第51話 最後は、私のところに（第二部・最終話）
セルカは肉をたくさん食べて、さらに菓子を二つ食べて、荷車を引いて帰っていった。
昼の卓は賑やかだった。塩の利いた肉を頬張るたびに尾が揺れ、椀の底まで綺麗に浚っては、優菜におかわりを差し出す。初めての菓子──といっても、簡単な焼き菓子だが──には耳ごと固まって、ひと口齧って、それから目を輝かせた。
甘くて美味い、という言葉を、何度も言っていたように思う。里の暮らしに、砂糖はあれど菓子はなかったらしい。
そんなセルカに、ふたりでよく笑った。箸の持ち方を優菜が教え、セルカが匙に持ち替えて誤魔化し、それでまた笑いになっていた。
子作りの話は、誰も蒸し返さなかった。おかしな空気になったのはあれきりで、それからいつも通りだ。セルカが決して、変な気をおこしているわけではないというのが伝わって、安心した。
食後は、優菜がセルカに化粧水の使い方を教えていた。手のひらに出して、頬に馴染ませる。それだけのことを、セルカは大真面目に三度も繰り返して、鏡代わりの水盆を覗き込んでは耳を動かした。
これまでろくに手入れされていなかったせいか、顔を洗ってから化粧水でケアするだけで、セルカの肌もぷるぷるになっていた。
セルカの帰宅は、日が傾く前。空になった荷台に、映司は里への土産をいくつか積んでやった。彼女は荷台と映司を見比べてから、口の端を持ち上げて親指を立てていた。この連絡係、意外に小癪である。
「じゃあな。また来る」
「うん。またね」
「気をつけて帰れよ」
門を抜ける時も、すいすいとセルカは抜けていった。昼前にあれだけ揉めた一線を素通りして、こちらを振り向いて元気に手を振る。優菜が振り返し、映司も片手を上げて応えてみせた。
荷車の輪が石を踏む音が、坂の向こうへ遠ざかっていく。二人並んで、音が消えるまでそれを見送った。
これで一件落着──というわけにはいかなかった。
＊
セルカが帰ってから、優菜と映司はこれまで通りを保てなくなっていた。
セルカがいた時は、これまでと変わりなかったのに、二人になってから、何かがおかしい。
夕食の席で、映司は優菜と差し向かいになった。
卓には、青菜と干し肉の炒め物が載っている。全部里からもらったものだ。優菜が箸を止めて、皿を見たまま言った。
「お塩があると、やっぱり違うね。美味しい」
「ああ」
「…………」
「…………」
それきり、会話が止まってしまった。
味は、いい。この十日あまりで、いちばんの飯かもしれない。青菜は歯応えを残して炒めてあり、干し肉の塩気がちょうどいい。なのに、卓の上の言葉が続かなかった。優菜は何度か口を開きかけて、そのたびに炒め物を口へ運ぶ。映司も同じだ。
飯がうまい、の次の一言が、今夜に限って出てこない。
（何で……こんなに、息苦しいんだ？）
その原因は、想像もつかなかった。
食後、優菜が棚から空の小瓶を取ってきた。卓の上に、ロゼナ草の束を置く。
「あ、映司くん。予備の化粧水、作ってもらっていい？」
「おう」
草を選り分けて卓に並べ、空の小瓶と一緒にスキルへ束ねた。白い光がひとつ走って、小瓶に薄い金色の液が満ちる。
作業そのものは、もう慣れたものだ。手が勝手に動くぶん、頭が空く。空いた頭が、また昼のことへ戻りそうになって、草の切れ端を集めることに専念した。
優菜は出来上がった小瓶を両手で受け取って「ありがとう」といつも通りに言った。いつもなら、ここで匂いの話のひとつもはじまるところなのだが──今夜は、それきりだった。彼女は小瓶を胸の高さに持ったまま、少しのあいだ視線を彷徨わせて、それから棚へ仕舞った。
その変な空気は、それからも続く。
優菜が先に風呂に入った後のことだった。
「……お先」
「おう」
風呂上がりの優菜は、複製した体操着の上に、交易の麻布から縫い上げた上掛けを羽織っていた。映司も、同じ布の夜着を持っている。数日前まで、夜着の替えさえ一枚なかったこの家に、着替えがたくさんある。それから、歯ブラシは二本になった。
