【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第48話 獣人と映司たち

　火の周りにいた者たちが、少しずつ散り始めた。桶を提げた者が家路につき、火の脇には映司と優菜、それにドルガとあと数人が残っている。セルカはルゥを抱えたまま、火の脇に腰を下ろしていた。

　薪がひとつ、爆ぜた。

　切り出すなら、今だ。映司はドルガの正面へ回った。

「長。ひとつ相談があるんだけどさ」

「なんだ」

　ドルガが顔を上げた。火の明かりが、深い皺の彫りを下から照らしている。

「塩と砂糖だけど、あれはほんと助かった。ずっと探してたんだ。これからも分けてもらえないか？」

「今さら何を言う。好きなだけ持っていけ」

　ドルガは杖の上に手を重ねて、当然のように言った。恩人から取る気は、はなからないらしい。

　映司は首を振った。

「いや、それだと困るんだよ」

「困る？　何がだ？」

　老人の眉が、そこで初めて寄った。杖を持つ手は動いていない。こちらをじっと見つめて、映司の意図を測っているようだ。

「もらいっぱなしってのが、俺は気持ち悪いんだ。一回ならいいけど、これから何回もってなると、続かねえだろ」

「……律儀な男だな」

　ドルガの白い鬚が、火に揺れた。呆れたのか、感心したのか。どちらにせよ、突き放してはいない。

　そこで映司は、一歩踏み込んだ。

「あんたが言ったんだ。食い物で買える里じゃないってな」

「確かに」

　言った当人は、悪びれもせずに頷いた。目尻の皺が、わずかに深くなる。自らの拒絶の言葉を、こんな形で返されるとは思っていなかったのだろう。

「だから、こっちもちゃんと買わせてほしい。……ただ、問題がひとつある」

「なんだ？」

「俺たち、この世界の金を一枚も持ってないんだ。貨幣が流通してるかどうかもわからないし、あんたらにとって価値があるものもわからない。どうすればいい？」

　正直に、切り出してみる。

　これが実情だった。王都があるのは、わかっている。だが、王都でどんな貨幣が用いられているのかさえ、いきなり魔境に送り込まれた側からすれば、定かではないのだ。

「ふむ……」

　ドルガは鬚の先を撫でて、黙り込んだ。杖の先が、地面の上で小さく傾く。

「ねえ、映司くん」

　隣で、優菜が袖を引いた。見ると、彼女は疲れの残る顔で、にこにこしながらこちらを見上げていた。そして、こう提案してきたのである。

「それなら、私たちにできることを対価にすればいいんじゃないかな？」

「俺たちにできること？　あっ、そっか！」

　そこで、彼女の意図に気付いた。

　あるではないか。金銭の代わりに差し出せるものが。

「うん。私たちにしかできないこと、あるでしょ？」

「そうだったな……サンキュ、優菜」

「えへへ。どういたしまして」

　優菜は照れたように笑って、鞄の持ち手を握り直した。ドルガは口を挟まず、二人のやり取りを鬚の奥から眺めている。

　映司は里を見回した。

　夜で、火の届く範囲しか見えていない。輪郭だけの家々と、暗がりに沈んだ畑。だが、一昨日の昼に見たものははっきりと覚えている。

　視線を、ドルガへ戻した。

「ドルガさんよ。初めてここに降りてきた日にさ、俺、頭の中がうるさくて仕方なかったんだよ」

「うるさい？　ここがか？」

　ドルガが片眉を上げた。

「ああ。俺のスキルは、壊れた物を見つけると勝手に喋るんだ。倒れた柵とか、伏せた桶とか、苔の乗った屋根とか……あとは、そこの水路の石とかもさ。片っ端から起き上がってきてさ」

　火の届かない暗がりを、順に指した。

　柵のあったあたり、桶の伏せてあった洗い場、屋根の傾いた家。最後に、足元の水路の石。ドルガの目が、指の先をひとつずつ追っていく。追うほどに、杖の上の手に力が入っていった。

「ほう？」

「あの日は、それを見なかったことにしたんだ。数えはじめたら、キリがなかったからな」

　映司は指を下ろして、ドルガを見据えた。

「それを、取引に使わせてもらっていいか？」

「…………」

　ドルガは答えなかった。杖の上の手が、組み直される。意味を測りかねているのではなさそうだ。

　そこで、一気に畳みかける。

「俺のスキルが反応するってことは、全部直せるってことなんだ。柵も、屋根も、水路も、道具も。畑は……まあ、ちょっと時間がかかるだろうけどさ。それでも、土が戻れば何とかなる」

