【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

幕間 彼の冗談（久実子視点）②

　岳人が、手拭いの端を指に巻いた。巻いて、ほどいて、また巻く。口を開くまでに、それを二度繰り返した。

「あと、生活面で……男子から、結構苦情が出てきてる」

　言い難そうに、岳人が切り出した。

「どんな？」

　海斗が尋ねた。

　そこで、更に岳人が口ごもる。一体何を言うつもりなのだろうか。

　すると、おそるおそるといった様子で──そして何故か久実子と美羽の方をちらりと見て──こう、口にしたのだった。

「その……一部の男子が、女子にご(・)奉(・)仕(・)してほしいんだとよ」

「はあ!?」

「……へ？」

　美羽の怒りの声と久実子の間の抜けた声が、同時に室内に響いた。

　ご奉仕とは、どういう意味なのだろうか。支援職グループは、十分にもう奉仕っぽいことをしていると思うのだが。

　しかし、どうやら久実子は意味をまだ解していなかったらしい。美羽が顔を真っ赤にして激怒していた。

「あんた何言ってんの!?　何であたしらがあんたらのシモの世話しなきゃいけないのよ！」

　美羽の怒声とシモの世話という単語で、ようやく意味がわかった。

　奉仕とは、性的なものだったのだ。

　意味を理解したと同時に、自分の顔が熱くなった。

　岳人も反論する。

「俺に怒るなよ！　これ言ったの俺じゃねーから！　断じて、それだけは！　そういう意見が上がってるってだけでッ」

「そんなバカげた意見をこの場で出すことさえおかしいでしょ！　そんなこと言うなって咎めるのがまとめ役なんじゃないの!?」

　美羽の怒りに、久実子はこくこくと頷いて賛同した。

　絶対に女子からは出ない意見なので、実際はわからない。ただ少なくとも、美羽も自分も、仮にそういった感じで男子を奴隷的扱いをする意見が出ても、賛同はしないだろう。

「そうは言ってもよ！　そういう意見が出たんだから、仕方ねーだろ！」

「どうだか。あんたもそのご(・)奉(・)仕(・)とやらが目当てなんじゃないの？」

「ふざけんな！　言わなかったら言わなかったで、こっちも男子をまとめられなくなるんだよ！　精神的に不安定になってんのは、女子だけじゃねーんだぞ!?」

　ふたりの怒鳴り合いが続いた。

　ふたりとも、決して悪いことは言っていない。

　岳人はきっと、男子をまとめるため。美羽は女子を守るために、怒っている。どちらも組織の上役としては、正しい反応だ。

　しかし、久実子も美羽と同じく、男子を軽蔑する側に回っていた。

（信じられない……）

　男子も女子と同じように苦しんでいるのだとばかり思っていた。訓練も、飯も、風呂も。同じように不満を持っているのだと。

　まさか、自分たちをそんな目で見ていたなんて、久実子の想像を遥かに超えていた。

　岳人は椅子の背に身体を預けて、両手を前に出している。手拭いは、握ったまま宙にあった。美羽が椅子を鳴らして、身体ごと岳人へ向く。

「あのさぁ！　そっちも色々あんのかもしれないけど、女子は女子で、色んな不満がある中でみんな我慢してんのよ!?　あんな風呂とか質の悪いシャンプーで髪洗うなんて、みんな嫌なんだからね？　見てよ、この髪。たった一週間でこんなにバシバシになってさ」

　美羽はまくし立てるようにして続けた。

「それに、他のクラスとか学校とかに彼氏がいる子とかだってたくさんいるんだからね？　その子たち、毎日泣いてんのよ？　そんな子たちにまで、そのご(・)奉(・)仕(・)させろっていうの？　ふざけてるわよ！」

　ばん、と卓を叩いて、美羽が怒りを露わにする。

　どうしてだろうか。この世界で自分の味方が、今やこの美羽だけな気がしてきた。心強いと同時に、酷く恐ろしい。彼女がいなくなったら、女子はどんな扱いを受けるのだろうか。一瞬想像して、ぞっとした。

　もしかすると、これまで見ていなかっただけで、美羽がいたからこそ、女子側の生活が改善していたのかもしれない。

　実際、美羽の言っていることはかなり正しかった。支援職の女子に他学年の先輩と付き合っている子がいるのだが、毎晩スマホの電源を入れては、泣いている。昨夜、その電池が完全に切れてしまい、それでまた泣いていた。元の世界と繋がるものが、何もなくなってしまったのだ。