それなのに──不便だったあの頃のほうが、よほど喋っていた気がする。
映司が風呂から戻ると、優菜はいつも通り映司の髪を乾かしてくれた。
それから井戸まで二人で出て、並んで歯を磨く。しゃこしゃこと歯を磨く音だけが、何もない廃村に響いている気がして、やけに耳についた。
磨き終わるのも、ほとんど同時。優菜が先に口をゆすいで、コップを映司に手渡した。
「えっと……じゃあ、先に寝るね」
「あ、ああ」
彼女の背中が、家の中へ消えた。遂には振り返りもしない。
いつもなら、戸口で一度こちらを見て、おやすみのひとつも言うはずなのに。
映司も口をゆすいで、彼女を追って家に入った。
かまどの火の始末をして、閂を下ろす。木の落ちる音が、今夜はやけに大きく響いた。
（ど、どうしよう……？）
異世界へ来てから、こんな夜は初めてだ。魔物に怯えた夜もあったし、食料や宿題を数えた夜もあった。けれど、ここまで言葉が続かなかった夜は、一度もない。
奥の部屋は、暗かった。板窓の隙間から、月明かりがベッドの右側にだけ薄く届いている。いつもと同じくらいの明るさ。もう、この暗さに目が慣れてしまった。
毛布の端を持ち上げて、映司もベッドに入る。彼女は壁のほうを向いて丸くなっていた。肩まで毛布を被って、後頭部だけがこちらを向いている。仕方なしに、映司も背を向けた。
いつもなら、腕を伸ばせばこちらに抱き着いてくるのに。背中と背中のあいだにある拳ひとつぶんの隙間が、今宵は埋まる気配がない。
背中越しでも、彼女が眠っていないのは分かった。息の間が、寝ている人間のそれではない。浅く吸って、浅く吐いて、時々止まる。
訊きたいことは、もう決まっていた。ただ、訊き方が分からなかった。
怒っているのかというと、それは絶対に違う。責めたいのかというと、それも違っていた。昼からずっと、喉の奥に引っかかっているものの正体が、自分でも分からない。
セルカがいる間は上手く誤魔化せていたが、いなくなった今、どうやってこの感情を処理すればいいのか、全く分からなかった。
天井の梁を見上げて、しばらく息だけを数えてみる。それも、すぐに諦めた。訊き方を探すのも、やめだ。
「なあ、優菜」
「ん……？」
寝ていないくせに、寝惚けたふりの返事だった。映司は天井を見たまま、続けた。
「セルカのこと、何で登録したんだ？」
「…………」
背中の向こうで、息がひとつ止まる。
長い沈黙だった。毛布の擦れる音がして、優菜が仰向けになったのが分かる。それでも、こちらを向きはしなかった。天井を見ているのか、目を閉じているのか。こちらも仰向けになっているので、彼女がどんな表情をしているのかは、わからなかった。きっと、それはお互い様だ。
やがて、小さな声が返ってきた。
「だって……セルカちゃんは友達だよ？ 友達なのに家に入れないのは、変じゃない？」
返ってきたのは、ぐうの音も出ない正論だった。
友達でしょ、と以前言ったのは彼女で、あの言葉に嘘はない。映司も、そこは疑っていなかった。疑っていないからこそ、この答えでは足りないのだ。
「……確かに、変だよ。セルカを、ただの友達として見てるだけなら、な」
「友達として、見てるよ？」
優菜はすぐに返してきた。
「嘘吐け」
「嘘じゃないもん」
子供みたいな言い返しだった。映司は仰向けのまま、暗い天井へ言葉を投げる。
「なら、何で……セルカに、あんなこと訊いたんだよ」
「あんなことって？」
わざとらしく、誤魔化そうとしてくる。
わかっているくせに。
もう、突っ込むしかない。
小さく溜め息を吐いて、ド直球に訊いた。
「しらばっくれんなよ。俺のことが好きかとか、俺の子供が欲しいかとか、そういうのだよ」
「…………」
今度は、すぐに返事が返ってこなかった。
友達を家に入れるだけなら、好きかどうかを確かめる必要はない。子供が欲しいかどうかなど、なおさらだ。訊いたということは、つまりはセルカはそういう相手だと分かったうえで、招き入れたことになる。
