【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第42話 帰らなかった者たち

　桶の列が動きはじめた泉の縁で、映司は上流のほうへ顔を向けた。

　昨日、バルグが見ていた方角だ。木立の奥へ水の筋が続いていて、その先は枝に隠れて見えない。

　顔を戻して、ドルガへ声を掛けた。

「俺、上の方見てくるわ」

　桶の音が、止まった。

　列の途中で、若い獣人が振り返る。枡の中のセルカも、鍬を持ったまま顔を上げた。里が、静まった。

　その静けさを破ったのは、ドルガではなかった。

「やめておけ」

　バルグだった。鍬を縁に立てかけて、映司の正面へ回り込んでくる。

　止められるとは思っていた。止めるのがこの男だとは、思っていなかったが。

「あんたが言うのか。ちょっと意外だな」

「……行くな、と言っている」

「理由は？」

「…………」

　バルグは口を結んだ。眉間の皺は昨日と同じだが、その下の目は映司ではなく、上流のほうへ流れている。

　やがて、低い声が出た。

「あそこは、水が出てくる場所というだけではない」

「どういう意味ですか？」

　優菜の質問に、バルグが言い淀む。

　この男が言葉を探すところを、初めて見た。追い出せと言っていた時には、迷いなど一度もなかったのに。

　杖の音が、ひとつ鳴る。

「バルグ。わしが話す」

　ドルガが列の端から歩み出てきた。バルグは一歩引いて、口を閉じたまま、鍬を持ち直す。

　その間に、映司の袖が引かれた。優菜だった。

「私も行くよ？」

「……そう言うと思ったよ」

「だって、置いて逃げないって約束したでしょ？」

「ん？」

　そこで、ふと引っ掛かる。少し、記憶と食い違っていた。

「あれって、俺がお前を置いていかないって話じゃなかったっけ？」

　映司が尋ねた。

　三日前の夜に『危なくなっても、私を置いて逃げないこと』『逃げねーよ』といったやり取りをして、二人で笑った記憶がある。ただ、これは映司が逃げることを前提とした話だったように思うのだ。

　優菜は鞄の帯を握ったまま、ふふんと顎を上げた。

「同じだよ？　逆も当てはまるから」

　そして、得意げに笑ってみせる。

　映司も止めなかった。止める理由が、思いつかなかったからだ。

　ドルガは映司と優菜の前まで来ると、杖を両手で突いて、枡のほうを向いた。話しはじめる前に、泥の中のセルカを一度だけ見た。

「五年前くらいだったかの」

　昨日と同じような話し方だった。

「そのくらいから、濁りが強くなった。上に何かあるのだろう、と言い出した者がおっての」

　杖を握り直して、続ける。

「そやつらは、二人で上流を目指した。二人とも、森には慣れておったからな」

　杖の先が、上流を指した。指したまま、続きが来ない。

　映司のほうから訊いた。

「……帰らなかったのか？」

「三日待って、我々も上がった。半日ぶんだけな」

　ドルガは杖の先を地面へ戻した。

「何も見つからなんだ。骨も、荷も」

　桶の列は、動いていなかった。誰も持ち上げず、誰も下ろさない。

　映司は枡へ目をやった。セルカは鍬の柄を握ったまま、泥の中に立っている。顔はこちらへ向いていなかった。

「その二人ってのは……？」

「……セルカとルゥの親だ」

　枡の中で、鍬の柄を握った手だけが白くなっていた。

　セルカは、何も言わなかった。頷きもしないし、首も振らない。ただ泥の中に立って、耳だけが、ゆっくりと後ろへ倒れていった。

　岩の上で、ルゥが膝をほどいた。岩から降りて、枡の縁まで歩いてくる。縁に膝を突いて、セルカの革の胴着の裾を掴んだ。

「……セルカ姉」

　五年前なら、ルゥはまだ覚えていられる歳ではない。それでも姉の裾を掴んだのは、何となく察したからだろう。

　セルカは裾を掴まれたまま、鍬を持ち上げた。

「離せ、ルゥ」

　そう言われても、ルゥは手を離さない。セルカも、それを振り払わなかった。鍬が泥へ入り、桶へ上がる。その一回ぶんだけ、里の音が戻った。

　優菜は何も言わず、ふたりを見つめていた。隣で、鞄の帯を握った手の指だけが白い。

　代わりに、映司が訊いた。

「なあ。その二人がどこまで行ったかわかるか？」

「そこまでは、誰も知らん」

　ドルガは首を振った。半日ぶんの上流には、何もなかった。その先は、誰も行っていないのだ。

　桶の列が、また動きはじめた。

　バルグが枡へ戻り、里の者が泥を運ぶ。優菜は岩のところへ行って、ルゥの隣に腰を下ろした。映司は縁に立ったまま、上の枡の泥の減り方を見ていた。一晩ぶんなら、昼を待たずに底が見えるだろう。

　泥の音が、ふつりと途切れた。

　セルカが鍬を縁に立てかけて、枡から上がってきたのだ。膝から下が泥で、裾にはルゥの手の跡が残っている。彼女はそのまま、映司の前まで歩いてきた。

「……あたしが案内する」

「セルカ」

　ドルガの声が、後ろから飛んだ。セルカは振り返らずに続けた。

「道は知ってる。上の沢までは、昔母ちゃんとロゼナ草を採りに行ったことがあるから」

「その先は知らんだろう？」

　バルグが枡の中から言った。鍬の手は止まっている。

　セルカの耳が、その声に一度だけ動いた。

「知らない。だから、行くんだ」

「…………」

　ドルガは黙った。

　セルカは映司へ向き直る。目は合わなかった。視線は映司の胸のあたりで止まっていて、その上の耳は、まだ後ろへ倒れたままだ。親が死んだ場所になど、本音では行きたくないのだろう。

