【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第45話 泥生命体

〈遺失査定〉の内容を確認する前に、泥が傾いた。

　層の幅いっぱいに持ち上がった白いものが、崩れながらこちらへ倒れてくる。映司は魔剣を構えたまま、半歩だけ後ろへ引いた。後ろには優菜とセルカがいる。引ける幅は、それだけだ。

　先に動いたのは、優菜だった。

「聖なる盾よ、我らを守れ──〈聖壁(ホーリーシールド)〉！」

　三人の前に、白い膜が立った。

　魔狼の突進を弾き、巌熊の一撃をも一度は防いだ盾だ。しかし、今度は割れもしなかった。膜を張った端から、白いものが平気な顔で通り抜けていく。

　止める相手がいないのだ。盾は一撃を止める道具であって、量を止める道具ではなかった。

「嘘!?　これ、止められないの!?」

「おいおい、冗談だろ？」

　膜の向こうから溢れてくる泥を見て、腕を後ろへ振った。

「下がれ！　二人とも下がれッ！」

　映司の指示に従い、優菜が鞄を抱えて退く。セルカは刃を構えたまま、横へ跳んだ。映司は魔狼の脚で二人の前へ戻り、泥から距離を取る。

　泥は跳ねてこなかった。地面を這って、白い粉の上を広がりながら、三人の足元へ寄ってくる。

　セルカの声が、右から飛んだ。

「エイジ、後ろだ！　回り込まれてる！」

　振り向くと、泥の端が岩伝いに背後へ回り込んでいた。

「オラァッ！」

　踏み込んで、魔剣を横へ薙いだ。風の刃が泥の腹を裂く。

　裂けたことは裂けた。裂けた端から、泥は戻っているが。

「……くそッ、手応えがねえ」

　斬った手に、何も残っていない。水を斬ったのと変わらなかった。

　優菜が、映司の後ろで手のひらを突き出した。

「聖なる光よ、我らが敵を撃ち貫け──〈気弾(フォース)〉」

　光の弾が泥へ飛び込み、反対側へ抜けた。抜けた穴は、抜けた端から埋まる。

「……抜けちゃった」

「だろうな」

　巌熊の時は硬くて効かなかったが、今回は敵の性質が異なる。水の中に銃を撃っているのと同じだ。

　優菜は息を吸って、もう一度手のひらを上げた。

「聖なる炎よ、敵を滅せ──〈聖火球(セイント・フレア)〉！」

　炎の塊が泥の表面へ当たった。当たって、音を立てて、湿った白いものに呑まれて消えた。煙すら上がらない。

　セルカが息を呑んだ。

「消えた!?」

「これもダメなの!?」

　優菜の声が裏返る。映司は泥から目を離さずに答えた。

「水っていうか泥みたいなもんなんだよ、あいつ。泥ん中に火ぃ突っ込んだところで、すぐ消えるのがオチだ」

「私の力、殆ど効かないんだけど……」

「安心しろ。俺の魔剣も効いてない」

「全然安心じゃないよーッ」

　優菜のツッコミが響く中、泥がまた這い寄ってくる。

　映司は二人の肩を押して、後ろへ下がらせた。

（速さは……ないな）

　距離は、十分取れている。

　映司が本気を出せば、奴は追いつけないだろう。這う速さは、人の駆け足より遅かった。巌熊の時よりも、逃げるだけなら簡単そうだ。

　ただ、倒すとなると……話は変わってくるのだが。

　谷の斜面の途中で足を止め、手札を頭の中に並べた。

　魔剣、魔狼の脚、巌熊の腕と耐久力、庫と回収、優菜の魔法、セルカの刃。

　並みの敵なら十分過ぎるくらい手札が揃っているはずなのに、この泥を相手にするとなると、足りなかった。

　斬れない相手、防げない攻撃、加えて燃えない。こんな敵相手に、どの手札が通るのか。

　周囲に目を走らせる。巌熊の時のように、壊れているところ、緩んでいるところ、外れているところを探した。

　巌熊と戦った沢には、足元に色々落ちていた。半ば水に沈んだ倒木や打ち上がった流木、崩れた岸の石、散らばった枯れ枝。どれも役目を終えた物ばかりだったから、映司の力に上手く反応してくれた。

