【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第50話 優菜が決めたこと

「は!?」

「え!?」

　映司と優菜の声が、綺麗に重なった。セルカだけが、きょとんとしている。

「ん？　どうした」

「「…………」」

　三人の間に、沈黙が落ちた。

　門の外の風だけが、草の束を揺らしていく。セルカは二人の顔を交互に見て、耳を左右ばらばらに動かした。何がおかしいのか、本気でわかっていないようだ。

　先に立ち直ったのは、優菜だった。頬を引きつらせたまま、慎重に確かめにかかる。

「あの、セルカちゃん？　その、ちゃんとわかって言ってる？　どうやって子供を作るとか……」

「ん？　いや、知らない。男と女が仲良くするんだろ？」

　あっさりと、屈託なく返ってきた。セルカは腰に手を当てて、続ける。

「やり方はエイジなら知ってるって、バルグが言ってた」

　とんでもない爆弾発言が飛んできた。

（あんのおっさん……！）

　頭を抱えたくなった。肝心なところだけ、綺麗にぼかしてある。あの男、礼を言った次の口で何を吹き込んでいるのだ。

　優菜と目が合う。説明するかという問いが、視線だけで往復して、すぐに否決された。この場でどちらかが保健体育の授業を始めるのは、どう転んでも地獄である。

「セルカちゃん。その話は……今度、ちゃんと話そうね」

「ん？　おー、わかった」

　セルカは素直に頷いた。この場合、素直に頷かれたことがいちばん辛いのだが……まあ、後に回そう。

　というか、そんなことをせずとも、やめさせればいいだけだ。

「つか、それ以前にお前、まだ子供だろ？　子供なんて、十年早ぇぞ」

　映司は咳払いをひとつ挟んで言った。

　セルカは当たり前の顔のまま、応える。

「いや、あたしは成人してるぞ。ルゥはまだだけどな」

「……は？」

「え!?」

　映司と優菜が、吃驚の声を漏らす。

　二人分の驚きを浴びて、セルカのほうが不服そうに眉を寄せた。

「なんだよ、二人して。里では長に認められたら成人なんだ」

「そ、そうなの……？」

　優菜が、固まった。

　どこからどう見ても映司たちより二つ三つ年下のように見えるのだが、彼女は自身を成人だという。

「えっと……セルカちゃんは、今年いくつになる？」

「あたし？　さあ……数えてないなぁ」

　どうやら、年齢不詳の成人らしい。

　何とも困った獣人文化である。

　優菜がこちらの耳に顔を寄せ、声を潜めた。

「も、もし私より年上だったらどうしよう……」

「お前、めっちゃお姉さんヅラしてたもんな」

「うぅ～……恥ずかしくて死にそう」

　優菜の顔が、みるみる赤くなった。両手で頬を挟んで、うろたえている。

「ん？　あ、人間とは数え方が違うらしいから気にしなくていいぞ。獣人族の女は特に人間から子供と見間違えられるって長が言ってたし。今までと接し方も同じでいいから」

　セルカはあっさり流した。流された側は余計にいたたまれないらしく、優菜は赤い顔のまま俯いた。

　ちゃん付けで呼び、頭を撫で、お菓子をあげようとしていた相手が成人していた。というか、優菜のことは何も言えない。映司も、数日前に頭を撫でたばかりだ。

「そ、その前にそうだ。えっとな、セルカ」

　気を取り直して、映司は本題へ戻った。断るなら、はっきり断るべき話だ。

「俺は優菜と付き合ってるんだ。だから、その。お前と子作りとか、そういうのは……」

「それ、関係あるのか？」

「へ？」

　また間の抜けた声が出てしまった。獣娘は首を傾げたまま、事もなげに言った。

「あたしの子は、優菜の次でもいいぞ」

「はい!?　優菜の次!?」

「うん」

　頷き方に、照れも企みもなかった。からかっているのなら耳か尾のどこかに出る。それが、どこにもなかった。彼女は本気で気にしていないのだ。

「……お前、それでいいのかよ」

「いいって、そもそも何が悪いんだ？」

「へ!?」

　逆に問い返されて、詰まってしまった。

　セルカは荷の脇に立ったまま、当然といった様子で言った。

「里同士が仲良くなるには、そうするもんだって長が言ってた。ラスティ村とも昔そうしてたって。お前の住んでた世界では、おかしいのか？」

「お、おかしい……はず、なんだけどなぁ？」

「ふうん。面倒だな、人間って」

　セルカは肩を竦めた。面倒だと言いながら、責める色はない。ただ、本当に不思議がっているだけだ。日本から見て、遠い南米の国の文化を見て不思議がるのと同じように。

　おそらく、これが里と里を結ぶやり方の話なのだろう。人間の国で言うところの、政略結婚に近いものかもしれない。個と個ではなく、群れと群れが子で結び合う。そういった理屈が、獣人族の中にはあったのだ。

