【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第38話 数えきれなかった夜

　ひとしきりじゃれ合って、食器を洗って、井戸端で歯を磨く。歯ブラシは、今夜も一本。たった数日で照れがなくなるのだから、習慣とは恐ろしいものだ。

　戸を閉めて閂を落とし、二人でベッドへ入った。

　横向きに、向かい合う。腕を伸ばすと、優菜は当たり前の顔で腕の中へ収まった。洗いたての頬から、うっすら青い草の匂いがする。それは、石鹸でもシャンプーでもなかった。さっき作ったばかりの、化粧水のそれだ。

　灯りを落とす前の、ゆるい時間。優菜が、思い出したように口を開いた。

「あのね。今日、ルゥちゃんから名前で呼ばれたの。ユウナお姉ちゃん、って」

「聞こえてたよ」

「嬉しかったなぁ……」

「お前は案外、獣人たちに好かれてるよな」

　所感を述べると、毛布の中で優菜がふるふると首を振った。

「映司くんも好かれてると思うよ？」

「そうか？　セルカにすっげー嫌われてる気がするんだけど」

「……相変わらず、映司くんは鈍いなぁ」

「はい？」

　優菜が、愛おしそうにこちらを見つめてくる。

　褒められているのか呆れられているのか、映司には意図が読めなかった。読めないので、話を変えることにする。

「にしても、王城でも荷馬車でも、誰ひとり獣人の話をしなかったよな」

「……うん」

「ここから数時間の距離だぞ？　知らないわけがないだろ」

「知ってて、言わなかったってこと？」

　優菜の声から、さっきまでの弾みが引いていた。

「そう考えるほうが自然だな」

「私たちがそこまで保つと思ってなかったから、かな？」

「それもあるだろうけどな。ただ、他にも理由があるのかも」

　里の連中の、人間へ向けるあの目を思い出す。セルカへの言い方を見ても、人間を知らない目ではなかった。何かしら、接点があったのだと思う。理由はまだ見えてこないが。

　優菜が、少しだけ声を明るくした。

「バルグさん、すごーく怒ってたね」

「あのおっさんはなぁ……まあ、気持ちはわからんでもないけどな」

「私、あの人のこと嫌いじゃないよ？　ちゃんとみんなのことを考えてるから、ああ言うんだと思う」

「……お前、ほんとそういうとこあるよなぁ」

　誰のことも悪く言わない。昔からそうだ。

「そういうとこって？」

「なんでもないよ」

　肩を竦めて流すと、優菜は追及せずに、天井のほうへ目をやった。

「みんな、今頃どうしてるかな……」

「さあな。訓練でもしてんじゃないか？」

　何気なく返しつつ、ふと気付いた。

　この廃村に来てからクラスの連中のことを思い出したのは、何気に初めてかもしれない。少なくとも、顔を浮かべたことはなかった。思い出したのは、優菜が佐伯久実子の名前を出した時くらいだろうか。

（そういえば……）

　王城の面々の話が出たところで、かねてから引っかかっていたこともふと顔を出した。訊くなら、今かもしれない。

「あのさ。ちょっと気になってたことがあるんだけど、訊いていいか？」

「なあに？」

「お前……何であんなに堂島に冷たいの？」

　そう。優菜は、みんなから好意を持たれる海斗に対して、やけに素っ気ない態度を取っていた。

　映司の追放が決まった時はもちろん、思い返せば、バスの頃から彼女の海斗への受け答えは薄く冷たかった。誰にでも柔らかい優菜にしては、少し意外だ。

「あー……」

　返事が濁った。腕の中で、視線がしばらく泳ぐ。

「誰にも言ってなかったんだけど……実は私、堂島くんに告白されてて」

「……は？」

　予想外の答えが飛んできた。固まった数拍のあとで、腹の底からむくむくと不快なものが湧いてくる。

　彼女を抱く腕に、知らず力が籠った。

「もちろん、ちゃんと断ったよ？　お付き合いできませんって」

「……そりゃ、断るだろうけど」

「うん。だって、私は……昔から、映司くん一筋だったから」

　彼女がもじもじと恥ずかしがって言うものだから、途端に映司の機嫌はＶ字回復した。我ながら現金なものである。

「それ、いつの話？」

「夏休みの前かな。体育館の裏で」

「……なるほど、ね」

　半円の部屋で採られた多数決と、渡された一人分の食料と飲み水、それから帰還アイテムの〝双珠〟。並べ直すと、いくつかの角がぴたりと合ってしまった。

（要するに、優菜に戻って来させる魂胆だったってことか）

『僕が迎えに行きます』が聞いて呆れる。音を上げて戻ってきたところを『迎え入れる』の間違いだろうが。

　色々と察するものはあったことは、言わずにおいた。言ったところで塩や砂糖が手に入るわけではないし……優菜が不快になるだけだ。

「怒った？」

「いや、怒らないけどさ。別に、お前が悪いわけじゃないし……」

　あの男から異様に嫌われていた理由は、これで分かった。ただ、優菜の側の冷たさまで、それで全部説明されたわけではない。交際を断ったというだけで、普段彼女はそこまで人を拒絶しないからだ。