　しかし──ここには、それらがない。土と石と、白い粉だけだ。

　登ってくるあいだ、査定が一度も口を開かなかった意味が、いまになって分かった。映司が触れる資格のある物が、この谷にはひとつもないのだ。

　谷の縁の日が、さらに低くなっている。このままでは、暗闇の中でこいつと戦うことになりそうだ。

　セルカが、映司の横で刃を握り直した。

「どうする、エイジ!?」

「それを……今、考えてるんだ」

「映司くん、あれ！　なんかこっち来てる！」

　優菜が谷底を指した。泥の先端が、斜面の裾へ達している。　

　優菜は肩で息をしていた。三つ続けてスキルを放ったせいだ。

　あまり彼女に無茶を強いることもできない。

　この泥の特性上、優菜の〈浄化〉は手札として必須だ。それを踏まえて、戦略を立てなければならない。

「それもわかってる」

　頷きつつも、答えが出ない。

　どうしたものかと悩んでいると、セルカが映司の腕を掴んだ。

「手がないなら、逃げるぞ！　里に戻って──」

「戻ってどうすんだよ。里の水は、変わらないんだぞ。お前らの生活も変わらない。違うか？」

「……ッ」

　映司の正論に、セルカの手が離れた。刃を握ったまま、彼女は唇を噛んで目の縁を赤くしている。耳が、ぺたりと倒れた。

「映司くん、言い過ぎだよ」

　優菜が目だけで諫めてくる。

　確かに、ちょっと言葉が強かったかもしれない。

　映司は息を吐いて、声を落とした。

「悪い。ちょっと言い方がきつかった」

「……いい。お前の言っていることは、正しい」

　セルカは顔を背けて、泥のほうへ刃を向け直した。

　もう一度、足元へ視線を巡らせてみる。白い粉に、三人ぶんの足跡が乱れていた。それだけだ。

「……ほんとに何もないな、ここ。もうちょい何かあれば、やりようがあるんだけど」

「何かって？」

　優菜が、息を整えながら訊いた。

「壊れてる物とか、捨てられてる物とかさ。巌熊ん時は、そういうので何とかなっただろ？」

「そっか……あの時は、森にあったものも使って戦ったんだっけ」

「そういうこと。だけど、今回はそれも期待できそうにない」

　使えるものが、何もない。改めて確認してみると、戦況は絶望的だ。

　優菜が、映司の袖を掴んだ。

「……どうしよう？」

「さあな」

　軽く答えてみせて、喉の奥で言葉を噛み潰した。口に出せば、この絶望感まで二人に伝わってしまう。伝えて役に立つものではなかった。

　泥は斜面の裾で溜まって、また持ち上がりはじめていた。

　持ち上がる泥を見ているうちに、ひとつだけ引っかかった。

　層が最初に動いた時だ。〈遺失査定〉は、泥そのものには何も返さなかった。しかし、そんな中にも返したものがある。

「一個だけ手があるかもしれない。手っていうには、あまりにも頼りないけどな」

「何？」

　優菜が顔を上げた。映司は持ち上がる泥の、崩れつづける真ん中を指す。

「あいつの真ん中に、査定が反応した物があったんだ。たぶん、装置の欠けた部品だと思う」

「それを抜けばいいのか？」

　セルカが訊いた。

「たぶんな。っていうか、今んところそれくらいしか思いつかない」

「とりあえず、それやってみよ！」

　優菜は声を明るくして、身を乗り出す。

　こういう時にも前向きなのがこの幼馴染のいいところなのだが、すぐにそれを実行できないという難点もあった。

「そうしたいのは山々なんだが……ただ、どこにあるかがわからない」

　泥は動くたびに形を変えている。持ち上がって崩れて、また持ち上がった。中心がどこかは、見ていても掴めない。さっき裂いた時も、刃は硬い物に当たらなかった。

