【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第40話 荷馬車は、人間だけ乗せた

　優菜に言葉の意味を確かめる前に、彼女の目は水へ戻った。

「あっ。落ちてきたね」

「通ったな」

「でも、まだちょっと濁ってるよ？」

　指差す先を見れば、たしかに出口の水は薄く土の色を残していた。

「そりゃ二十年ぶんあるんだからな。仕上げの方、頼む」

「はぁい」

　優菜は三つ目の枡の出口へ屈むと、詠唱を口の中で転がした。

　ここまでが〝回収士〟の仕事なら、ここからは〝聖女〟の仕事だ。

　白い光が、流れ落ちる水の細い帯だけを包んで、静かに消える。泉ひとつを丸ごと清めた昨日に比べれば、拍子抜けするほど小さな光だった。

　落ちていく水が、澄んだ。

　泉の水面が、下のほうから順に透けていく。里の者たちが桶を放り出して駆け寄り、覗き込み、声を上げた。桶に水を汲む列ができて、その先頭で、ルゥが両手で掬って飲んだ。

　沸き立つ輪の外に、ドルガは立っていた。杖の上で両手を重ねて、水を飲む里の者たちを順に眺めている。その目がいちばん長く留まったのは、ルゥだった。喉を鳴らして飲んで、口の周りを濡らして笑っている。

　やがてドルガは杖を突き直すと、思い定めた足取りで映司のところへ来た。

「若いの」

「ん？」

「昨日の……あの肉を、貰い受けたい」

　言いながらも、視線はまだ里の者たちのほうへ向いたままだ。

　水は通った。なら、この里に次に足りないものは決まっている。

「おう。今出すよ」

　映司は〈遺失庫(レリクタ・アルカ)〉から熊肉の山を、泉から離れた平らな場所へ出した。里の者が板や桶を持って集まってくる。

「買われたわけではないぞ」

「わかってるよ」

　昨日、食い物で買える里ではないと突っぱねた口が言うのだから、間違いないのだろう。買う買われるの話は、水と一緒に流れていったらしい。

　肉の切り分けがはじまった。その輪の中から、声が飛んでくる。

「エイジ！　こっちの桶にも入れてくれ」

　一拍、映司の手が止まった。

「……ああ」

　人間、と呼ばれていたのが、昼までのことだった。訂正した覚えはない。名乗ったのは一昨日、たった一度きりだ。

　杖の音が、隣で止まる。

「エイジ、と言ったか」

「久世映司だ。長いからエイジでいいよ」

「私もユウナって呼んでください」

「ユウナお姉ちゃんは、昨日から言ってるもん」

　岩から降りてきたルゥが、口を尖らせて割り込んだ。優菜が屈んで、目の高さを合わせる。

「そうだね。ありがとう、ルゥちゃん」

　昨夜、優菜に言ったばかりだった。お前は案外、獣人たちに好かれてるよな、と。一日遅れで、こちらにも回ってきたわけだ。

　肉の列が落ち着いた頃、優菜は鞄から小瓶を出して、水場の縁にいたセルカへ差し出した。

「セルカちゃん。これ、昨日のお礼」

　セルカはすぐには受け取らず、優菜の手の上の小瓶へ鼻を寄せた。小さく二度嗅いで、首を傾げる。

「……なんだこれ」

「化粧水。ロゼナ草から作ったんだよ？」

　草の名前に、セルカの目が丸くなった。渡した束が一晩でこの姿になって返ってきたのだから、無理もない。

「化粧……？　どうやって使うんだ？　飲むのか？」

　言うなり栓へ指を掛けようとするので、優菜が慌てて両手を振った。

「違う違う、飲んじゃダメだってば。顔を洗った後とかに、顔全体に馴染ませるの。毎日塗ってると、お肌が綺麗になるから」

　セルカは自分の頬へ片手をやり、それから優菜のしっとりした頬を見た。見比べてから、ばつが悪そうに視線を足元へ落とす。

「あ、あたしはそんなもの……それに、これ勝手に持ち出したやつだし」

　声が、後半でしぼんでいった。ちらりと窺った先には、肉の輪のそばに立つドルガの背中がある。

　優菜は笑って、小瓶をセルカの手元へもうひと押しした。

「もう化粧水になってるし、誰も気付かないよ。私も誰にも言わないから、大丈夫。二人だけの内緒にしよ？」

　内緒、のところで、倒れかけていた耳がぴんと立った。

「……わかった。使い方、あとで教えて」

　小瓶が、セルカの両手に収まった。

「うん、いいよ」

　優菜は満足そうに頷いた。

　獣人と女子高生の間に、友情が芽生えたらしい。

　その賑わいの外に、バルグはいた。桶の列にも、肉の輪にも加わらない。水も飲んでいなかった。ただ、組んだ腕もそのままに、顔だけは泉ではなく、水の来る上流のほうへ向いていた。

