【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第41話 また汚れた泉

　八日目の朝、映司は水袋ひとつを腰に提げて門をくぐった。荷車は引いていない。鍬も桶も、昨日そのまま里へ置いてきた。ここに持って帰ってくるより、里にある方が役目も多いだろうと思ったからだ。

　優菜は鞄を肩に掛けて、半歩先を歩いている。昨日と同じ道を、昨日より軽い足取りで進んでいた。

　途中、足元の白い縄の罠を跨ぐ。一昨日には刃を向けられた境が、今はただの通り道になっていた。

　起伏を越えると、里の入口には誰もいなかった。

　道の真ん中に腕を組んで立っていたセルカの姿が、今朝はない。優菜が足を止めて、左右を見回した。

「……あれ？　セルカちゃん、今日はいないね」

「ああ」

　答えて、里のほうへ耳を向けた。

　妙に静かだ。昨日は着く前から人の声がしていたのに、今朝は鳥の声しかしない。

　二人で坂を下るが、家々の戸口には誰もいなかった。

「他のみんなもいないね」

「……泉の方、行ってみるか」

　映司は漏れそうになった溜め息を呑み込んで、泉のほうへ歩を進めた。

　あそこがどんな状態になっているかはある程度想像がついている。外れてほしかった予感が見事、的中してしまったのだ。そして、その予想は裏切られることもなかった。

「……え」

　泉の見えるところまで来ると、優菜の足が止まった。

　泉の縁に、里の者が並んでいた。昨日、桶を放り出して駆け寄った連中だ。今朝は同じ縁に立って、誰も口を開かない。

　その視線の先を、映司も辿った。

　いちばん上の枡が、泥で埋まっていた。縁の高さまで泥が上がり、湧き水はそれを越えられずに横へ溢れて、濁ったまま二つ目の枡へ落ちている。二つ目も、三つ目も、その濁りを受けたままだ。泉の水面は、昨日の朝と同じ土の色に戻っていた。

　枡の縁まで近づいて、泥の嵩を目で測った。

　昨日、半日かけて運び出した量から見れば、たかが知れている。一晩ぶんだ。その一晩ぶんで、上の枡はもう役目を果たせなくなっていた。

「なんで……昨日、あんなに綺麗になったのに」

　優菜の声が、掠れて落ちた。

（やっぱりか……）

　言葉を返せなかった。返す言葉より先に、枡の中で動いている影に目が行ったからだ。

　セルカだった。いちばん上の枡の中に膝まで泥に浸かって立ち、桶を片手に提げている。もう片方の手には鍬。昨日、映司が枡の脇へ立てて置いた三本のうちの一本だ。誰に言われたふうでもなく、朝から一人で掻いていたらしい。

　セルカは映司たちに気づくと、鍬の先を泥へ立てて、顔だけをこちらへ向けた。

「朝、来たらこうなってた」

　声は平坦だった。頬に泥が跳ねている。

「一晩だぞ。たった一晩で、ここまで汚れた」

「いつからやってる？」

「夜明けから」

「……そうか」

　夜明けから待っていた、と昨日は言っていた。今日は、待つ代わりに掻いていたのだ。

　優菜がセルカのほうへ一歩寄って、名前を呼ぶ。

「セルカちゃん……」

　セルカは答えず、鍬を握り直して泥へ戻した。

　その少し上、平らな岩の上に、ルゥが膝を抱えて座っていた。昨日、両手で水を掬って飲んだ場所である。優菜がその岩へ近づくと、ルゥは抱えた膝の上から顔を上げた。

「ユウナお姉ちゃん……お水、また苦いよ」

「……ごめんね。何とかするから」

　優菜がルゥの頭に手を置く。その手が、少しだけ震えていた。

　縁に並ぶ里の者たちは、動かなかった。絶望してしまって動けなくなっている、といった方が正しいのかもしれない。

　列の端に、ドルガが立っていた。杖を突いて、埋まった枡を見下ろしたまま、黙り込んでいる。

　優菜がルゥの岩から離れて、映司の隣へ戻ってきた。戻ってきて、映司の顔を見る。

　そして、何かを察したように、こう言った。

「……映司くんは、驚かないんだね」

「ああ」

「知ってたの？」

「まあ、こうなることは何となく予想してた。上から、ちょっとずつ濁ったのが流れてきてたからな」

　昨日、掻き出した泥の嵩を桶に積みながら、頭の隅で数えていたことだ。泉が汚れた原因は、わかっていない。そして、その原因が上流にあるのは、明らかだった。水は上流から流れてくるものだからだ。それを掻き出したところで、同じものが溜まるのもわかっていた。