　ドルガの目が、暗がりの畑のほうへ流れた。それから、ゆっくりと戻ってくる。

　優菜が一歩前へ出て、ドルガを真っ直ぐ見据えた。

「私は、具合の悪い人を診ます。今度は、もうぶり返さないので、大丈夫です」

　そして、泉のほうへ目をやると、こう言葉を紡いだ。

「だって、これからは……もう、綺麗なお水しか湧いてきませんから」

　一昨日、「お前は毎日ここへ来るのか」とこの里で言われた。あの言葉は、水が汚れつづけることを前提にしていたものだ。しかし、その前提はもう、今日で崩れている。

　ドルガの杖が、地面を打った。

「……お前たち」

　声が、そこで途切れた。老人は目を伏せて、杖の上の自分の手を見ている。それきり、黙ってしまった。

　火の周りに残っていた者が、互いを窺っている。誰かが、火の外の暗がりで息を呑んだ。

「これが、俺たちから出せるものだ。その代わりに、塩と砂糖をくれ。あと、たまに食材もくれると有り難いかな」

　映司はそう締めくくった。

　交渉としては、完璧だ。そう自負を持った時だった。

「待て。釣り合わん」

　火の向こうから、声が飛んできた。バルグだ。彼は腕を組んだまま、火を回り込んでこちらへ戻ってきた。

　映司は首を竦めて訊いた。

「高すぎるかい？」

「逆だ。安すぎる」

「……は？」

　間の抜けた声が漏れる。バルグの言葉が、すぐには入ってこなかったのだ。

　彼は映司の正面で足を止め、ドルガを顎で示した。

「柵と屋根と水路と道具を直させて、病人まで診させて、こちらが出すのが塩と砂糖と食材だけか。里の名折れだ」

「いや、こっちはそれで十分──」

「毛皮を出す。干し肉もだ。狩った獲物も、欲しいのがあれば分けよう」

　映司の言葉に被せて、バルグは指を折った。太い指が、一本、二本、三本と畳まれていく。値切られるのではなく、むしろどんどん積み上げられていた。

　ドルガが、杖に手を重ねたまま付け足した。

「ロゼナ草もな。ユウナのおかげで、上の斜面が戻ったそうだ」

　バルグが、ドルガのほうを見た。眉間の皺が、緩んだ。

「……戻った？」

　組んだ腕が、半分ほどける。優菜が答えるより先に、映司が口を挟んだ。

「ああ。あそこのあたりも、全部清めてきたよ。優菜がぶっ倒れそうになって、だけどな」

「もう。そういうのは言わなくていいよ」

　優菜が映司の袖を引いて咎めた。頬が赤いのは、火の色のせいだけではなさそうだ。

　バルグは腕を組み直した。

「……ならば、ますます釣り合わん」

　火を睨んでいたかと思うと、そう吐き出した。

　ドルガも同意するように唸った。

「うむ……確かに、な」

　二人とも、火を見たまま動かなくなってしまった。里が出せるものを数え直しているらしい。自分の側の払いを吊り上げる相談で、こんなに渋い顔をする人がいるとは思ってもいなかった。

　ルゥを抱えたままだったセルカが、立ち上がった。妹を下ろして、その頭を一度撫でてから、映司の前まで歩いてくる。そして、彼女はこう提案した。

「それなら……あたしが、走るよ」

「あ？」

　意図がわからず、映司は首を傾げた。

　セルカはドルガとバルグへ向き直って続ける。

「里で何か壊れたりとか、病人が出たりとかしたら。そのたびに、あたしがエイジたちのところまで知らせに行く」

　尾が、一度だけ横へ振れた。

「そんで、こっちで採れたもの……食い物とか毛皮とか、草とか。こいつらが欲しがってるものを、あたしが届ければいい。そういう役なら、あたしが一番適任だと思う。どうだ？」

　言い切ってから、セルカは映司へ向き直った。

　どうだ、の語尾だけが、わずかに上ずっている。返事を待つあいだ、尾の先が落ち着きなく揺れていた。

　バルグが、腕をほどく。

「うむ。それでいい」

「決まりだな」

　そこに、ドルガの声が重なった。適任という点についても、異論がないらしい。

　セルカは映司から視線を逸らして、耳だけをこちらへ向けていた。逸らした横顔が、得意げに緩んでいる。

「さて、と……じゃあ、そろそろお暇するか」

　ちらりと隣の優菜を見て言った。

　夜は、とうに更けている。先程から、優菜の瞼が火の揺れに合わせて時々落ちかけていたのだ。

　ドルガが杖を突き直した。

「今宵はもう遅い。うちの里に泊まっていけ」

「いや、帰るよ。うちには自慢の風呂があるんだ」

　肩を竦めて、そう言ってのける。

　ドルガは「そうか」とだけ頷き、杖の先で里の出口を指した。

「ユウナお姉ちゃん」

　優菜の足元へ、ルゥが駆け寄ってきた。裾を掴んで、見上げて、訊く。

「また来る？」

「うん。来るよ。ルゥちゃんの具合も、ちゃんと診にくるから」

　優菜は膝を折って、ルゥの頭に手を置いて答える。

　その返答に満足したのか、ルゥはセルカの後ろへ戻っていった。

「セルカ」

　映司は彼女に呼び掛けると、手招きした。

「……なんだ」

　セルカが、どこか恥ずかしそうに映司から目を逸らす。

「今度、遊びに来いよ。連絡係なんだろ？」

「え？　あたしが？」

　セルカの耳が、前へ倒れた。目を伏せてから、窺うように上げる。

「その……用がなくても、行っていいのか？」

「友達でしょ？　用なんてなくても、いつでも来ていいよ」

　それに応えたのは、優菜だった。

　セルカの視線が、優菜から映司に移る。二人の顔を往復した視線が、最後に足元へ落ちた。

「……考えておく」

「おう」

　頭にぽんと手を乗せてやると、セルカの尾が大きくひとつ揺れた。

　返事は、聞くまでもなさそうだ。

「帰るか」

「うんっ」

　映司と優菜は頷き合って、里の出入り口のほうを向いた。

　八日目の夜が、もうすぐ終わろうとしていた。