【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第47話 せめて、この場所だけでも

　帰り道は、優菜の手のひらの火だけが頼りだった。

　帰りもセルカが先頭だ。映司がその後ろについて、優菜が火を掲げて最後尾を歩く。谷を出てから白い粉の斜面を下り、境の岩を過ぎた。登りの時とは並びが少し違っていて、灯りを持つ者が最後尾にいる。

　灰色が草の形を取り戻すあたりで、セルカの足が止まった。

　斜面の一箇所だ。ほかと変わらない灰色の斜面の、少し平らになった場所。登りの時に、彼女が黙って見ていた場所だった。

　セルカは振り返らずに言った。

「……エイジ。あれ、まだ持ってるか」

「あれ？」

　何のことだと首を傾げる。持っている物は多かった。水袋、干し肉、塩と砂糖。どれのことか、すぐには分からなかった。

「父ちゃんと母ちゃんの……」

「……ああ、それか。庫の中にあるよ」

　そこでようやく察した。上の沢で拾った、革の水袋と鍬の頭だ。

　セルカは平らな場所へ目を落としたまま、続けた。

「ここに置いていってくれ」

「わかった」

〈遺失庫(レリクタ・アルカ)〉から二つを出した。栓の閉まった空の水袋と柄のない鍬の頭。平らな場所の真ん中に、並べて置いた。優菜が火を寄せて、そこを照らす。

　置き終えると、映司は一歩下がった。

　優菜が、火を持たないほうの手を斜面へ向ける。

「映司くん。私、ここも綺麗にしちゃうね」

「やめとけって。お前、もう魔力あんま残ってないだろ」

　谷で攻撃魔法を三つ撃ち、二度剥がし、更には映司の傷と穢れを治した後だ。手のひらの火を灯しているだけでも、魔力は減り続けている。

　優菜はきょとんとして、首を傾げた。

「だって、もう帰るだけだよ？」

「倒れるぞ」

「倒れたら、また運んでくれるでしょ？　お姫様抱っこで」

　優菜が悪戯っぽく微笑む。映司は額を押さえた。

「……お前な」

　呆れて返す言葉が出ない。一応、念だけ押しておこう。

「だいたい、また汚れるかもしれないんだぞ。もう流れ出たものまでは、あの装置じゃ浄化できない。それはわかってるだろ？」

　装置は直った。だが、装置を通らずに二十年かけて流れ出たものは、下の層とその下の沢、里の泉に残っている。ここを清めたところで、上から流れてくるものでまた灰色になるかもしれないのだ。

　優菜は頷いて、映司をじっと見据えた。

「うん。でも、もう増えないでしょ？」

「……まあ、それもそうだな」

「それなら問題ないよ」

　彼女の言い分も尤もである。さっきまで汚染されたものが上から供給されつづけていた。しかし、今は残り粕が流れているだけだ。総量もこれから減る一方だろう。

「せめて、この一帯だけでも……元に戻したいの」

　優菜は言いながら、ちらりとセルカを見た。セルカは平らな場所の前に立ったまま、耳だけをこちらへ向けている。

　魔力を残しておく理由が思いつかなかった。帰るだけなら、彼女の言う通りだ。

「ったく。勝手にしろ」

「じゃあ、勝手にするね？」

　優菜はくすっと笑って、斜面へ手のひらを向けた。

　何だか、久々のやり取りだ。

「穢れし物の全てを清めよ──〈浄化(ピュリファイ)〉」

　光が斜面を上へ駆けた。

　灰色が下から順に引いていく。丸みのある厚い葉。里で束にして渡された草と同じ形をしたものが、一面に戻ってきた。

　泉を清めた時は、目の前ですぐまた濁っていた。枡を掻き出した時は、一晩で元に通った。この幼馴染は、ずっと清めた端から戻されてきたのだ。あの時は増えるほうへ向かって清めていた。今回は減るほうへ向かって清めている。同じ詠唱で同じ光なのに、意味が逆になっていた。

　セルカが、斜面を見回した。

「……戻った」

　彼女はもう一度、火の届く範囲の葉を端から端まで見回す。

「全部、戻った。戻った、よぉ……」

　目の縁から、ひとつだけ雫が零れた。セルカはそれを手の甲で拭って、それきり顔を伏せる。

　セルカのもとへ寄ろうとした優菜の膝が、落ちた。

「……あ、れ？」

「はいはい。言わんこっちゃない」

　倒れる前に腕を差し込んで、優菜を抱え上げた。

　彼女お望み通りの、お姫様抱っこだ。

　手のひらの火は消えていない。彼女は映司の胸に頭を預けたまま、火を斜面へ向けた。

「えへへ……ごめん。でも、綺麗でしょ？」

「ああ。すげー綺麗だ」

　二人で戻った一帯を見た。灰色は火の届く限りどこにもない。

　セルカが平らな場所の前に膝を突いた。

　鍬は使わず、手で掬って、手で土を盛っていく。水袋と鍬の頭の上へと土が少しずつ載っていった。耳は倒れたままで、尾は地面に着いて動かない。

　二人とも、敢えて手伝わなかった。優菜は映司の腕の中から火を掲げて手元を照らしているだけだ。映司は立ったままその背中を見つめていた。頼まれていないことをやるのは、この場合親切ではない。