　美羽が、卓へ手をついた。

「そいつ、誰なのよ？　さすがにその意見言った男子の名前は、聞かせてほしいわ」

「言えるかよ。言ったらそいつ、支援班から治療してもらえなくなるだろ」

　言いながら、岳人がちらりと久実子の方を見る。

　久実子は気まずくなって、目を逸らした。

　さすがに怪我人を放っておくつもりはない。求められれば治療はするつもりだ。ただ、そんなことを考えている人の怪我を、これまでと同じように治せるのかは、分からなかった。

　美羽の顔が、こちらへ向いた。

「いいじゃない。死んで当然よ、そんな奴。ねえ、佐伯さん？」

「ま、まあまあ……」

　苦笑いで、逃げた。賛同したいが、岳人や海斗の手前、それも言いにくい。

　その海斗はというと、寝台の縁で膝の上に指を組んだままだった。ここまで、一言も口を挟んでいない。組んだ指も、膝の位置も、はじめから動いていなかった。

　その海斗が、鼻で笑った。

「女子にご(・)奉(・)仕(・)か……ふっ、面白いことを考える奴がいるね」

　海斗は、岳人を咎めなかった。岳人が手拭いを握ったまま、海斗のほうへ顔を上げる。美羽も、卓についていた手を引いた。

　ここで彼がどう答えるのかで、色々変わるからだ。

〝勇者〟はこう言った。

「でも、さすがにそれには僕も同意できないよ。女子だって一緒に戦う仲間だ。どちらかが奉仕するされるの関係には成り得ない」

　ほっと、安堵の息が抜けた。

　身体の前で組んでいた指から、力が落ちる。その言葉には、ひとつも引っ掛かるところがなかった。この部屋に入ってから、初めて聞いた種類のものでもある。

　さすがはリーダーだ。

　久実子は素直にそう思った。

　訓練のことでは反論できなかったが、この人はこういうところで、きちんと線を引く。

　岳人の肩も下がっていて、美羽は髪を耳へかけ直していた。

　三人ぶんの安堵が、燭台二本の部屋に揃っている。

　しかし──海斗は膝の上の指を軽く動かしたかと思うと、こう続けたのである。

「そういえば……僕の許可もなく勝手に厨房に入って、訓練に出なくなった子がいたね？」

　名前は、出なかった。出す必要もなかった。その言い方だけで、誰のことかはこの部屋の全員に通じている。

　久実子の指が、また固くなった。

「その子は僕らと一緒に戦うことを放棄したわけだし……その子にご(・)奉(・)仕(・)の担当をさせるっていうのは、アリかもね？」

　声の高さは、変わらなかった。思いついたことを、思いついたままに口へ出している、といった感じだ。

　美羽の指が、木目の上で止まった。岳人の手拭いも、動かない。燭台の火だけが、変わらずに揺れていた。

「お、おい……堂島？」

「海斗……？　じょ、冗談でしょ？」

　一拍、あった。

　海斗の目が、岳人へ向く。それから、美羽へ。順に確かめて──口の形が、笑みのものに変わる。

「なんて、ね。冗談に決まってるじゃないか」

「そ、そうだよな。冗談だよな」

「も、もう。海斗ったら。さすがに焦るってー」

　岳人の笑いは引き攣っていて、美羽の笑いは半分息みたいになっていた。

　それでも、ふたりとも笑った。椅子の背が軋んで、場が緩んでいく。

　しかし──久実子だけは、安堵に浸っていなかった。

　理由は、二つある。

　ひとつ。海斗がこの種の冗談を言うのを、久実子は学校でもこの城でも、一度も見たことがない。教室の中心にいた人で、笑わせる側ではあった。ただ、誰かを差し出して笑う冗談は、これまで言ったことがなかったように思う。

　もうひとつ。順番が、逆だった。先に美羽と岳人の反応があって、それから冗談になった。冗談だったら、最初から冗談の形をしていたはずだ。

（絶対に……本気で言ってた）

　久実子は、そう確信した。

　このふたりが賛同していたら、あの子は間違いなくご(・)奉(・)仕(・)担当にされていただろう。自分たちと共に戦わない者は仲間ではない、という理由で。

　燭台の火が、海斗の膝の上で組まれた指の影を、卓の上に長く伸ばしている。

　影は、笑っている本人よりも動かなかった。

（やっぱり……堂島くんは）

　もう、壊れている。そう確信した。

　何が原因でそうなったのかはわからない。それを言葉にできる情報が、今のところなかった。でも、そう感じてしまう。少なくとも、先週まで一緒に修学旅行を回っていた時の彼ではないように思えた。

　久実子は、組んだ指に力を入れ直す。

「それで、男子の話なんだがよ」

　話は、男子の苦情へ戻った。

　岳人が首の手拭いを外して、両手で揉む。言葉を探しているあいだ、手拭いのほうが先に形を変えていた。

「その、なんつーか……そういう意見が出てくるの、理由があるっていうか」

「なによ？」

　キッと睨みつけるようにして、美羽が訊く。

　岳人はさらに気まずそうに、慎重に言葉を選びながら返していた。

「俺もだけど……みんな、ひとりになれる場所がねえんだよ。だから、その、わかるだろ？　自家発電ができなくて、つい溜まっちまうっていうか。それで、そういう意見も出ちまうんじゃねーかな、と」