その先を、考えたくなかった。
「……なあ」
自分の声が、思ったより弱かった。
「俺のこと……好きじゃ、ないのかよ」
言葉にして、初めて分かった。
そういうことか。今日いちにち、腹の底に溜まっていたものの名前が、ようやく明らかになる。怒りでも、戸惑いでもなかった。
セルカを招き入れた時から、ずっと同じものが胸の内に潜んでいた。彼女が、自分とセルカのことを認めたように思えて。譲られたように思えて。それが、ただ悲しかったのだ。
情けない発言だというのは、自分でもわかっていた。わかっていたが、もう後の祭りだ。
隣で、毛布が震えた。
「──……っ！ う、ぅ」
鼻をぐずらせる音がしたかと思えば、呻くような声が続いた。
映司は慌てて身を起こして、優菜の肩へ手を掛けた。
「優菜!? どうした!?」
肩を引いてこちらを向かせると、彼女は抵抗しなかった。
すると──月明かりの中に、涙でぐしゃぐしゃに濡れていた彼女の顔が、浮かび上がってくる。いつから泣いていたのか、枕の端まで色が変わっていた。
「おい、優菜。何で──」
「そんな、わけ、ない、よ……」
言い終わらないうちに、優菜が胸へ飛び込んできた。夜着の胸元を両手で掴んで、額を押し付けてくる。
「映司、くんの、こと、大好き。昔から、ずっと、ずっと大好き、だもん」
しゃくり上げながら、駄々をこねるように繰り返した。大好き、の三文字だけが、何度も何度も、形を崩しながら出てくる。
こんな彼女を見たのは、初めてだ。この世界へ来てから、彼女の涙なら何度か見た。あの告白の夜が、それだ。でも、あれは堪えた末に零れた涙だった。こんなふうに、堰ごと崩れて泣いているところを見るのは、初めてだ。
映司はその華奢な背中に腕を回した。回した腕の下で、細い肩が上下している。抱き締めてしまえば、ここで終わりにもできた。それで誤魔化して、有耶無耶にすることだってできる。
それでも。ここで訊くのをやめたら、絶対にあとで後悔する。中途半端に呑み込んだものは、必ず嫌な形で蘇ってくるはずだ。異世界に来てから、それだけは十分に学んでいる。
「じゃあ……何で。何で、あんな認めるような真似したんだよ」
映司が、核心に触れた。
優菜の肩が、胸の中で小さく跳ねる。
「友達でここに入れるにしても、ちゃんとセルカに言えばよかっただろ。あいつなら、優菜が嫌がることなんかするわけないのに」
セルカは屈託がないだけで、聞き分けのない娘ではない。優菜が嫌だと言えば、きっと「わかった」と笑って引き下がる。そういう子だ。
「自分以外とはそういうことしてほしくないって、言えばいいじゃねーか」
こうして言葉にすると自分の心もわかるのだが……きっと、彼女にそう言ってほしかったのだ。
それがなかったから、不安になってしまったのである。
優菜が、胸の中で首を振った。髪が顎の下で擦れる。
「理由、なんだよ」
問い詰める声が、自分でも低くなっているのが分かった。責めるつもりはないのに、声だけが尖っていく。
優菜は息を吸い損ねた。吸って、止めて、吐き損ねる。その繰り返しの果てに、途切れ途切れの言葉が出てきた。
「日本の、倫理観、を……この世界で、求めちゃ、ダメって。映司くん、前に、言ってたから」
「え？」
思ってもみなかった言葉が出てきた。
日本の倫理観？ 確かに、それを言った覚えはある。
ここに連れてこられる途中の、荷台の上だ。
三日ぶんだと言われて渡された食料が一人ぶんだと知って、彼女は「ひどい。同じ人間なのに」と咎めた。
それに対して、映司はそう返したのだ。ただ、あの時は王国のやり方を説明するために言っただけである。彼女の気持ちを少しでも和らげてやろうと思って言っただけの言葉。それがまさか、こんな形で戻ってくるとは。
優菜は胸元を掴んだまま、続けた。
「この世界、では、男の人が、たくさん奥さん、作って、周りと仲良く、するために、子供、作って、そういうのも、多分大事なのかなって、思ったから」