　途端に、優菜の表情が泣きそうなものになる。

「そんな……！」

「待て」

　セルカだった。刃を下げて、片方の耳を泥へ向けている。

「……聞こえる」

「は？　何が？」

「粘ってる音の中に、硬い音が混じってる。同じ物が動いてる音だ」

　映司は泥へ耳を向けた。聞こえるのは、湿ったものが崩れる音だけだった。

　しかし、彼女の耳は沢の水音の違いを聞き分けていた。あの時も、映司たちには何も聞こえなかった。

「それは確かか？」

「おい。今更あたしの耳を疑うってのか？」

　セルカが、映司を睨んだ。耳は、まだ泥へ向いている。

「……いや、そういやお前の耳は一級品だったな。頼む、そいつを追ってくれ」

「わかった」

　セルカは頷いて、刃を鞘に収めて、両の耳を泥へ向けた。

　刃を振る手は、もう要らない。聴力に全てを割いていた。

　映司は魔剣を握り直し、斜面の裾へ降りた。泥は裾で溜まったまま、また持ち上がりはじめている。優菜がその斜め後ろにつき、手のひらを構えた。

　泥が、こちらへ傾いたその時。背後で、セルカの声が上がった。

「右！　いや、下がった！　真ん中に戻ってる！」

　セルカが言うより先に、映司は右へ跳んでいた。魔剣を突き込む。刃は泥を割って、何にも当たらずに抜けた。戻ると言われた時には、泥はもう別の形になっていた。

「くそッ、そんなしょっちゅう動かれたら取れるもんも取れねえよ！」

　跳び退きながら吐き捨てた。優菜が横から〈気弾〉を撃ち、泥の一部を削る。削れたそばから、また埋まっていた。

　谷の底から順に、色が抜けていった。岩も、白い粉も、自分の足元も、まとめて夜へ沈んでいく。

　それでも、あれだけは見えた。白いものは、暗くなるほどよく浮く。足元は見えないのに、敵だけが見えていた。

　優菜が、映司の袖を引いた。息が上がっている。

「映司くん……もう夜になっちゃう。このままだと不利だよ。一回引こ？」

「いや、そんなことしたらあいつを逃すことになる。今日中に仕留めるぞ」

　逃げれば、こいつは層へ戻る。明日来ても、同じ谷で同じことをやり直すだけだ。足場は見えないが、相手は見えている。戦えないわけではなかった。

　ただ、泥が厚い。

　刃は届くが、セルカの言う硬い音のところまでは、届かなかった。突き込んでも、泥が腕ごと呑んで押し返してくる。

　斬るのでは駄目だ。

　そこでふと思いついた。跳び退きながら、優菜を見る。

「優菜！　セルカが言ったとこだけ剥がせるか!?」

「一点だけなら！」

　巌熊の時に、〈浄化〉は一頭ぶんですら三度に区切った。谷底いっぱいの層を浄化するのは、多分魔力の消費が激しい。しかし、一か所だけでも通してくれるなら、この作戦は可能だ。

「それでいい。セルカ、優菜に指示を頼む！」

「わかった！」

　セルカが優菜の横へ寄り、耳を泥へ向けた。優菜が手のひらを突き出す。

　映司は泥の正面へ、魔狼の脚で踏み込んだ。

　セルカが優菜に向かって叫ぶ。

「左の、腹のあたり！」

「穢れし物の全てを清めよ──〈浄化(ピュリファイ)〉！」

　白い光が、泥の左寄りの一箇所へ落ちた。落ちたところだけ、泥が剥がれて、暗い穴が開く。

「そらよっと！」

　映司はそこへ手を突っ込んだ。

　指が、泥の奥まで入る。硬い物には当たらなかった。穴の端から泥が戻ってきて、腕を締める。引き抜いた腕に、白いものが肘までまとわりついていた。

「……くそ、ずれたか！」

「動いた！　もう一回、真ん中！」

　セルカが再度叫ぶ。泥の表面が映司の腕を追って崩れ、頬を掠めた。冷たさだけが擦れて、切れたのは、腕の外側だった。泥に混じった石が引っかいたらしい。血が、粉の上へ落ちた。

