。家を建て直すことも、もちろんできますまい」

　嫌な予感が脳裏を過った。

　引き攣った笑みのまま、唇が勝手に震えていた。

「ま、まさか……」

「そうです。〝回収士〟久世さまの力、ですよ。〈遺失再生〉のスキルならば、それも可能なのかもしれません。尤も、汚染された水脈を清めたのは、聖女さまのお力でしょうが」

「嘘だ！　有り得ない、有り得ない！　お前、一体何を見たんだ!?」

　海斗は首を振って、斥候を指差した。

　怒りで指先が震えていた。

　斥候は一瞬ムッとしたが、すぐに次の一枚をめくった。

「事実でございます。実際に、我々が数日監視していたところ、〝回収士〟と思われる男が色々なものを直しているところを遠目で確認しております」

　直している。遠目でもわかるほど、色々なものを。

　物が手品のように消えては現れるのも見た、と斥候は付け加えた。海斗には、それが〝回収士〟のスキルなのかどうかもわからない。ハズレ職だと、あの時クラスの誰もが思っていた。海斗も、そのひとりだ。

　しかし、この部屋では誰も〝回収士〟の名を笑っていない。

　宰相がうんざりだという様子で言った。

「見誤りましたな、勇者さま。〝回収士〟は想像以上に、優れた職だったようです。これは……相当な痛手ですぞ」

「見誤った、だと……？」

　それでは、まるでこちらが悪いような言い方ではないか。

　困惑が、即座に反発に変わった。

「あ、あんただって久世を追放することに賛成していたじゃないか！　それが、なんだよ見誤ったって！」

「賛成？　おやおや、何を仰いますか、〝勇者〟さま」

　宰相はこちらを嘲るような笑みを浮かべていた。

「私は賛成などしておりませぬ。あなたが私に命じたのではございませんか。久世映司を僻地に追いやれ、と。三日分の食料しか持たせるな、とも。それも魔王討伐のためだ、と仰って。私は、〝勇者〟さまの命に従ったに過ぎませんぞ？　どんな職かわからぬからこそ様子見をしたほうがいいと、最初に反対もしたはずです」

「あっ、あぁ……」

　一部は確かにそうだ。だが、廃村行きを勧めたのは、海斗ではない。

（廃村に送るって言ったのは、あんたじゃないか……！）

　喉元まで上がりかけた言葉は、宰相の目とぶつかって……そこで途絶えた。

　彼は瞬きさえしていなかった。記録も、名簿も、すべて向こうの手の中にある。海斗の手元には何一つ残っていなかった。

　……全部、海斗の責任にするつもりなのだ。

　反論の形をした息だけが行き場をなくして鼻から抜けた。

　言い返す代わりに、あの頃のことが頭を過ぎる。勇者だともてはやされて、宰相が何でも命じてくれと手を揉んだ。だから、海斗はあれこれと命じたのである。

　あの頃の自分の声が、もはや他人のもののように思えてしまった。

　何とか打破せねば。海斗は必死に頭を巡らせた。