第49話 獣娘の爆弾発言
泥の化け物を屠った数日の昼。
映司は土間の卓に頬杖を突いて、棚を眺めていた。
棚のいちばん取りやすい段に、小瓶が三本並んでいる。化粧水がひとつと、塩と砂糖がひとつずつ。そしてその隣にはうがい用の小さなコップに、歯ブラシが二本刺さっている。ほんの少し前まで何も乗っていなかったのに、たった数日で随分と増えたものだ。
あれから、里には何度か赴いている。映司が柵を三箇所、屋根を一枚直し、優菜は寝込んでいた年寄りを治癒した。帰る際に〈遺失庫〉には毛皮や新たな硬い毛──歯ブラシの複製ができたのは、これのお陰だ──が増え、干し肉の束も増えた。肉や食べれる草や野菜などは、相当分けてもらっている。棚に乗せ切れないものは、倉庫代わりに〈遺失庫〉に入れたままだ。
優菜は後片づけの手を止めると、塩の小瓶を手に取った。
「ねえ映司くん。お塩、もう半分になっちゃった」
「え、もう？ さすがに使いすぎだろ」
「だって、味がするんだもん」
「まあ、わかるけどさ」
映司は頬杖のまま笑った。調味料のなかった一週間を鑑みれば、それも無理はない。
優菜は小瓶を棚へ戻して、こちらを向いた。
「次、いつ行こっか？」
「そろそろ行こうかと思ってたよ。直してやらなきゃいけない屋根がもう二軒程残ってる」
「じゃあ、その時ついでにお塩ももらお？」
「たかりみたいだな、それ」
言いながら、頭の中で次の宿題を数える。
屋根が二軒、それから水路の続き。家のほうでは窓のカーテンと、いつか風呂に付けたいシャワーの魔石。まだまだ宿題はあるが、うちの宿題だけで言うと大分減った。カーテンの相談を今度していみてもいいかもしれない。
優菜が、思い出したように手を打った。
「あ、ロゼナ草も！」
その声に、映司は棚の化粧水を見た。使いかけと、棚のこの一本。残りは、その二本だけだ。新たに作ろうにも、材料の草はもう使い切っている。
「化粧水も、思ったより使ってるな……」
「だって……乳液とかパックはさすがに無理でしょ？ 化粧水だけでカバーしようと思うと、どうしても回数が増えちゃって」
「そういうもんなのか？」
「うん。女の子って、大変なんだよ？」
優菜は自分の頬に指を当てて、大真面目に言った。
映司は首を捻る。
「いや、でもお前、まだ若いのに」
「だって……映司くんに、ずっと可愛いって思われてたいし」
上目遣いで、ぽつりと言った。完全なる不意打ちだ。
「い、いや……そう思ってるって」
しどろもどろになりながら返すと、優菜の口が開いて、また閉じた。言った当人が、耳まで赤くなっている。
二人して黙って、土間に湯気の音だけが残った。
そんな折だった。その静けさを、聞き覚えのある声が破った。
「おーいッ、エイジ！ ユウナ！」
「ん？」
「あの声って……」
映司と優菜は顔を見合わせ、連れ立って表へ出た。
門の外、石柱の少し手前に、セルカが手を振っていた。映司が里に置いていった荷車を引いている。丸めた毛皮の束と、麻袋と、草の束。その他諸々。こちらが行く手間が省けてしまった。
「お、来たな」
「セルカちゃん！」
優菜が手を振る。
セルカは荷車の持ち手を下ろすと、胸を張った。
「これ、届けに来た。毛皮と干し肉と、ロゼナ草。それからなんかいっぱい」
「早いな。そろそろこっちから行くつもりだったんだけど」
「連絡係だからな。届けるのが役目だ」
役目だ、のところで、尾がひとつ揺れた。
優菜が門へ歩み寄りながら、荷の上の草の束を見つける。丸みのある厚い葉が、紐で括られて覗いていた。
