【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

幕間 彼の冗談（久実子視点）

　六日目の訓練は、組み方が変わっていた。

　岳人が宣言どおり騎士へ頼んだのだ。輪の中央でひとりが進み続ける形は、その日はなくなった。二人一組の打ち合いは騎士が組み、海斗の相手には騎士が立った。乾いた音がふたつ鳴って、間が空いて、またふたつ。最初の頃の拍子が、昼のあいだだけは戻っていた。

　代わりに、訓練が終わったあとで、海斗が個別に相手を呼ぶようになった。呼ばれるのは前衛の男子で、ひとりずつ。打ち合う音は昼間の列から消えて、夕方の隅へ移っただけだ。布を洗いに行く道すがら、久実子はその音を毎日聞くことになった。片方しか鳴らない音は、日が落ちるまで続いた。

　列は減ったのに、久実子の手元へ来る数は減らなかった。夕方に呼ばれた男子は、翌日の訓練に出られない。支援職四人の魔力は、六日目も戻りきらないまま夜を迎えた。

　七日目。昼過ぎに、岳人が海斗のところへ掛け合いに行ったらしい、という話が支援職の列まで回ってきた。持ってきたのは一番背の低い子で、前衛の誰かから聞いたのだという。夕方には、今夜から報告会を再開すると決まっていた。三日目の夜を最後に、開かれていなかった会だ。四日ぶりになる。

　夕食のあと、久実子は大部屋の前の廊下で美羽に呼び止められた。

　洗い場から戻る途中だった。美羽は壁に肩を預けて待っていて、久実子の顔を見ると、そこから身体を起こした。目の下に、薄く影がある。

「佐伯さんも、一緒に来てくれる？」

「え？」

「海斗の味方って言ったけど……やっぱりちょっと、最近の海斗だけじゃなくて岳人も苛々してるから。ごめん、お願いできる？」

　意外な提案。まさか、美羽の方からそんなお願いをしてくるとは。

　言い方から察するに、彼女も海斗や岳人とそこまで上手くやれていないようだ。

「……うん。私で力になれるかはわからないけど」

　久実子は迷いながらも頷いた。

　自分がいたところで、何か有益な意見を言えるはずがないのだけれど。

　ただ、声を掛けられたこと自体は嬉しかった。

「いてくれるだけでいいから」

　美羽は髪を耳へかけると、それだけ言って、先に廊下を歩き出した。ついてこい、ということらしい。

　不安が、先に来た。あの部屋で何が話されるのか、久実子は知らない。呼ばれる側にいたことが、一度もないからだ。ただ、その不安のすぐ後ろに、別のものが少しだけ混じった。

