【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第39話 誰も、手伝うとは言わなかった

　翌朝、映司と優菜は飯を掻き込むなり、支度に掛かった。今日は作業日だ。日のあるうちに終わらせたいなら、朝を長くしている暇はない。

　映司が水袋を提げて戸口へ向かうと、優菜は棚の前で足を止めた。向きを揃えて並べてある化粧水の二本から、一本を取って、鞄へ入れる。

「……よし」

「持ってくのか、それ」

「うん」

「そうか」

　理由は訊かなかった。訊くまでもなかった。

　表へ出て、門の内側に寄せてあった荷車を引き出す。空の荷台に鍬を三本と桶をひとつ積んで、二人で門をくぐった。輪が石を踏むたび、荷台がかたかたと鳴る。

　少し先を歩く優菜が、その音に振り返った。

「荷車、いい音するね」

「二十年ぶりに働いてんだ。文句のひとつも言いたいだろ」

　優菜がふふっと笑って、歩きながら荷台の縁を軽くひとつ叩いた。頑張ってね、の合図らしい。

　文句とも返事ともつかない音を鳴らして、荷車は森の道を転がっていく。その音を相棒に、二人は里への道を進んだ。

　　　　　　　　　　　＊

　二人が起伏を越えると、里の入口にセルカが立っていた。腕を組んで、道の真ん中である。彼女は不機嫌そうに言った。

「……遅い」

「まだ朝だぞ」

「あたしは夜明けから待ってた」

　セルカがぶすっとして答える。

　優菜が、堪えきれずに笑った。

「おはよう、セルカちゃん」

「ちゃんはやめろ」

「昨日の帰りもそう呼んでたよ？」

「そ、それは……疲れて返せなかっただけだ」

　視線を泳がせるセルカへ、映司は荷車を引きながら並んだ。

「疲れってのは便利だな」

「う、うるさいうるさい！」

　尾の毛を膨らませて、セルカが先に立って歩き出す。里へ入ると、戸口の前にルゥが立っていた。

　走り回れるほどではないが、自分の足で立てるようだ。こちらに向かって、手を振っていた。

　優菜が振り返すと、ルゥはそのまま後ろをついてくる。

「ユウナお姉ちゃん、おはよー！」

「おはよう、ルゥちゃん」

　すぐに、優菜に駆け寄った。やっぱり彼女は、どこでも好かれるらしい。

　泉の上の藪は、昨日剥がしたままの姿で待っていた。三つの枡と、外れた樋と、底に厚く溜まった泥。ルゥは邪魔にならない平らな岩を選んで、そこへ腰を下ろした。

　映司は荷台から鍬を三本下ろすと、そのうち二本を、枡の脇の地面へ立てて置いた。

「三本持ってきた。使うなら勝手に使ってくれ」

　誘いはしない。誰の里の水かを思えば、頼む筋でも、頼まれる筋でもなかった。

　最初に動いたのは、セルカだった。

「……あたしがやる」

「そりゃ助かる」

　一本目の枡へ二人で入り、泥へ鍬を入れる。手首まで、場所によっては肘まで。掻いても掻いても、減った気がしない。桶がひとつ運び出されるたび、枡の底はほんの指一本ぶん深くなった。