　優菜の眉が、寄った。

「どうして言ってくれなかったの？」

「みんな、あんだけ喜んでたんだぞ……言えるわけねーだろ」

「映司くんの気持ちはわかるよ？　でも……私には、話してくれてもよかったんじゃない？」

　優菜は眉を寄せたまま、じっとこちらを睨みつけた。

　珍しく、怒っている。汚れていたことよりも、映司が黙っていたことに怒りを感じているようだった。

（お前にも、言えなかったんだよ）

　理由は同じだった。優菜もみんなと一緒に喜んでいたから。嬉しそうだったから。それに、水を差したくなかっただけだ。

　でも、彼女が怒るのもわかる。

　視線を泥へ落として、頭を下げた。

「……悪い。俺が悪かった」

「うん。次からは、ちゃんと言ってね？　一緒に考えるほうが、絶対に早いんだから」

　優菜の怒りはすぐにほどけて、困ったように笑った。怒りを、長く保てない性分らしい。

「……ああ。そうだな」

　成長がないな、と後悔する。

　同じことを、四日前に既に学んだはずだった。門柱の前で、彼女の鞄の中身を疑って、謝った時。あの時と似たようなことを、またやらかしてしまっている。

　不安を持たなくなるのが大人になることではないのだ。不安になった時に、口に出して相談できるというのも、大人になることなのだろう。それを、しっかりと自覚せねば。

　優菜は、そこで泉のほうへ向き直った。埋まった枡と、濁った水面と、縁に並ぶ里の者たち。それを順に見て、映司へ振り返る。

「私が毎日ここに来れば解決だよね？」

「待て」

「毎朝ここに来て、浄化すれば大丈夫。それなら──」

「その毎朝が、いつまで続くと思ってんだ」

　優菜の口が、途中で止まる。

　映司はそのまま続けた。

「一年か？　十年か？　お前、ここの里で暮らすつもりかよ」

「……でも。でもッ」

　優菜は映司を見つめた。両手の指が、鞄の帯に食い込んでいる。

　お前は毎日ここへ来るのか──一昨日、この里でバルグが投げた言葉だ。あの時は、その言葉が映司に刺さった。今朝は、優菜自身の口から同じものが出て、映司がそれを止めている。

　映司が次の言葉を探すより先に、泥の音がした。

　いちばん下の枡から、影がひとつ上がってくる。バルグだった。腕は組んでいない。右手に鍬を提げている。映司が置いていった三本のうちの、残りの一本だ。

　鍬を握ったバルグを見るのは、初めてだった。昨日、腕を組んだまま列の外に立っていた男が、今朝はいちばん深い枡の中に立っていたのだ。

　バルグは枡の縁に鍬の先を掛けて、優菜を見た。

「その必要はない」

　優菜が、ぱちくりと瞬きをした。

　バルグは鍬を持ち上げて、埋まった上の枡を柄の先で指す。

「毎朝、我々が掻き出す。この量なら、里の手で足りるからな」

　縁に並んでいた里の者が、一人、また一人と桶を持ち上げた。誰も指図を待っていない。昨日の作業が、もう身体に入っていた。桶の列が、上の枡へ向かって伸びはじめた。

　バルグはその列を見もせず、続けた。

「二十年、誰も知らなかっただけだ。やり方がわかったなら、あとは手を動かすだけの話だろう」

　それから、視線を映司へ移した。

「お前たちは、もう来なくていい」

　人間を追い出せ、とは言わなかった。自分たちでやる、と言っている。

　映司は列の端のドルガを窺った。ドルガは杖の上で両手を重ねたまま、頷きもせず、止めもしない。それが答えだった。

　肩の力を抜いて、バルグへ顔を戻す。

「……そりゃ、あんたの言う通りだな」

「わかればいい」

「ただ、そのやり方ってのは水を汲む手段であって、水を綺麗にするやり方じゃない。根本的な問題は、解決してないんだ」

「…………」

　バルグの手が、鍬の柄の上で止まる。

　反論はなかった。反論できなかったのだろう。

　毎朝掻き出せば、この里は飲める水を得る。その言い分は正しいが、しかし、泥は今も上流から流れてきていた。

　毎日泥を掻き出して自分たちの水を確保する。それで済む話だ。映司たちは困らないし、彼らもこれまでのように汚染された水を飲まなくていい。

　だが──それで終わりには、したくなかった。

　汚れの原因は、上流にある。

　それはもうわかっていた。

　ならば……せめてその原因だけでも、把握しておくべきではないだろうか。

　そう思えて、ならなかった。