「……あー」

「え？」

　岳人の物言いで、美羽はすぐにわかったようだ。

　しかし、久実子にはわからない。首を傾げて、美羽に訊いた。

「どういうこと？」

「佐伯さんは、わかんなくていいと思う」

「へ？　あっ……」

　美羽の物言いで、ようやく意味がわかった。自家発電という比喩も。

　男子は女子よりも、そういうことをしなければならないとネットか何かで見たことがある。映司もそうなのだろうか、と顔を真っ赤にして想像を巡らせたものだ。

　今度は、熱の代わりに力が抜ける。肩から、すとんと落ちた。

　それで解決するのなら、ぜひそうしてもらいたい。こちらがそれを手伝ってやる義理など、欠片程もないのだから。

　部屋の空気が、少しだけ緩んだ。凍ったままだったものが、その一箇所でようやく溶けた。

「っていうか、あんたも溜まってんだ？」

「う、うるせーよ！　そりゃ一週間もこんな生活してりゃそうなるだろ！」

　美羽が岳人をからかう様子を見て、何だか久実子もほっとした。

　まるで、この一瞬だけは、教室にいた時と似たような空気を感じたのだ。

　海斗が、指を組んだまま頷いた。

「とりあえず、岳人の意見もわかった。宰相に言ってみるよ。避難所みたいに、寝台のあいだを布で仕切ってもらうのはどうだい？」

「それで済むなら、さっさとやってほしいんだけど。こっちに変な目を向けられる前にね」

「……ほんとにな」

　岳人が手拭いを首へ掛け直して、椅子から立った。美羽も続く。海斗は、寝台の縁から手を振っただけだった。

　そこで、四日ぶりの報告会は終わりを迎えた。

　海斗の部屋を出て、三人は廊下を歩く。

　誰も、口を開かなかった。燭台をひとつ数え、ふたつ数えて、三つ目を過ぎても、足音のほかに音がない。岳人が先頭で、美羽がその横、久実子は一歩後ろだった。

　分かれ道で、岳人が足を止めた。

「なんつーかさ。徴兵されたみたいな気分だよな」

　気弱な声を漏らした。

　少なくとも、彼のこんな声を聞いたのは、初めてだ。

「ほんとにね。徴兵なら男子だけにしてよって思うけど」

　美羽が軽口を叩いて、そこでふっと久実子と岳人にも笑みが漏れる。

「その、今日はふたりに嫌な思いさせて悪かった。男子が変な暴走しそうになったら、すぐ相談してくれ。俺は……少なくとも、まともでいたい」

「信用してるわ。まともでいてくれるうちは、ね」

　美羽はふっと笑みを浮かべて、こちらに同意を求めるようにちらりと見てきた。

　久実子も、美羽の言葉に頷く。

　少なくとも、今この状況下で信用できるのは、海斗ではなく岳人と美羽だ。それを、この報告会で一番実感した。

「じゃ、俺こっちだから。また明日な」

　言い置いて、岳人は男子の大部屋のほうへ折れていく。手拭いの端が、角の向こうで揺れて消えた。

　美羽と、二人になった。

　歩幅が、合わない。美羽が半歩前を行き、久実子がその斜め後ろをついていった。その背中は、来た時よりも小さく見える。

　女子の大部屋が近づいたところで、久実子は足を止めた。訊くなら、扉の前では遅い。

「ねえ……桐谷さん」

　美羽が振り返る。廊下の燭台が、その横顔の半分だけを照らしていた。

「桐谷さんは……まだ、堂島くんの味方？」

　その問いに、美羽の目が見開かれた。

　それから、唇がぎゅっと引き結ばれて、顔が俯く。

　長い間だった。燭台の火がひとつ爆ぜて、その音が廊下の奥へ消えるまで、彼女は顔を上げなかった。

「……わかんない」

　それだけ言って、美羽は自分たちの部屋のほうへ歩いていった。

　遠ざかる背中が角を曲がるのを、立ったまま見送る。

　やっぱり、美羽も今日の海斗を見て、危うさを感じたのだ。つい先日味方だと言い切っていたのに、その意見を変えてしまうほどに。

（私たち……本当に帰れるの？）

　戦闘のことも、男子のことも、今夜そこで答えが出た。

　だが、肝心の部分の答え合わせだけは、全然できていない。

　生きて、日本に帰りたい。

　そう思うのに、それが途方もなく難しく感じた。