【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第43話 空になったのは、五年前

　木立へ入って、道はすぐに登りになった。

　セルカが先頭を歩き、映司がその背中を追い、優菜が映司の後ろにつく。里を出た時の並びのまま、三人は水の筋に沿って斜面を上がっていった。

　道と呼ぶには、やや心許ない。下生えが半ばを埋めて、枝も払われていなかった。ここを歩く者が、五年のあいだ一人もいなかったということだ。

　先頭の背中が、時々止まる。止まって、あたりの岩を見て、それからまた歩き出す。

　三度目に止まった時、セルカは肩越しに振り返った。

「……こっちだ。たぶん」

「たぶん？」

　映司が眉を上げる。

「誰も通ってないから、道が消えてる」

「覚えてないのかよ」

「目印の岩は覚えてる」

　獣娘は答えると、正面の岩を一度手のひらで叩いた。灰色の、人の背丈ほどの岩だ。

「ただ、曲がるところは正直自信ない」

「……そんなんで大丈夫かよ」

「大丈夫。ここはあたしらの森だから」

　それきり、彼女は前を向いた。耳が左右へひとつずつ振れて、歩調が戻る。

「セルカちゃんのこと、信じよ？」

　優菜が映司の耳元まで顔を寄せて、小声で言った。

　映司は小さく息を吐いてから、頷いた。

　目印の岩は覚えていて、曲がり角は覚えていない。それは即ち、誰かの後ろをついて歩いた記憶でしかなかった。案内役としては心許ない気がしなくもないが、優菜の言う通り、セルカのことを信じるしかないだろう。