　だとすると……セルカが連絡係を買って出たあの時、この娘の背中を押したのは、本人の意思だけだったのだろうか？

（……やめておこう）

　考えても答えの出ない話だ。

　というより、今はもっとやばい問題がある。

　映司は隣の優菜をおそるおそる窺った。彼女は赤みの残る顔のまま、いつの間にか黙り込んでいた。怒ってはいないようだ。困っている顔とも、少し違う。ただ、セルカをじっと見つめていた。

　暫しの沈黙の後、優菜が口を開いた。

「ねえ、セルカちゃん」

「ん？」

「セルカちゃんは、映司くんのこと……好き？」

　まっすぐで、予想外な問いだった。

　まさか、そんなことを訊くとは。

　セルカは瞬きをひとつして、即答した。

「……？　ああ、好きだぞ。ユウナのことも、もちろん好きだ」

「ありがとう。じゃあ、もう一個質問ね」

　優菜の声が、一段静かになった。嫌な予感がして、映司は割って入ろうとした。

「おい、優菜──」

「映司くん」

　優菜はそうとだけ言って、目だけでこちらを制した。映司くんは黙ってて、と言われた気がする。

　こうなった時の彼女に逆らえる者など、ここにいるはずがない。映司は口を閉じるしかなかった。

　優菜はセルカへ向き直ると、こう訊いた。

「セルカちゃんは、映司くんの子供、欲しい？」

　セルカの耳が、立った。

　止めたい一心に駆られるが、当然それは許されていない。

　優菜は言葉を重ねた。

「里に言われたから、とかじゃなくて。セルカちゃんとしては、どう思ってるの？」

「…………」

　今度は、セルカもすぐに答えなかった。

　視線が優菜から映司へ動いて、また優菜へ戻る。耳が一度伏せられて、ゆっくり起き上がった。言われた言葉を、自分の中で言い直しているような間だ。

　それから、こう答えたのだった。

「ああ。あたしも、エイジの子供なら生みたい」

「……そっか」

　優菜はそうとだけ返した。

　いいともだめだとも言わず、一度目を閉じて。それから、ゆっくりと息を吐いた。開いた時には、その瞳はいつもの色に戻っていた。

「……うん。これで大丈夫」

「え？」

「どうぞ。もう入れるよ」

　優菜が門のほうへ手を向けた。セルカは怪訝な顔のまま荷車の取っ手を掴み、おそるおそる、さっき止められた線へ足を踏み出した。

「……あ。入れた」

　セルカは門柱のあいだで振り返って、宙をもう一度撫でた。今度は、手も素通りする。

「なんだったんだ、今の」

「まあ……うちの鍵みたいなものかな」

「ふぅん？　すごいな、ユウナは」

　セルカは分かったのか分かっていないのか、曖昧に頷いた。優菜はそれ以上説明せず、ぱっと声の調子を上げた。

「あ、ねえねえ。お昼、うちで食べていかない？」

「いいのか!?」

「もちろん。お菓子も一緒に食べよ？」

「やったー！」

　セルカの尾が、千切れそうに揺れた。年上だと聞いたばかりの姿が、それで台無しだ。

　優菜と並んで、荷を揺らしながら門をくぐっていく。

　映司は、二人の後ろで門柱を見上げた。

『鍵を持ってんのはお前だ』

　そう言ったのは自分だ。どこまで開けるかを決めるのは優菜のほうがいい、とも言った。

　その言った通りになっただけのことなのだが……それだけのこと、で済むかどうかは、また別の話だ。

　先を行く二人が、こちらを振り返った。

「どうしたの、映司くん？」

「早くこいよ、エイジ！」

　映司は頭を掻いて頷き、自分の家の門をくぐった。