【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第44話 三百年と、二十年

　沢が、谷になった。

　両側の斜面が立ち上がり、白い粉の積もった岩壁が正面を塞ぐ。その岩壁の中ほどから、水が湧いていた。細い筋が幾つも岩肌を伝って、下の窪みへ落ちている。

　セルカが足を止めて、岩壁を指した。

「……あれが、湧き口だ」

　優菜が、映司の横から覗き込む。湧き口の水は、澄んでいた。岩肌を伝う筋のひとつひとつが、光を透かしている。

「え？　上のお水、綺麗だよ？」

「ああ。湧いてるとこはめちゃくちゃ綺麗だな」

「なら、なんで下が濁る？」

　セルカが訊いた。映司は湧き口から視線を下へ辿った。

　窪みに落ちた水は、そこから二十歩ほど流れて、白く濁った層へ入っている。層は谷底の幅いっぱいに広がって、水はその中を通り抜けてから、下の沢へ出ていた。

　その層を指した。

「あれだろ。あの白いのを通ってる」

「ほんとだ……あそこだけ、色が違う」

　優菜は層を見て、湧き口へ視線を戻す。それからしばらく黙っていたかと思うと、おずおずとこちらを見上げた。

「……あの、映司くん」

「ん？」

「ここのお水、綺麗なんだけど……なんか、変な感じがする」

「変って？」

　訊くと、彼女は首を横に振った。

「わかんない……ごめん、上手く言えないんだけど」

「いや、ありがとう。覚えておくよ」

　映司も湧き口の水を見てみる。水は、凄く澄んでいた。それ以外のものは見えていないし、何も感じなかった。見ている限りには、飲みたくなる水だ。

　だが、彼女がそう言うなら、きっと飲まない方がいいのだろう。〝聖女〟の勘は、大体正しい。

　続いて、白い層の脇に目を移した。

　濁りの中心に、岩から突き出た物がある。斜面に半ば埋まって、角の立った面がひとつだけ白い粉の上へ出ていた。石ではなく、木でもなかった。

　空を見上げてみる。

　谷の上に見える空は、まだ青い。ただし、日は谷の縁のほうへ傾きはじめていた。

（思ったより時間が掛かったな……）

　昼のうちに上がれば暗くなる前に戻れると言ったものの、その見立てはもう死んでいた。

　だが、せっかくここまで来たのだ。明日また出直すのは避けたい。

　視線を下ろして、セルカの横へ出た。

「セルカ。ここからは俺が前に出る。優菜のとこまで下がっとけ」

「……なんでだ？」

「石でも木でもないもんが埋まってるんだよ。あれ、人間が作った物だと思うし」

「人が？　こんなところまで？」

　セルカの耳が立った。映司は白い層の脇の、突き出た角を顎で示す。

「たぶんな。ちょっと見てくるよ」

「……わかった」

　セルカは白い層と映司を見比べてから後ろへ下がると、優菜の隣に立った。優菜がセルカの袖を軽く引いて、自分と同じ位置まで寄せる。

　映司は魔剣の柄を確かめて、白い層の縁を回り込んだ。岩伝いに、突き出た角の前まで進む。

　近くで見ても、材質はわからなかった。冷たい色をしていて、粉をかぶっていないところは、鈍く光っている。角は正確で、二十年ここに埋まっていた物の面ではなかった。

　手を伸ばして、粉のない面を選んで触れてみる。

〈遺失査定〉が、口を開いた。

『築造は三百年前』

『破損は二十年前』

『役目：湧いた水から穢れを漉し、清めて下へ流すこと』

『役目を果たしていない。漉したものを、そのまま吐き出している』

『部品をひとつ失っている』

　今回は五行も出てきた。指先を離しても、その五行は頭の中に残っていた。

　手を下ろして、二人のほうへ振り返った。

「……三百年前に造られたものらしい」

「三百年!?」

　優菜が声を上げた。両手で鞄の帯を握ったまま、目を丸くしている。

「そんで、壊れたのが二十年前だ」

「えっ……？」

　優菜の口が、開いたまま止まった。

　その二つの数字に、聞き覚えがあったのだろう。

「同じ物に、二つ載ったのは初めてだな」

　思わず、苦笑が漏れる。

　城の燭台は、折れたのが二十年前で、歪んだのが三百年前だった。廃村の井戸は、崩れたのが二十年前で、水脈が切れたのが三百年前。二つの数字は、いつも別々の物に載っていた。その二つが、今回は同じ物に載っている。