「あっ、ロゼナ草もある！ ありがと～！ ちょうど切らしてたの」
「そうか。なら、よかった」
セルカの耳が、ぴんと立った。
どうやら、さっき足りないと思っていたものが、某密林さんの宅配ばりに届けてくれたらしい。連絡係というのは、思ったよりいい仕事をする。
セルカは映司の方を向いた。
「あと……長からの言付けもある。屋根の話だ」
「そんなこともわざわざ伝えに来てくれたのか。まあ、入れよ」
「うん」
用がなくても来ていい、と言ったのはこちらだ。たった数日で、この獣娘は用を三つも作ってきたらしい。律儀なことだった。
セルカが、門柱のあいだへ足を踏み出したその時。
その足が、線の上で止まった。
つんのめるでもなく、押し返されるでもない。ただ、前に出したはずの足が、それ以上進んでいなかった。セルカは眉を寄せて、自分の足元を見下ろす。
「……あれ？」
「どうした」
映司が訊くと、セルカはもう一度、同じ場所へ踏み込んだ。
結果は同じだった。やはり、同じ線で止まる。空いた手が、探るように宙を撫でた。
「入れない。何かある」
「あっ！」
優菜が口を押さえた。映司も、遅れて思い至る。
「……あー。そういや、そうだったな」
「当たり前になっちゃってたから、すっかり忘れてたね」
優菜と苦笑いを交わす。
結界のことを、完全に記憶の彼方から消し去っていた。何しろ、こちら側からは何も見えないし、出入りに引っかかりもしないのだ。
セルカだけが、首を傾げている。同じ場所を三度踏んで、踏み固められた土が、うっすらと窪みを作っていた。
そういえば、随分前にも門柱の手前で似たものを見た覚えがある。セルカは以前、自分ではないと言っていたけれど……だとすれば、あれは誰なのだろうか。
「なんだよ、二人して」
セルカが唇を尖らせた。
「ごめんね、セルカちゃん。すぐ入れるようにするね」
優菜は一言謝って、慌てて門柱のあいだを抜けた。すり抜けた優菜を、セルカがまじまじと見る。
「あれ？ 優菜は問題ないのか。なんなんだ、これ？」
「私、この村に結界を張ってて。私が入っていいよって思った人しか、中には入れないの」
優菜は自分の手のひらを胸に当て、そう説明した。セルカは門柱を見上げ、それから宙の見えないところをもう一度撫でて、耳を後ろへ倒した。
「……じゃあ、あたしは入れないじゃないか」
拗ねた声で、そう呟く。荷車の取っ手を握る手に、力がこもっていた。
「すぐ入れるようにするってば。だから、怒らないで？」
優菜が両手を振って、そんなセルカをなだめる。里ではお姉ちゃんなセルカも、優菜の前では妹みたいだ。
「えーっと……どうすんだっけ」
「念じるだけ、だろ？」
「それは、そうなんだけど……映司くん以外にするの初めてだから、ちょっと不安で」
優菜が佇まいを直して、小さく息を吐いた。それから、目を閉じる。確か、登録は念じるだけでいいはずだ。ただ、もしかすると、映司にはわからない過程があるのかもしれない。
登録が終わる前に、セルカがなんとなしに優菜に言った。
「……あ、そうそう。ひとつ、相談していいか」
「うん、どうしたの？」
優菜は目を開けて、首を傾げる。
セルカは視線を落として、爪先で土をひとつ蹴った。
「最近、長とかバルグとかがうるさいんだよ」
「どうした？ またなんかやらかしたのか」
映司は軽口を叩いた。倉庫から勝手に物を持ち出しした前科のある娘だ。どうせまた何か叱られたのだろう。
「違う」
セルカは首を振ると、映司を見上げてこう言ったのだった。
「エイジの子を生んでこいって、うるさいんだ」