「だから……セルカにあんなこと訊いたのか」
「うん……」
胸の中で、優菜が頷いた。
里に言われたから、とかじゃなくて。そう前置きしたのは、セルカ自身の気持ちを確かめるためだったのだ。ちゃんと本気で思っているからこそ、招き入れた。あの二つの質問は、そういう順番でできていたのである。門の外で聞いていた時には、そこまで読めていなかった。
「セルカちゃんなら……いいかな、って」
そう、ぽそりと呟く。
映司は優菜の肩を掴んで、少しだけ引き剥がした。濡れた目が、月明かりの下でこちらを見上げる。
「……ほんとか？」
敢えて、そう問うてみた。
そうじゃないとわかっていたから。すると──。
「や、だ」
優菜はそう言って、首を横に振った。
振った拍子に、涙がひとつ、頬を伝う。
「でも、他の知らない人、よりは、全然、いい」
しゃくり上げつつ、彼女は続けた。
「あと、学校の女子も、やだ」
拗ねたようにそう言うのだから、思わず吹き出しそうになってしまった。
学校の女子となんて、考えたこともなかったのに。それなのに、この幼馴染はそこまで可能性を考えて、順番まで付けていたらしい。いつからだ。セルカに二つ目の質問をする前か。もっと前か。
そこまで考えて、ふとひとりの女子生徒の名前が脳裏を過る。
……佐伯久実子か。
優菜は言葉を区切った後に、こちらをじっと見つめて、こう言った。
「だから……もし、セルカちゃんと、そうなったら……私に、遠慮、しないで。他の人とも、シていいから」
遠慮しないで、のところで、掴んだ手が固くなっていた。言葉と手が、まるで逆だ。
「その、代わり……」
「その代わり？」
「最後に……私のとこ、戻ってきて」
そこで、優菜は嗚咽を堪えきれなくなった。
声を殺そうとして、殺し損ねた泣き声が、暗い部屋に響いた。胸元を掴んだ両手が、震えている。
「ばっか野郎……！」
そう返した時には、映司は優菜を力任せに抱き締めていた。腕に力が籠って、彼女の背中が僅かに軋んだ。
「何でそんなこと、勝手にお前が決めるんだよ！」
怒りのままに怒鳴りつけると、腕の中で優菜が息を詰まらせた。
「だ、って」
「だって、なんだよ」
「相談、したら、絶対、怒る、もん」
「相談しなくても怒るだろ。それがわかってるんならそういうことするんじゃねえよ……」
呆れ返った。だが、呆れ返りつつも、同時に自分にも落胆してしまう。
この幼馴染は、あの一瞬でそこまで考えて、決意して、そしてセルカを受け入れたのだ。
こちらがただ眺めている間に。末恐ろしいにも程がある。
「ご、ごめ……」
「許さない」
強く否定すると、優菜が腕の中で縮こまった。
「ご、めん、なさ、ぃ……」
「許さない」
叱られた子供みたいに泣きじゃくる優菜を無視して、怒りのままにその華奢な身体を抱え込んだ。
その柔らかな肌に指が食い込むくらい、強く抱き締めて。優菜が息苦しさに呻いていることなんて気にも留めなかった。
腕の力を緩めると、優菜の身体から力が抜ける。でも、それだけでやめてやるはずがなかった。
彼女の頬を両手で挟んで、今度は呼吸する暇も与えないくらい、何度も口付けを繰り返した。何度も何度もキスをしているうちに、頬を伝う彼女の涙も混じってくる。涙ってこんなにしょっぱいんだな、なんて思いながらも、それでも止めなかった。呼吸する隙さえ与えてやらない。苦しそうに喘ぐ彼女に覆い被さり、彼女の両手を押え付けるようにして、強引で乱暴な口付けを繰り返した。
映司は、怒っていた。これ以上ないくらいに、怒っている。
しかし、それは優菜に抱いた怒りではなかった。
彼女がどれほどの決意で自分と一緒にいてくれているのか。今の今まで、全く知る由もなかった。それが、本当に許せない。
今後自分が傷付く未来を覚悟した上で、セルカを受け入れた。それは今後、別の女性と映司がそうなる可能性も考慮した上で、その第一歩を踏み出したも同然だ。
何故そんなことをするのか？ 彼女には拒否できる権利があるのに、どうして彼女はそれを受け入れるのか？
