幕間 僕は勇者でクラスのリーダー（海斗視点）
昼の訓練場にて、打ち込みの音が響いていた。
鳴らしているのは海斗の木剣だ。受け手の騎士の返しは、もうほとんど来ず、来ても軽いものだった。それを払って、即座に反撃を打ち込む。盾の鳴りに合わせて、騎士の足が半歩ずつ下がっていった。
「……今日はここまでにしましょう、〝勇者〟さま」
三人目の騎士が木剣を下げて、肩で息をしながら言った。
「え？ 僕ならまだやれますよ？」
海斗は首を傾げた。
まだ休憩などしなくても、全然動ける。動きが鈍っている自覚もなかった。
「いえ、違います。もう、我らのほうが保たないのです」
騎士は申し訳なさそうに言い、頭を下げた。他の騎士も同様に苦笑いを浮かべている。お世辞を言っているわけではなさそうだ。
「ああ、そういうことでしたか……ありがとうございました」
「いえ。こちらこそ、力及ばずで申し訳ない。もはや〝勇者〟さまは我ら騎士団が束になっても敵いませぬ。さすがでございます」
騎士は一礼してそう言うと、盾を抱え直して列へ戻っていく。
海斗は騎士たちに言った。
「いや、皆さんはフルアーマーで戦っているじゃないですか。そちらも訓練を兼ねているのでしょう？」
「何を仰いますか、〝勇者〟さま。この盾を見てください」
騎士のひとりが、自分の盾をこちらに見せた。
「そちらは木剣なのに、この鉄の盾にヒビが入っております。鎧や兜がないと、死んでしまいますぞ」
「そうだったのか……」
海斗は木剣を置いて、汗を拭いた。
悪い気は、しなかった。騎士団の正規兵が、三人がかりで先に音を上げる。それだけ差が開いたということだ。
（ふふっ、なるほどね。もう、この国の騎士程度じゃ僕の練習相手さえ務まらないんだな）
口角が、勝手に上がってしまう。
今相手にした騎士たちは、騎士団の中でも腕利きだそうだ。その三人がまだ半分の力も出していない自分に手も足も出ないのだから、もはや〝勇者〟たる立ち位置として自分も間違いないのだろう。
（僕は……まだ、伸びている。勇者なんだから、当然だ……！）
油断をすれば、優菜のあられもない声が脳裏を過る。愛する者を呼ぶ声が、嫌でも蘇ってくるのだ。それを打ち消すためには、練習に練習を重ねて、身体を疲れさせるしかなかった。
場の端では、クラスメイト同士の打ち合いが続いている。皆、随分と様になっている。どの音も力強く、岳人をはじめとした前衛の力は、揺るぎないものになっていた。列が乱れて止まることも、この頃はほとんどない。
海斗は別個で、夕方から個別の特訓をしていた。実力の足りない前衛をひとりずつ呼んで、打ち合いを見てやる時間だ。
始めた頃は悲鳴ばかりだった。それが、この数日で減っている。五合打ち合って立っていられる者も、目に見えて増えた。
伸びた顔ぶれを、思い浮かべてみる。
（岳人はさすがに強い。前衛のリーダーであるのは間違いないな。個別で見てやっている連中も、音を上げなくなってる。皆、強くなってるんだ。僕のお陰で）
戦力としては、まとまってきた。
実戦で通用するかはわからないが、確実にレベルは上がっているし、備えも進んでいる。
まだ不安がっている連中はいるが、それもきっと、初陣を迎えるまでだ。
（大丈夫……僕が、みんなを導くんだ）
海斗は太い木柱──パルと呼ばれる練習用の杭だ。この時代のサンドバッグみたいなものらしい──に剣を打ち込み、個人練習を再開した。
「うおおおお！ 喰らえ、〈虹竜巻〉！」
叫びながら、勇者スキルを炸裂させる。
七色の竜巻がパルに向かって一気に襲い掛かり、爆発した。
周囲の生徒や騎士たちから、歓声と感嘆の声が上がる。
さすが勇者だ、さすが堂島だ、そんな声があちらこちらから聞こえてきた。
（僕は、強い……強いんだ！）
粉々になったパルを見て、自分にそう言い聞かせる。
（魔王を殺して……日本に帰る。お前らなんか、知ったことか！）
憎き男の顔を思い浮かべながら、訓練を再開する。
昼の残りを、素振りに使った。振るたびに、音がひとつずつ増えていく。使えるスキルも増えてきた。もう、怖いものなんてない。