　優菜は映司とセルカに声を掛ける。

「もう一回！　もう一回頑張ろ！」

「当たり前だ。セルカ、頼んだ。お前にしか音が聞き取れねえ」

　そこで、セルカの耳が揺れた。

　俯いて、自信なさげに呟く。

「……いいのか、あたしで」

「お前にしか聞こえないんだよ」

「でも、あたしのせいでエイジが怪我を……」

「いいからやれよ！　お前、親の仇撃ちたくねーのか！」

　カチンときて、つい怒鳴ってしまった。

　この泥の生命体が、セルカの両親の命を奪ったのは一目瞭然だ。そして、そのまま里を汚染させた。

　こいつを葬るのは、セルカでなくてはならない。そう、確信していた。

「セルカちゃん……頑張ろ？」

　優菜が、セルカの肩に手を置いた。

　セルカは弱々しく優菜を見上げてから、映司へと視線を向ける。

　二人して、セルカに頷いてやった。

「わかった……あたしが、やる」

　獣娘は両の耳を泥へ向け、目を閉じる。

　完全に、本気モードになってくれたようだ。

　映司はにやりと笑って、泥の正面に立った。魔剣を左手へ持ち替え、右手を空ける。

（頼むぞ、セルカ。俺自身、何回これに耐えられるかわからないからな）

　自分の右手を見下ろしてみる。真っ白に覆われて、ずきずきとその奥が痛んでいた。皮膚の痛覚は、もうとっくに消えている。汚染されたこの泥に手を突っ込むのは、予想以上に身体への負担がでかいらしい。巌熊の力を得ているから何とかなっているが、生身の腕ならきっと、もう骨まで溶けているだろう。

　だが、この力があるからこそ、何とかなる。

　セルカの目が、開いた。

「……今だッ！」

「穢れし物の全てを清めよ──〈浄化(ピュリファイ)〉！」

　優菜の声とともに、光が泥の真ん中へ落ちた。穴が開く。

　それと同時に、映司は跳んだ。穴が埋まるより先に、右腕を根元まで突っ込む。

　泥が締め上げてきて、押し返してくる。まるで肉を溶かすように、ぎりぎりと痛んだ。冷たいものが袖を通して肌へ張りつき、腕全体を締めあげてきた。

　そして──指が硬いものへ届いた。

　掌に収まる大きさだった。角がある。

（巌熊様様だな……お前の力、使わせてもらうよ）

　それを掴んで、思いっきり引き抜こうとする。

　しかし、泥が抵抗した。腕ごと映司を引き込もうとする。

「映司くん！」

　優菜の泣きそうな声が聞こえてきた。

「安心しろ。俺を……誰だと思ってんだ、このくそ泥がよ！」

　魔狼の脚を地面へ突き立て、巌熊の腕で強引に引き抜いた。

　肩が抜け、肘が抜け、そして……腕が、泥から出た。

　握った手の中に、硬いものがある。

　声は出なかった。息だけが、細く漏れる。

　すると──泥が、崩れた。

　それきり持ち上がらない。谷底いっぱいに広がって、白い層へ戻っていく。それきり、動かなくなった。

　崩れた泥の縁で膝を突いた。右腕は肩まで白く染まっていて痛みがずきずきと襲ってくる。息が上がって、暗い谷の底で、自分の呼吸だけが大きく聞こえた。

　ただ、これで確信した。

（勝った……！）

　映司は心の中でそう呟き、右手の中のものを見下ろした。