「映司くん、前に言ってたよね。お城の燭台と井戸の年月が同じって……」

「ああ。今まではバラバラに見えた数字だけど……一緒に出てくるとはな。こいつは、何かありそうだ」

「何の話をしてる？」

　セルカが、優菜の隣から訊いた。耳が二人のほうへ向いている。

　映司は突き出た角を、手のひらで軽く叩いた。

「こっちの話さ。それより、こいつの役目がわかったよ」

「役目？」

「ああ。湧いた水から穢れを漉して、清めて下へ流す。その役目を、こいつが担ってた」

「……漉すって、どういう意味だ？」

　セルカが眉を寄せる。映司は谷の下、里のほうを指した。

「濾過するってことかな。枡と同じ原理さ。桁がでかいってだけで」

　優菜が、湧き口を見上げた。澄んだ筋が、岩肌を伝っている。

「じゃあ……ここから湧いてるお水は、最初から穢れてるってこと？」

「そういうことになるな。三百年前から、ずっとだ」

「そっか。だから、変な感じがしたんだ……」

　優菜は独り言のように呟いた。

　さすがは聖女だな、と内心で唸る。湧き水を見て、映司には澄んでいるとしか思えなかった。査定に触れるまで、何もわからなかったのだ。しかし、彼女は触れずに気づいていた。

「じゃあ、これが壊れたから、里のお水も汚れてるってこと？」

「そういうことだ」

　役目を果たしていない、ではない。漉したものを、そのまま吐き出している、だ。二十年、この谷は自分の役目の逆をやりつづけてきたことになる。

　セルカが、白い層を見下ろした。

「二十年、か」

　それだけ言って、彼女は黙った。

　優菜が、映司を見上げる。

「映司くん……これ、直せる？」

「直してみせるさ。でも、足りないもんがある」

　部品をひとつ失っている。査定はそう言って、どこへ行ったかは言わなかった。

　優菜の手が、鞄の帯を離れて、白い層のほうへ向いた。詠唱の形に、唇が動く。

「待て」

　映司は片手を上げて、それを止めた。

「清めたところで、こいつが吐き出しつづける。枡と同じだ」

「……そっか。そうだよね」

　優菜の手が止まって、下りた。心なしか、肩もしょんぼり落ちている。

　二十年前に何が起きたのかは、査定は言わなかった。わかるのは、壊れたという事実だけだ。

　白い層へ目を落とした。

　部品がひとつ足りないなら、二十年前に壊れた時に、どこかへ飛んだのだろう。飛んだ先は、そう遠くないはずだ。層の中か、その脇か。

　目で層をなぞった。

　すると──その時。

　層が、動いた。

　水面ではなかった。白い泥そのものが、中ほどで盛り上がったのだ。盛り上がって、崩れて、崩れた先からまた盛り上がる。

　優菜が、不安そうに呟いた。

「映司くん……あれ」

「動くな」

　白い層から一歩引いて、二人の前へ身体を入れた。腕を横へ伸ばして、優菜とセルカを後ろへ下がらせる。

　敵の輪郭が、定まらない。持ち上がるたびに崩れて、崩れた端からまた持ち上がる。

　巌熊は大きかった。あれは、大きいという言葉で足りる。しかし、これは……大きいと言うより、量が多い、だ。層の幅いっぱいが持ち上がって、谷底の水を巻き込みながら、こちらへ傾いてきている。

　セルカが刃を抜いた。

「な、なんだよ、あれ？」

「知らねえよ。てか、お前も知らないのか」

「聞いたこともない」

　セルカが声を低めた。刃の切っ先は、持ち上がる泥へ向いている。

　優菜が、映司の背中に手を添えた。

「……ねえ」

「ん？」

「あれ、上のお水と同じ感じがする」

　映司は泥から目を離さずに訊き返した。

「……確かか？」

「うん。あ、えっと……ごめん。やっぱ、わかんないかも。確証はないけど……同じだと思う」

「いや、ありがとう。信じるよ」

　さっき、査定に触れるまで気づけなかったのは自分だ。彼女は触れずに気づいている。それを鑑みると、おそらく今回も彼女の勘は正しい。

　セルカが、映司の横へ半歩出た。

「エイジ。あれ、獣じゃないぞ」

「ああ。俺の査定も、何も反応しやがらねえ」

「じゃあ、なんなんだ？」

　セルカの問いに答える代わりに、映司は魔剣の柄を握った。

「さあな。ただ……俺たちと仲良く握手してくれる感じじゃ、なさそうだ」

　口の端で笑って、背の魔剣を抜く。後ろで、優菜が魔力を高めた。セルカの刃は、もう抜かれている。

　泥が、また持ち上がった。

　生きているものに、査定は口を開かない。このおよそ十日間、それは一度も崩れなかった決まりだ。

　その決まりが、崩れた。

　目の前で崩れつづける泥の、その中心にひとつだけ。

〈遺失査定〉は、返事をしたのだ。