夕食後、廊下で男子のひとりに呼び止められた。
食堂を出てすぐの角だった。男子は少し迷う間を置いてから、海斗の前で足を止めた。
「堂島。カーテンの件、助かった。……その、ありがとな」
「ああ。困ったことがあれば、いつでも言ってくれ」
男子は小さく頭を下げて、大部屋のほうへ歩いていった。
ありがとな……海斗はその一言を、胸の中で何度か繰り返した。感謝の言葉は、いつでも言われて気持ちいいものだ。
寝台のあいだに布の仕切りがつるされたのは、三日前だった。
海斗が宰相に頼んで、二日で付けてもらった。男女の大部屋、両方にである。女子からも、廊下で礼を言われた。仕切り一枚で、プライベートが守られるようになったという。頼んだのは海斗、通したのも海斗。全て、自分のお陰だ。
そういえば、家庭科部の女子が厨房に入ってくれたこともあって、食事も美味くなって皆喜んでいた。お菓子の作り方なども教えているようで、デザートやお菓子も提供されるようになった。結果的にいい方向に転んでいる。
これも、海斗が見逃してやったお陰だ。
（さて、次は何を通してやろう？ あ、休みがいいかな？ 週に一度でも休みをもぎ取ってやれば、また皆に感謝されるだろうしね）
すれ違う他の顔ぶれは、会釈が浅く、速い。目が合う前に伏せられた。みんなも疲れているのだろう。訓練の量を思えば、無理もなかった。
大部屋の前に差し掛かる。扉の隙間から灯りが漏れて、中の話し声が、足音に合わせてふっと低くなった。廊下の反響のせいだろう。海斗は気にせず前を通り過ぎた。
海斗の個室は、この先の角を曲がった突き当たりにある。勇者にだけ与えられた部屋だ。みんなには悪いと思うが、自分が勇者として与えられているのだから、仕方ない。
（報告会、どうするかな？）
報告会については、こちらが開くと言わなければ、誰も開いてくれとは言ってこなくなった。
どうやら岳人も美羽も、海斗の判断に任せてくれるようになったようだ。前衛班も後衛班も、上手くやってくれているのだろう。優秀な部下を持つと、上司は楽なものだ。
（おっと。美羽も岳人も、部下じゃないな。仲間だ）
そっと、自分にそう言い聞かせた。
ただ、美羽のことは少し引っ掛かっていた。この頃、目が合うと先に外されるのだ。くだらない冗談だと言った、あの夜以来。きつく言い過ぎたのを、まだ気にしているのだろうか。
（まあ、今度ちょっと構ってやるか。僕に惚れているんだしな）
士気は保てている。カーテン一枚であれだけの感謝が買えたのなら、休みひとつで買えるものは、もっと大きいはずだ。
そういえば、今日は夕食後に菓子が出されるんだっけか。
ふと思い出して、個室を出る。
ちょうど廊下では、美羽と久実子が何やら話しながら大部屋に向かっているところだった。
最近、この二人はよく話している。後衛の攻撃魔法職と支援職の班長同士が密に連絡を取り合っているのは、実に素晴らしいことだった。
「やあ、美羽。それに、佐伯さん」
その背中に声を掛けると、二人がびくっとしてこちらを振り返った。
「こ、こんばんは。堂島くん」
「海斗。どうしたの？」
どこか引き攣った笑みを浮かべている女子二人。
夜の廊下で女子に声を掛けるのは、ちょっとまずかっただろうか。
「今日は夕飯後、食堂でお菓子が出されるらしいね。よかったら一緒にどうだい？ 佐伯さんもよかったら、一緒に」
そう切り出してやる。
高校にいた頃、海斗が女子を放課後にこうして誘えば皆喜んでついてきたものだ。しかし──。
「あ、ごめん海斗。あたしら、もうそのお菓子頂いちゃったのよ」
「ちょうど今、その帰りなんです」
美羽と久実子は一瞬顔を見合わせると、気まずそうにそう言った。
「そうだったか……タイミングが悪かったね」
食べた後なら、仕方ない。少し思い出すのが遅れた自分が悪かった。
「誘ってくれてありがとね、海斗。じゃあ、おやすみ」
「おやすみなさい」
美羽と久実子はそう言って会話を終わらせると、そそくさと大部屋の方に戻っていく。
結局、海斗はひとりで食堂に向かった。