　そして──土が、小さな盛り上がりになった。セルカは両手を膝の上で払って、立ち上がった。

「ユウナ」

「なあに？」

「ありがとう」

「……うん」

　セルカは優菜に向かって頷き返すと、里のほうへ歩き出した。その足元を、優菜の火がら照らしていた。

　　　　　　　　　　　＊

　里の火が見える起伏の手前で、優菜が映司の胸を軽く叩いた。

「……映司くん。ここからは、自分で歩きたい」

「無理すんなよ」

「してないよ」

　しれっと答えているが、そんなわけがないのはここまで支えてきた映司が一番よくわかっている。

「嘘吐け」

「うん……ちょっとだけしてる」

「おい」

　足を止めると、優菜は腕の中で、顔だけ背けた。

「だって、恥ずかしいんだもん」

「わかったわかった」

　観念して、優菜を地面へ下ろした。膝はまだ危なっかしかったが、この間に少しは回復したらしい。彼女は自分の足で立って、鞄を肩へ掛け直した。火は手のひらに灯ったままだ。

　三人で、起伏を越えた。

　里は起きていた。泉のあたりに火が焚かれて、その周りに人が集まっている。夜中だというのに、誰も家へ戻っていなかった。

　火の脇に、ドルガが杖を突いて立っていた。その隣に、小さな影がひとつ。

　セルカが先に坂を下りると、小さな影が火の脇から走り出した。

「セルカ姉ーッ！」

　ルゥだった。セルカはその場に膝を突いて、飛び込んできた妹を両腕で受け止める。

「……ただいま」

　ルゥを抱き締めたまま、顔を妹の肩に埋める。

　ドルガが杖を突いて歩み寄ってきた。セルカの前で足を止め、彼女を見下ろす。

「帰ったか」

「ああ……帰ったよ」

「うむ。よく帰った」

　ドルガの目元が、火の明かりの中で緩んだ。

　帰ってこいと言った当人が、帰ってきたことしか確かめなかった。何を倒したかも、何を直したかも後回しでいいらしい。

　映司は優菜と並んで、ドルガの前へ立った。

「上のやつは倒したよ。壊れてた物も直してきた。これで川も泉も綺麗になるだろ。まあ、まだ少し時間は掛かるだろうけどな」

「上のやつ……」

「泥の化け物さ。二十年前から、ずっとあそこに居座ってやがったらしい」

「やはり……二十年前か」

　ドルガの杖が、止まった。映司は頷く。

「そう。あんたが言ってた、水が濁りはじめる前に出たっていう魔物じゃないか？」

　火の周りが、ざわめいた。桶を持った者が隣と顔を見合わせ、誰かが泉のほうを振り返る。泉の水面は火を映して、まだ土の色をしていた。

　火の向こうに、バルグが立っていた。腕を組んで、こちらを見ている。

「おい、お前ら」

　バルグが、火を回り込んで歩いてくる。

　彼が口にしたのは、礼ではなかった。

「……本当に倒したのか。あれを」

「ああ。もう動かねーよ」

「二度と出てこんのだな？」

「そいつは保証できないけどな。ただ、あれはもう……死んでると思う」

　映司の言葉に、セルカが頷いて同意する。

　査定が『討たれた』と返した以上、生きてはいないはずだ。

　バルグの眉間の皺が、深くなった。

「何だったのだ、あれは」

「泥禍、って名前の魔物らしい。魔王軍だとよ」

「魔王軍……やはりか」

　バルグの漏らした言葉に、映司は目を細める。

「あんた……もしかして、あいつのこと知ってたんじゃないか？」

「…………」

　バルグは口を閉じた。視線が映司から外れて、上流の暗がりへ流れる。しばらくして、戻ってきた。

「二十年前、東から何かが流れてきたとは聞いていた。それだけだ」

「そうかい」

　それだけ、ではないのだろう。

　あそこは水が出てくる場所というだけではない、と言ったのはこの男だ。訊けば、まだ出てくるものがあるかもしれない。

　だが……今日はやめておいた。こっちはもうクタクタだ。ややこしい話を聞いている余裕がない。

　バルグは腕を組んだまま、映司を正面から見た。

「礼を言う……助かった」

　これまで組んでいた腕を解いて──ほんの少しだけ、彼の頭が下がった。

　映司は目を丸くしてから、ニッと笑みを浮かべてみせる。

「おう」

「まさか、人間に礼を言う日が来るとはな」

「俺も、獣人に礼を言われる日が来るとは思わなかったよ」

　バルグもふっと笑うと、火の脇のセルカを見た。

　まだルゥを抱えたまま、膝を突いている。

「セルカ」

「……なんだ」

「上まで案内したそうだな」

　どこか、感心したような言い方。

　それはまるで、娘を慈しむような。そんな声音だった。

「この二十年の間、あそこより先へ行ったのはお前だけだ。見事だった」

　セルカの耳が、ぴくりと立った。

　バルグはそれ以上言わず、火の向こうへ戻っていく。

　この男、とことん褒めるのが苦手らしい。

　映司と優菜は顔を見合わせ、苦笑いを交わしたのだった。