（私も……クラスの中心になれるんだ）

　一段上がったような、その程度の気持ちだった。ふたつを抱えたまま、美羽の背中を追った。

　　　　　　　＊

　海斗の部屋の扉の前で、岳人が待っていた。手拭いは首に掛かっている。美羽と久実子が並んだのを見て、岳人が扉を叩いた。

「入るぞ」

「どうぞ」

　岳人が先に入る。慣れた入り方だった。美羽が続いて、久実子が最後に敷居を跨いだ。

　勇者にだけ与えられた、個室だ。大部屋の半分もない広さに、蝋の匂いが籠もっていた。

　海斗は、寝台の縁に腰を下ろしていた。膝の上で、指を組んでいる。昨夜まで木剣を振っていた手が、今夜は何も握らずに膝に載っていた。

　椅子は、二脚だった。

　岳人が手前の一脚へ座り、美羽がもう一脚を引く。久実子の分は、なかった。

「あ、ごめん。佐伯さん、椅子」

「大丈夫。立ってるから」

「悪いな、俺のでよけりゃ」

「ううん、ほんとに大丈夫」

　腰を浮かせかけた岳人へ首を振って、久実子は卓の端に立った。海斗は、椅子の数に一言も触れなかった。

　手の置き場がない。今夜は布の束も板もなく、持ってきた物がなかった。仕方なく、久実子は指を合わせて身体の前で組む。

　卓の隅に、水差しがあった。持ち上げなくても、入っているのが分かる高さで、口が光っている。

　燭台は、二本。火は、どちらも落ち着いていた。

　海斗が膝の上の指を、一度ほどいて組み直した。

「じゃあ、はじめようか。四日ぶりだね」

　先に切り出したのは、岳人だった。手拭いの端を握ったまま、身体を海斗のほうへ向ける。

「訓練のことなんだけどよ。……ちょっと、やりすぎじゃねえか」

「組み方は変えただろ？」

「変えたよ。変えたら今度は、お前が終わってから一人ずつ呼ぶようになったろ」

「実力が足りていない者に付き合ってるだけだよ」

　海斗の声は、低くも高くもなかった。組んだ指もほどけていない。その顔が、初めて卓の端へ向いた。

「佐伯。実際のところは？」

「……昨日も今日も、回復できる子は四人とも空のままです。明日出られない子が、三人」

「三人か」

「はい」

　答えた声が、自分でも硬かった。海斗の目は、数字を受け取ると岳人へ戻った。

　そして、こう問う。

「死にたいのか？」

　びくり、と久実子の肩が震えた。

　生き死に。頭の片隅に意識していたことだが、ここまで明確に出たことはなかった。

　岳人が反論する。

「だから、本番迎える前に訓練にお前に殺され兼ねないって言ってんだよ」

「なら、本番で魔王軍に殺される方がいい、と？」

「そんなこと誰も言ってねえだろ！」

　岳人の声が、部屋の石壁に当たって跳ねた。燭台の火が、片方だけ揺れる。美羽が椅子から半分腰を浮かせて、岳人の袖へ手を伸ばしかけた。伸ばしかけて、届く前に止まる。

　海斗は、声量を一度も上げなかった。

「そういうことと同義だよ」

　岳人が手拭いを握り直す。反論は出てこなかったが、背中を椅子へ戻しもしなかった。前へ乗り出した姿勢のまま、海斗を見ている。

「佐伯もそう思わないか？」

　海斗の目が、もう一度卓の端へ来た。

　久実子は、曖昧に頷いた。

　聞いていて怖いのは、声を荒らげたほうではなかった。荒らげない声が、部屋の中でいちばん大きく響いている。

　海斗が満足したように頷き、膝の上で指を組み替えた。

「それで、だ。今日で、こっちに来てから何日経つ？」

「七日、だけど……」

　美羽が返した。

「そう。一週間も経ったんだ。このまま二週間、三週間とただ訓練をしてるだけで、城の連中が僕たちの衣食住を全部賄ってくれると思うのか？」

「そ、それは……」

　岳人の語尾が、手拭いの中へ沈んだ。

　それに対しては、久実子は自分が思ったことをそのまま伝えた。

「で、でも。呼んだのはこっちの人たちじゃないですか。私たちは、誰もこんな世界に来ることなんて望んでなかったのに。だったら私たちの面倒を見る義務くらいは……」

「僕らの常識ではな」

「あっ……」

　海斗の一言に、美羽の声が先に落ちた。

　久実子は、その一拍あとで海斗の言葉に追いつく。組んだ指の中で、指先が冷えていた。

　海斗は溜め息を吐いて続けた。

「確かに、僕らの常識ではそうだ。勝手に呼び出したんだから、世話くらいしろって思う。実際、僕もそう言って交渉してきた。でも、このままただ飯食らいをさせてくれるるとも思えない。そろそろ実戦に駆り出されることを考えた方がいい」

　交渉、という言葉のところで、身体の前で組んでいた指が勝手にほどけた。

　あの夜、薄く開いた扉の隙間から漏れてきた宰相の声。彼は、海斗のことを『面倒』と言っていた気がする。

　上手く交渉できているように見えて、その実上手くいっているとも限らなかった。

　無論、それを久実子の口から言うことは敵わないが。

　ほどけた指を、久実子は組み直した。岳人も美羽も、こちらを見てはいない。

（そっか……ほんとに戦うんだ）

　実戦という二文字が、卓の上へ置かれた形で残った。岳人の手拭いを揉む指が止まり、美羽は木目の上で指を止めている。

　ここまで、久実子の毎日は目の前のものでできていた。異世界に飛ばされ、ただ命じられるままだ。訓練は嫌なもので、怪我は治すもので、水は足りないものだった。取り次いで、治して、洗って……その繰り返しの先に、殺し合いが並んでいるとは、一度も考えていなかった。魔王、という言葉も、最初の日に広間で聞いて以来、久実子の耳には入っていなかったのだ。

　喉が、渇いた。今日は〈治癒(ヒール)〉を一度も使っていないのに、あの代償と同じ渇きが、喉の奥へ貼りついてくる。卓の隅の水差しへ、目が行きかけて、戻した。

　それに気付いた美羽がコップに水を注いで、久実子を差し出す。

「はい、佐伯さん。支援職のスキルって、喉渇くって言ってたもんね」

「あ、ありがとうございます」

　頭を下げて、コップを受け取る。

　どうしてだろうか。自分と相容れないと思っていた桐谷美羽が、ここでは一番の味方に思えてくる。

　海斗がふたりのやり取りに、いったん言葉を切った。燭台の火が二本とも揺れるくらいの間を置いて、声を落とす。

「僕は……魔王を倒して日本に帰るよ。〝勇者〟なんだからね。でも、誰か一人欠けた状態で……元の世界に戻りたくないんだ」

　落とした声は、最後の一語で少しだけ震えた。そのまま、海斗は誰の顔も見ずに黙る。

　まるで、その台詞を吐く自分に酔っているかのような言い回しだった。

　しかし──『誰か一人、欠けた状態』。

　その言い方には、久実子の中で引っ掛かるものがあった。既に、もう二人も欠けているのに。それだけが頭に浮かんで、そのまま声になった。

「……久世くんは、どうなるんですか？　白河さんは？」

　その問いに、美羽と岳人も「あっ」と言いたげに口を開けた。

　そこで、海斗の目が動いた。ぎょろり、と一度だけ久実子の上へ来て、そこで止まる。背中が、ぞくりとした。

　止まった目は、すぐに緩んだ。口元も一緒に緩む。

「ここを出て行った人たちのことは、知らないよ。あくまでも、僕と一緒に戦ってくれると言ってる人の話さ」

　爽やかな笑顔だった。クラスの女子、いや、他クラスの女子も黄色い声を上げそうな、そんな声。

　だが、それが酷く、噓臭く見える。

（自分で追い出したくせに……）

　そう思ったが、結局口の中に留めた。言ったところで、今度は何が返ってくるかはわからない。

　岳人は手拭いを見下ろしていて、美羽は卓の木目を指でなぞっている。ふたりとも、どこか気まずそうだ。もしかすると、自分がいないところでこのやり取りがあったのかもしれない。

　どのみち、この部屋で久実子の側に立つ人はいないようだ。

　海斗が、膝の上で指を組み直した。

「というわけで、戦闘訓練に関してはこれが答えだ。他にはあるかい？」

　報告会は、終わらない。

　この次に出た議題で、また揉めることになるとは……この時の久実子は、思ってもいなかった。