答えは、単純だ。そうして傷付く未来があったとしても、優菜はこの異世界で映司と生きることを選んだからである。
思えば、最初からそうだった。
優菜は自分が大変な目に遭うことをわかった上で映司についてきて、さらにどうにもならなかったら〝聖女〟の自分を代償に交渉しようとしていた。
初めて結ばれた時、全てわかっていたつもりだった。でも、まだ自分は優菜の気持ちの深さに、気付いていなかったのだ。
その覚悟を改めて思い知って、それなのに当の自分にはそんな覚悟なんて欠片程もなかったことを認識させられた。
そんな自分が許せなくて、腹が立って仕方ない。
激しい口付けをやめて、優しいキスに変えてからは、腕の中の優菜の泣き声が、少しずつ小さくなっていった。
「優菜」
覆い被さったまま名前を呼んで、親指で優菜の目元を拭ってやる。拭った傍からまた涙が零れて、もう枕も髪もびしゃびしゃになっていた。
「なあに……？」
弱々しく、こちらを見上げてくる。
それはまるで、どれだけ傷つけられても受け入れるような眼差しで。見ているこっちの胸が痛くなってくる。
そんな彼女に、こう訊いた。
「俺のこと、好き？」
「うん……大好き」
優菜は、おそるおそるといった様子で頷いた。
「俺じゃなきゃ、嫌か？」
重ねてそう訊くと、また顔をぐしゃっと涙で歪ませた。
清楚可憐な美少女の面影など全くないくらい、涙でびしょびしょで瞼も腫れていて。それなのに……誰よりも綺麗で、可愛らしかった。
「映司くんじゃ、なきゃ、やだ」
涙声で答えて、映司に抱っこを求めるように両手を広げた。
そんな彼女の抱擁に、応えてやる。
「映司くんじゃなきゃ、やだぁ……」
駄々っ子みたいに繰り返して、ぎゅーっと力一杯映司の首根っこを引き寄せてくる。
「……俺もだよ、バカ」
そう耳元で囁いてやりながら、とんとんと彼女の肩を叩いてやる。
すると、安堵したかのように優菜も首に絡ませた腕の力を緩めた。
再び、彼女に覆い被さった形で、じっと見つめ合う。
「映司、くん」
見つめ合ったまま映司の名を呼ぶと、優菜は僅かに身体を起こした。
そして、自分から唇を寄せてきて……ちゅっと音を立てる。触れるだけの、短い口付けだった。そして──。
「ごめん、ね？」
涙に目を潤ませたまま、しっかりと彼女はそう伝えてくれた。
思えば、優菜と喧嘩したことなど、これまでなかった。幼馴染時代も、恋人時代も。揉めそうになっても、大概どちらかが折れていたように思う。
初めてした、恋人との喧嘩。そして、仲直りのキスだった。
「……もう、いいよ」
そう答えると、優菜は映司の首根っこに回したままだった腕に力を込めて、こちらの身体を横に揺らした。横に寝転がれ、ということらしい。
指示通りに横になると、彼女はもう一度映司の胸に潜り込んできて、そのまま動かなくなった。映司の首に回されていた腕がゆっくりほどけて、背中に回る。板窓の月明かりが、ベッドの右側で、彼女の濡れた睫毛を薄く光らせていた。
映司はそんな彼女を慰めるように、その髪を優しく何度も何度も撫でてやる。
この僅かな間で、ここに来てからの何日間よりも、優菜との絆が深まった気がした。今、一番彼女の心に触れている実感が持てる。
でも、だからこそ、わかってしまうのだ。
謝ってくれたものの、この幼馴染は自らの決意を何一つ変えていない、と。
遠慮しないで、の一言も、最後に戻ってきて、の一言も、取り消す気はなくて。本当にそうなる日が来たら、彼女はきっと、今日みたいに耐えるつもりでいる。それはもう、わかりきっていた。
──上等だ。
そんな読み、外してやる。最後に戻ってくる日など、来させない。
最初から最後まで、優菜の隣にいればいい。今後、どれだけ周りが女を使って近づこうとして来ても。セルカのように、気を許すことがあったとしても。
もう二度と──優菜にこんな涙だけは、流させない。
映司はそう心の中で誓って。
もう一度、彼女にキスをした。
（第二部 了）