　少し進むと、水の音が変わった。里の泉の脇では低く広がっていた音が、ここでは細く、速い。岩の上を跳ねるような音だった。

　斜面が緩んで、沢に出る。幅は狭く、底の石が透けていた。しかし、その両岸は灰色だ。

　優菜が、映司の横へ出てきて斜面を見た。

「……これって」

　灰色になった草だった。枯れて色を失っていても、葉の形は残っている。丸みのある、厚い葉。里で束にして渡された草と、同じ形をしていた。

　斜面へ目をやったまま、セルカが答えた。

「ロゼナ草。ここ一面に生えてる。今はもう、使えない」

「そうだったんだ……」

　優菜の手が鞄の帯から離れて、斜面のほうへ半分だけ上がった。

　この一面を浄化してしまえば、灰色の葉は色を取り戻すかもしれない。ただし、上から流れてくるものがそのままなら、清めた端から灰色に戻る。里の枡と同じだ。

「……優菜」

「うん。わかってる」

　優菜の手は上がった位置で止まり、それから鞄の持ち手へ戻った。

　セルカは、斜面の一箇所を見ていた。ほかと変わらない灰色の斜面の、少し平らになった場所だ。彼女はそこをぼんやりと眺めていた。

　それから、前を向いたまま呟く。

「摘みきれないくらいあったんだ。……よく、母ちゃんと一緒に来てた」

「……そっか」

　優菜は、それ以上訊かなかった。鞄の持ち手を、ぎゅっと握り直しただけだ。

　映司は沢の上流へ顔を向けた。灰色の斜面は、水の筋に沿って上へ続いている。

「感傷に浸りに来たわけじゃない。元凶さえ取り除けば、その場所も戻せるんだ」

「わかってる。行くぞ」

「うん。絶対、元に戻そうね」

　優菜がセルカを励ますようにして言った。

　セルカの耳が、その声に一度だけ後ろへ向く。

「ユウナ……ありがとう」

　獣娘は小さな声でそう返して、返事を待たずに沢沿いの岩を登り始めた。

　　　　　　　＊

　沢を遡ると、灰色の斜面はやがて途切れた。

　途切れた先で、セルカの足が止まる。彼女は上流と下流を一度ずつ見て、それから正面の岩に手を置いた。その岩をしばらくじっと見つめてから、こちらを振り返った。

「……ここから先は、知らない」

「わかった。俺が前に出ようか？」

　道を知らないのなら、誰が前でも変わらない。

　それなら、すぐに危険を察知できる映司が前に出た方がいいと思ったのだ。

　しかし、セルカは首を横に振った。

「いや、いい。あたしが案内するって言ったから」

「了解。でも、危険を感じたらすぐに言えよ」

「うん」

　獣人娘は振り返らずに頷いた。

　岩から手を離して、その先へ踏み出す。

　映司と優菜は、案内係に続いた。

　景色が、変わった。

　灰色なら、里の周りでも見慣れている。だが、あそこの草は枯れていても草の形をしていた。ここには、その形すらない。土と石と、薄く積もった白いものだけだ。

　踏むと、足跡がひとつ残った。振り返れば、三人ぶんの足跡が斜面に点々と続いている。ほかには、何も付いていなかった。

　優菜が映司の袖に触れて、声を落として言う。

「映司くん。ここ、草もなくなってる……」

「ああ。下は枯れてても、まだ草の形が残ってたからな」

「ここは……もう、生き物が住める場所じゃないよ」

　優菜の言葉で、御者の顔が浮かんだ。夜道に二人を置き去りにした男が、廃村を指して同じようなことを言っていた。王国の人間からすれば、ラスティ村もこういう場所に見えているのかもしれない。

　足元の白いものへ目を落とした。粉のように細かく、踏んだ跡だけが黒い。

「白いのが積もってるな。何かわからないから、素手で触らないようにしろよ」

「うん」

　優菜が鞄の帯を握り直して、指を袖の中へ引っ込めた。

　沢の水も、変わっていた。里の泉は土の色に濁っていたが、ここの水は白い。同じ汚れの、別の段階には見えなかった。見た目からして、別の物だ。

　映司の〈遺失査定《レリクタ・インスペクティオ》〉は、登りはじめてから一度も発動していない。

　里には、壊れた物も捨てられた物もあった。埋まった枡、伏せた桶、苔をかぶった屋根、倒れたままの柵。ここには、それがひとつもなかった。人が居た跡がないというのは、こういう静かさのことらしい。

　先頭で、セルカの耳が立った。片方だけが、沢のほうへ向く。

「……おい」

「どうした？」

「水の音が、変わってないか？」

「そうか？　俺にはわからないな。どんな感じなんだ？」

　映司が訊くと、セルカは沢の縁までしゃがんで、白い水面へ耳を寄せた。

「なんか、粘ってる感じがする。こんな音、普通はしない」

　映司は優菜と顔を見合わせた。

　ふたりして、耳を澄ませてみる。それでも、映司には同じ水の音にしか聞こえない。細く速く、岩を跳ねる音だ。

　結局、ふたりして首を傾げた。獣の耳は、こちらには聞こえないものまで拾っているらしい。それが頼もしくて、少しだけ悔しかった。

　セルカは立ち上がって、来た道のほうを一度見た。灰色が途切れた境の、あの岩を。

「……ここが、里のやつらが上がってきた先だと思う。あの岩を目印に帰ったって言ってたから」

「ここから先は誰も入ってないってことか」

「そうだ」

　三人は、誰も入っていない側へ足を踏み入れた。

　岩の陰に、革の物が落ちている。

　最初に見つけたのはセルカだった。彼女の足が止まり、視線が岩の根元へ落ちる。映司も、そこを見た。

　白い粉をかぶって、半分埋まっている。革の袋だ。その脇に、鉄の塊がひとつ転がっていた。柄のない、鍬の頭だった。

　登りはじめてから黙っていた査定が、そこで口を開いた。

『革の水袋。空になったのは、五年前』

『鍬の頭。柄を失ったのは、五年前』

　二行だけだった。それ以上は、何も返ってこない。

「……セルカ」

「なんだ」

　映司は岩の根元へ屈んで、革の袋を白い粉の中から拾い上げた。粉を払って、セルカへ見せる。

「これ」

「…………」

　セルカは動かなかった。視線は袋に落ちたまま、耳だけが後ろへ倒れていく。

「セルカちゃん……」

　優菜も名前だけ呟いて、それ以上言葉を続けなかった。映司の後ろに立って、鞄の帯を握っている。

　袋を手の中で返した。栓は閉まっていたが、中身は空だ。飲み切って閉めて、それから置いていったのだろう。置いていったのか、置いていくしかなかったのかは、査定も教えてくれない。

　鍬の頭は、拾わずに見ていた。柄はどこにもない。

「五年前、だとよ」

「……そうか」

　セルカは、それをじっと見つめたまま動かなかった。

　袋を持ったまま、映司が立ち上がる。渡すつもりはなかった。渡せば、彼女はそれを持って上へ行くことになるからだ。

「持って帰っていいか？」

「好きにしろ」

「預かっておくよ」

　袋を〈遺失庫(レリクタ・アルカ)〉へ落とした。鍬の頭も、続けて落とす。捨てるのでも、置いていくのでもない。預かるだけだ。

　セルカが、先に歩き出した。

「行くぞ」

　誰も何も言わなかった。三人は、また沢に沿って登った。