　　　　　　　＊

　日が傾きはじめた頃、ドルガが映司と優菜を泉の脇へ呼んだ。バルグは少し離れた岩のところで、こちらへ背を向けて立っていた。

　ドルガは杖を両手で突いて、話しはじめた。

「二十年前、東の国境が破られた」

　感情を乗せず、順序だけを置いていく。

「東の村には人間が住んでいた。水を分け、物を交わし、祭りにも呼び合った仲だ」

　杖の先が、東の方角を指した。

「しかし……魔物が出てから、水が濁りはじめた。そして、王都から荷馬車が来た」

「迎え、か」

「ああ。荷馬車は、人間だけを乗せていった」

「えっ……」

　優菜の声が、掠れた。ドルガは水面へ目を落としたまま続ける。

「我々は王国の民ではない、と言われた。迎えは追って寄越す、とも」

　杖の先が、地面をひとつ突いた。

「それから二十年、待っておる」

「そんな……」

　優菜が、つらそうに眉間に皺を寄せた。

　昨夜、飯を食いながら考えていたことがある。先にこちらが益をもたらす側になれば、関係は良くなる、と。悪い大人みたい、と優菜に笑われたやつだ。

　昔ここへ水を分けていた連中も、きっと同じような顔をしていたのだろう。

「……そいつは奇遇だな」

　映司は、ふっと笑った。

「む？」

「俺たちも、荷台から降ろされてここに来た」

「ほう。それはまた、災難だな」

「ああ」

　短い相槌に、映司は付け足した。

「役に立たないからって王都から追い出されて、そんでラスティ村に放り込まれた。さっきと逆のパターンだな」

「……そうか」

　ドルガはそれ以上、何も言わなかった。ある意味、彼も映司たちに似た痛みを背負っているのかもしれない。

　見捨てられた痛みを。

　ドルガが、水面から顔を上げた。

「お前たち、ひとつ訊いていいか？」

「ん？」

「お前たちは、王国の人間と雰囲気が違う。服装も、喋り方も、たまに我々が知らない言葉を使っている。どこから来た？」

　問いながら、ドルガの目は二人の制服の上をゆっくり往復した。

「ああ……えっと」

　映司は優菜と目を合わせた。先に頷いたのは、優菜のほうだった。それを受けて、映司も小さく頷き返す。

　優菜はドルガに向き直って言った。

「私たち、異世界から召喚されたんです」

「異世界から、だと？」

　ドルガの眉が、大きく持ち上がる。杖を握る手も、そのまま止まっていた。

　映司が優菜から言葉を引き継ぐ。

「ああ。王国が、こっちの許可なく勝手に呼び出しやがったんだ。魔王を倒せだとか言ってな。そんな奴が、城の方にあと数十人いる」

「私たちは……そこから、追い出されたんです」

　映司だけが、とは言わなかった。彼女にとっては、映司を追い出すことは自分を追い出すことと同義だったのかもしれない。

　ドルガは白い鬚を片手で撫でて、低く二度唸った。

「異世界の勇者召喚か……噂には聞いたことがあるが、本当だったとは。なるほど、お前たちの強大な力にも納得だ」

　杖の先が、ひときわ高く地面を打った。水を直した力も、肉の出所も、その一言でまとめて棚へ納めたらしい。

「そういうこった。俺たちは……ほんの一週間前まで、こことはまるで違う世界で生きてた。戦いとか暴力とか、そういったものとも無縁でさ」

　口にしてみると、七日という短さのほうに自分で驚いた。バスの異変からこの泉の浄化まで、たったそれだけの期間しか経っていなかったのだ。

「それは……気の毒にな。戻れるのか？」

　その声の低さに、映司は肩の力を抜いた。

「さあな。でも、こっちの世界も悪くないって、今では思ってるよ。な、優菜？」

「うんっ」

　優菜も迷わず頷いた。

　笑顔の頷きに、ドルガの目元がわずかにゆるむ。

　映司は頭を掻いて苦笑いを浮かべた。

「ただ、まあそんなわけでさ。色々こっちの世界の常識も知らないし……つか、知らないことだらけなんだ。もし無礼なことをしてたりしたら、ちゃんと言ってくれ」

「……うむ」

　ドルガは頷いて、それから、思い出したように付け足した。

「セルカがロゼナ草をお前たちに渡したみたいだが、まだ必要か？」

「え!?」

　優菜が飛び上がった。二人だけの内緒は、はじまる前から筒抜けだったようだ。

「まあ、たくさんあるに越したことはないな」

　映司は肩を竦めて受けた。隣で優菜が首を竦め、遠くにいるセルカを窺っていた。

「あの……セルカちゃんを叱らないであげてください。ドルガさんを困らせようと思ってしたわけじゃないんです」

「わかっておる。だから、見て見ぬふりをしているのではないか」

　言って、ドルガは顔を上へ向けた。

「この濁りは、上から来ている。ロゼナ草も、昔は上にいくらでもあった。濁りがなくなれば、またすぐ手に入る」

「上か」

「今日は、もう遅い。帰るがよい」

「ああ。また明日来るよ」

　映司は上流へと目を向けた。

　確かに、泉の泥は取り除いた。しかし──上から流れてくるほうは、今も止まっていない。全てが解決したわけではなかった。

　そこについては、とりあえず触れないでおく。それは『明日』の宿題だ。

　獣人族とラスティ村に、二十年ぶりに繋がりができた。今日は、それでよしとしよう。

　そう思うことにした。