　しばらくして、杖の音が近づいてきた。ドルガだ。洗い場に伏せてあった桶を、両手に提げている。

「これも使え」

「長。別にあんたが運ばなくても」

「わしらの里だ」

「……そうかい」

　それきりドルガは黙って、泥の入った桶を運びはじめた。長が動けば、若い者も黙っていられない。一人来て、二人来て、桶の列が伸びていった。

　掻き出した泥は、荷車の荷台へ積んだ。運ぶ先という懸案は、積みながら片づけることになった。

　桶を持ち上げた優菜が、よろけて声を上げる。

「わっ、結構重い……」

「お前は無理すんなって。半分でいいよ」

「ううん、大丈夫」

　裾をまくって、手を泥だらけにして、優菜は列に加わった。

　二つ目の枡に移ったあたりで、セルカが鍬を止めて訊いてくる。

「この泥、どこへ捨てればいい？」

「里から離れた場所がいいな」

「なんでだ？」

「近くに積むと、雨で戻ってくるかもしれないだろ？　これも汚染されてるんだ。土地にとって、いいもんではないからな」

　セルカの手が、鍬の柄の上で止まった。

「……なるほど」

「では、西側の窪地はどうだ？　あそこならここには戻って来まい」

「そいつでいこう」

　ドルガの案で捨て場が決まり、荷車が働きはじめた。泥を積んで、西の窪地へ。空になって、また泥を積む。

　三度目の往復の帰り、荷台の脇を歩く優菜がぽつりと言った。

「いつか、これも綺麗にして畑に入れられたらいいのにね」

「そうだな……」

　それ以上は返さなかった。とりあえず、水を何とかしてからだ。

　三つ目の枡へ移った頃には、里の者が七人に増えていた。

　誰も、手伝うとは言っていない。皆、自主的に動いていた。

　その列の外から、足音がひとつ近づいてきた。バルグだ。鍬も桶も持たず、腕を組んで掘り返された石組みを見下ろしていた。

　やがて、吐き出すように言った。

「なぜ、人間の作った物を、また人間に直させる？」

　列が、止まった。桶を持った若い獣人が、目を見開いてバルグを見る。

「人間の？」

　問い返したのは、その若いほうだった。隣の枡では、セルカが鍬の柄を握ったまま動きを止めている。

　映司は鍬の先を泥へ立てると、手の甲で額の汗を拭った。

「……やっぱりか」

　枡の中から、泥だらけの手のまま答える。

「やっぱり、だと？」

　バルグの眉間の皺が、深くなった。

「昨日から引っかかってたんだよ。あんたらの口ぶりが、どうにも初めて人と接するって感じじゃなかったからな」

「ならば、この石も知っていたか？」

　組んでいた腕をほどいて、バルグが枡の縁まで一歩詰めてくる。見下ろす影が、枡の中の映司まで届いた。

「いや。さすがにそこまでは読めてなかったよ」

「知らずに直していたのか。おめでたいな」

　バルグが鼻を鳴らし、崩れた枠の縁を顎で指す。

「そこの水溜めはな、東の村の連中が組んだものだ。石も、樋も、全部あいつらが据えて、あいつらが浚っていた」

　列のざわめきが、低く広がった。桶を地面へ下ろす者、隣と顔を見合わせる者。優菜も桶を抱えたまま足を止めて、映司とバルグを交互に見ていた。

　バルグは構わず続けた。

「我々は、下で汲んでいただけだ」

　映司は、枡の底へ目を落とした。角の揃った石、外れてなお歪みのない樋。手を入れるほどに、組んだ者の几帳面さが指先に残った。

「……なるほど。だから、二十年そのままか」

「直し方を知る者が、この里にひとりもおらん」

　吐き捨てるようでいて、その一言だけは、責めるより先に疲れていた。

　映司は枡の中で居住まいを直し、頭をひとつ下げる。

「……知らなかったよ。悪かった」

　掘り返したのは石だけではなかった。彼らにとっては、嫌な記憶も掘り返していたのだ。

　接点があったのだろう、とまでは昨夜のうちに考えていた。しかし、掘っている石がその接点そのものだとは考えていなかった。

　杖が、地面を打つ。

「バルグ、やめなさい」

「長。いつまで黙っている」

「その話は、わしがする。仕事のあとだ」

　バルグは口を結んだ。去りはしないが、手伝いもしなかった。ただ、腕を組んだまま、列の外に立ち続けていた。

　ざわめきは戻らなかった。鍬と桶の音だけが続いた。

　昼を回った頃、最後の桶が運び出されて、三つの枡の石の底が全部見えた。

　映司は泥を払って、崩れた枠と外れた樋の前へ立つ。素材は足りている。崩れた石も、外れた樋も、その場に全部残っているのだ。

　ここからが、〝回収士〟の本領発揮だ。

「捨てられた物に、もう一度、役目を──〈遺失再生《レリクタ・レノヴァティオ》〉」

　白い光が、石組みの上を走った。崩れていた枠が起き上がり、石が元の座へ戻っていく。外れた樋が二本、枡から枡へ掛け直された。

　消え際の光へ、セルカが身を乗り出す。

「わわ、凄い！」

「あれ？」

　声を上げたのは優菜だった。掛け直された樋の上を、目でなぞっている。

　映司も隣で樋の口を見上げた。

「……来ないな」

「壊れてたんじゃないのか？」

　セルカがこちらを見上げて訊いた。

　枡は直った。だが、いちばん上の枡へ、水が落ちてこない。映司は湧き水の流れを上へ辿って、石と石の継ぎ目へ指を這わせた。

「石は直したよ。詰まってるのは、上かな」

　指の先が、固い手応えに突き当たる。土と、絡んだ根の塊だ。

「ここだ。土と根で塞がってる」

「どければいいのか？」

「ああ。セルカ、任せたよ」

　セルカの手の中の鍬を見て、映司は場所を譲った。

「なんであたしなんだ？」

「お前らの里の水だろ？　なら、お前らがやったほうがいい」

「…………」

　セルカは黙って、鍬を握り直した。その背中へ、岩の上から声が飛ぶ。ルゥだった。

「セルカ姉、がんばれー」

「うるさい、黙ってろ」

　言い返して、セルカは鍬を入れた。一度。二度。三度目に、土の栓が抜けた。

　水が上の枡へ落ちる。溜まって、縁からこぼれて、次へ。三つ目から出たものが、細く泉へ落ちていった。

　通したのは、映司の手ではない。彼ら獣人族自身の手だ。

　鍬を担いだセルカが、通った水と映司とを、ちらちらと何度も見比べていた。目が合いそうになると、ぷいと水のほうへ逸れる。そのくせ耳だけは、忙しなく立ったり倒れたりを繰り返していた。

　その様子を眺めていた優菜が、セルカから映司へゆっくり視線を移して、袖を引いてくる。

「……ほらね？」

「なんだよ」

「なんでもなーい」

　優菜は袖から手を離すと、もう一度セルカのほうを見て、口元を緩めていた。

　どこかで見た顔だと思ったら、昨夜『鈍いなぁ』と呆れられた時と同じような顔だ。

（どういう意味だ……？）

　やはり、この幼馴染は謎が多かった。

　とりあえずわからないので、水が通って嬉しいのだろう、と受け取っておいた。