　毛布の中で頭を持ち上げて、映司は続けた。

「でも、珍しいよな」

「何が？」

「だってお前、告られるのなんて慣れっこだろ。振った相手にも、普通に接してるように思ってたんだけど」

「……だって、しつこかったんだもん」

　優菜の眉が、きゅっと寄った。

「というと？」

「ちゃんと断ったのに、何かと理由をつけて、夏休み中もしょっちゅうデートに誘ってくるんだよ？」

「マジかよ」

　振られたばかりでデートに誘うとは、結構な無謀っぷりだ。

　それだけ自信があるのか、嫌よ嫌よも何とやらだと思ったのか。海斗の思考が見えてこない。

　すると、優菜がじとっとした目でこちらを見て言った。

「うん。それなのに、肝心の好きな人からは全然誘われなくて……その人は、ずっと工房でバイトしてるし」

「……え？」

「お祭り行ったり、花火行ったり……したかったのになぁ」

「ごめんて」

　流れ弾が、いきなり飛んできた。夏休み中の映司は、たしかに祖父の工房に入り浸っていた。

　ただ、それを今更言われても困る。あの時は優菜が自分のことを想っているなど、露程も思っていなかったのだ。

　優菜はそれで満足したのか、くすっと笑って元の話題に戻した。

「修学旅行中も、大変だったんだよ？　自由行動の班も一緒になろうとしてきたり、友達使って私の部屋来ようとしてきたり……」

「うわぁ……めっちゃ非モテムーブかましてるじゃんか、あいつ」

　それが逆効果だというのは、恋愛経験のほぼない映司にでも分かる。

　陽キャの皮を被っているくせに、あの男も意外に場数は少ないのだろうか。或いは、自分が誘えば誰でも靡くと思っているのかもしれない。さっきの夏休みの件といい、結構な自爆行為である。

「なんか変に固執されちゃってたから、断り方がよくなかったのかなって……実は結構、悩んだりもしてて。冷たくしたつもりはなかったんだけどね。態度に出ちゃってたのかも」

　それで、合点がいった。誰にも言わずにいたぶん、彼女はひとりで抱え込んでいたのだろう。断った側が悩む筋合いなど、どこにもないのに。

「いや……言えよ」

「相談するつもりだったよ？」

　優菜が物言いたげにこちらを見つめた。

　そこで、「あっ」と声が漏れる。

「なるほど……それで、班の話に繋がるのか」

「えへへ。バレた？」

　自由行動の口裏合わせ。二人きりで回るはずだった計画。あの夜の暗がりで聞いた話の根っこが、ようやく今夜に繋がった。

「ようやく、な」

「でも、それはおまけかな」

「おまけ？」

「うん。もしそのこと話したら……映司くん、心配してくれるかなって。そっちの方が大きかったかも」

　上目で反応を窺いながら、優菜はそんなことを言う。

　この幼馴染は、本当に罪な女だ。罪が深すぎる。

　きっとこの裏話を海斗が聞けば、怨みが二倍か三倍に跳ね上がりそうだ。

「……お前さあ」

「なあに？」

「なんでもねえよ」

　答えの代わりに、ぎゅうっと抱き締めた。死ぬほど可愛いと思ってしまったのは、ここだけの話である。

「映司くん、苦しいよ」

「やかまし」

「えー？　どうしたの？」

　腕の中で、優菜がくすくす笑った。笑いが収まると、話の切れ目に、沈黙が下りてくる。

　返事の間が、少しずつ伸びていた。

「ふぁぁ……眠くなってきちゃった」

「ああ。俺もだ。ふぁ」

　言い合って、ふたりして欠伸が出た。うつった先を責められる筋でもない。

「じゃあ、今日はもう寝よ？」

「珍しいな。お前がそう言うの」

「……だって、ほんとに眠いんだもん」

「わかったわかった」

　明日は早い。優菜が毛布を顎まで引き上げて、こちらを見た。

「映司くん」

「ん？」

「おやすみの、チューは？」

　昨日と同じように、物欲しそうな瞳で言ってくる。

　要望どおり、身を寄せて。その唇へ短く口付ける。

「……んっ」

　離れ際に、優菜が名残惜しそうに追いかけてきた。求められるまま、映司はもう一度だけ重ねて、それ以上は続けない。

「……はい、おしまい。寝るぞ」

「うん……おやすみ、映司くん」

　素直な返事のあと、腕の中の呼吸は、あっという間に深くなった。

　今日は初対面──しかも、別の人種──だった。優菜とて、気疲れしたのだろう。映司だってそうだ。現地人と喋るのが、こんなに疲れるものだとは。

　優菜の寝息はもう、規則正しく胸元にかかっていた。

（ええっと、明日は……何やるんだっけ）

　眠る前の癖で、明日の手順を並べはじめた。鍬が三本、荷車が一台、桶がいくつ要るか。泥は手首より深いから、運ぶ先も決めておきたい。それから、それから。

　数え終わる前に、映司も落ちた。