　それでも、彼女は口を開いた。

「エイジ。お前ら、道もわからないで上まで行く気か？」

「まあ、行けばわかると思ってたけどな」

「バカか。森を舐め過ぎだ」

　映司は頭を掻いた。魔狼の脚で走れば戻れる、と考えていたのは事実だ。しかし、走って戻るのと目的の場所へ着くのは、別の話である。

「悪かったよ。道案内、頼んでいいか？」

　セルカの視線が、胸元から一度だけ上がって、映司の目に当たった。一拍、置く。

「……うん」

　耳は、まだ倒れたままだった。

　杖の音が近づいてくる。ドルガがセルカの隣まで来て、彼女の泥だらけの肩を見下ろした。

「セルカ。ひとつだけ約束せい」

「なんだ」

「帰ってこい」

　セルカの尾が、揺れて止まった。

「……ああ」

　ドルガはそれ以上、何も付け足さなかった。

　映司は自分の胸を親指で指した。

「俺たちが、何としても連れて帰ってくるさ」

「約束します」

　岩のところから、優菜が立ち上がって言った。ルゥがその手を握っている。

　ドルガは映司と優菜を順に見て、頷いた。

　映司は空を見上げた。日は、まだそれほど高くない。昼までは、たっぷり時間がありそうだ。

「じゃあ、今から行ってくるよ。昼のうちに上がれば、暗くなる前には戻れるだろ」

　杖の先が、こつりと鳴った。

「今から、か」

「やるなら早い方がいいさ。武器も持ってきてるしな」

「食料や水はどうする」

「それは……」

　映司は少し言葉を詰まらせた。

　確かに、食料はともかく、水は少し少ないかもしれない。

　すると、ドルガは杖の上で手を組み直し、近くにいた若い獣人に声を掛けた。

「おい。こいつらに追加の水袋をたんと持たせてやれ。食料もな」

「……いいのかよ？」

「ふん。お前の力があるなら、荷物の量などさして問題あるまい」

　ドルガが、少しだけ口角を上げた。

〈遺失庫(レリクタ・アルカ)〉のことを言っているのだろう。

　そういえば、ドルガには映司たちが異世界人だということを話してあったのだ。

「恩に着るよ」

「ありがとうございます」

　映司が肩を竦めると、優菜が礼儀正しく頭を下げた。

　ドルガは手を軽く振る。それ以上の言葉は要らない、とでも言いたげな顔をしていた。　

　間もなくして、水袋が五つ、干し肉が数枚が入った麻袋を渡された。そして、その麻袋の中に、小瓶が二つ。中には白い粉末らしきものが入っている。

「え……!?」

　優菜が声を上げて、その小瓶を袋の中から取り出した。ひとつは真っ白、もうひとつは薄い茶色の色をした粉が入っていた。

　それから確認を求めるように、ドルガの方に顔を向ける。

「ドルガさん、これって……！」

「塩と砂糖だ。里には余っておるからな。自由に使え」

　ドルガが何ともない様子で答えた。

　さすがに、その解答には驚かざるを得なかった。

　予期せず宿題が解決できてしまうとは、想定外にも程がある。

　彼は声を潜めて、続けた。

「異世界から来たと言っていたのでな。いくらその力があっても、ラスティ村では塩や砂糖は取れまい」

「そこまでお見通しだったか……」

　映司も思わず苦笑いを浮かべる。

　まさか、こちらが欲していたものまで見透かされていたとは思わなかった。

　もしかすると、以前のラスティ村との交易で、塩や砂糖のやり取りもあったのかもしれない。

　優菜が瞳をじわりと潤ませて、ばっともう一度頭を下げた。

「ありがとうございます！」

「ありがとう。何とか、解決してみせるよ」

　映司も続いて、片手を上げた。

　ここまでしてもらって、何の成果も挙げられませんでしたでは帰ってこれない。

　この恩に報いるためにも、絶対に解決せねば。そう、強く心に決意を抱いた。

　それから間もなくして、上の枡の底が見えた。優菜が枡の出口を清めて、泉は昨日と同じ色に戻る。里の者は、今度は声を上げなかった。桶に水を汲んで、黙って持ち帰っただけだ。

　セルカは家へ戻って、革の胴着の上から短い刃物を帯びてきた。一昨日、映司の首の後ろに当てられていた刃だ。膝の泥は落としていなかった。

　ルゥは枡の縁に立って、姉の裾をもう一度掴んだ。セルカはその手を、今度は自分の手で外して、ルゥの頭にひとつ乗せた。それだけで、岩のほうへ戻らせる。

　バルグは、枡の中から出てこなかった。鍬を握ったまま、三人が泉の縁を離れるのを見ている。行くな、とはもう言わなかった。

「さて、行くか」

　映司の言葉に、優菜とセルカが頷く。

　優菜は鞄を肩へ引き上げて、映司の後ろへ並んだ。先頭は、セルカだ。

　木立の入口で、セルカは一度だけ里を振り返った。それから、振り返らずに歩き出す。

　上流に何があるのか、見当もつかなかった。

　だが、何とかしてやりたい。いつしか獣人たちに、随分と気を許したものだ。

　ただ、それはきっと彼らも同じで。だからこそ、これだけのものを譲ってくれたのだろう。

　その気持ちには、応えたい。