第37話 もちもち
井戸の水音を背に、映司は優菜を土間へ下ろした。
優菜は肩から鞄を外すと、真っ先に中からロゼナ草の束を出して、潰れていないかを確かめてから、そっと卓の上へ置いた。
かまどに火を入れて、湯を沸かすまでのあいだ、話は自然と明日の段取りになった。泥を掻き出すなら、道具が要る。約束した当人が、手ぶらで行くわけにもいかない。
だから、映司は言った。今のうちに作る、と。
「今から作るの？ 明日でもいいんじゃない？」
「朝だと、出発が遅くなるだろ？ 明日は掘るだけで一日かかりそうだしな……なるべく早く出たい」
「確かに。じゃあ、灯り持ってくね」
「頼む」
優菜はかまどの前に屈むと、詠唱を口の中で転がした。掌の上に、小さな聖火がひとつ灯る。夜道を照らすには、それで十分だった。
戸を開けて、二人で表へ出る。閂を上げる手に、迷いはなかった。この村はもう、夜だからといって閉じこもる場所ではない。
聖火の灯りを頼りに、畑の縁まで歩いた。
目当ての物は、初日から動いていない。横倒しの荷車が一台。車軸が折れて、輪が片方外れている。その脇に、鍬の頭が三つ。柄は腐って短く、刃には錆が浮いていた。
灯りを掲げた優菜が、荷車を覗き込む。
「……荷車、こんなところにあったんだ」
「実は、初日から目を付けてたんだよな。使い所がなかったから今までスルーしてたけど……」
「これ、直せるの？」
「ああ。軸が折れてるだけで、荷台そのものは割れてないよ」
灯りが、荷車の脇の鍬の頭へ滑った。
「鍬も？」
「もちろん。こっちも刃に錆が浮いてるだけで、中は生きてる。柄だけ挿げればいいから、楽勝」
「さすが映司くん」
言ってから、優菜は聖火を少し高く掲げて、暗い畑をゆっくり見回した。
「ずっと、ここに捨てられたままだったんだね」
「二十年間、な」
「私たちが生まれる前からだもんね」
「長いよなぁ」
実際にそういう言い方をすると、遥かに昔の出来事な気がする。場所が異世界で、馴染みがないだけであって……二十年という時間の価値は同じだ。
「でも、俺ならこいつらを生き返らせてやれるから」
「うん」
優菜が、灯りの向こうで頷いた。
映司は〈遺失庫〉から柄に使う廃材を三本出して、鍬の頭の脇へ並べた。荷車の折れた車軸には、太めの梁材をあてがう。並べ終えると、別々だった査定が、ひとつずつ束ねられていく。
「捨てられた物に、もう一度、役目を──〈遺失再生〉」
白い光が、畑の縁を順に走った。
錆が剥がれ、腐った柄が抜け落ちて、新しい柄が刃の首へ収まっていく。荷車が軋みながら起き上がり、外れていた輪が軸の先へ嵌まった。光が引いた後には、柄の通った鍬が三本と、四つの輪で立つ荷車が残っている。
初日、優菜が失われた物に目を向けているあいだ、自分は残っている物に目を向けていた。だが、見ていただけだった。畑を復活させるまで出番はないと思っていたが……まさか、こんなに早く使う日が来るとは。
鍬を三本まとめて〈遺失庫〉へ仕舞い、荷車は門の内側へ転がして寄せておいた。明日は、こいつに存分に働いてもらうことになる。二十年ぶりにフル稼働だ。
道具の目処が付いたところで、二人は土間へ戻った。
卓の上には、ロゼナ草の束が載ったままだ。見ているうちに、ひとつ思いついた。
（ついでに、化粧水も作ってみるか）
草の束を手に取って、映司は言う。
「優菜。水、汲んできてくれ」
「え、なんで？ ……あっ」
問い返しかけた優菜が、映司の手元の束を見て、瞳を輝かせた。
「そ、化粧水。並べれば、あとは俺のスキルが束ねてくれるからな」
「作れるの？ ほんとに？」
疑い深そうに訊いてくる。
これまで何度も映司のスキルを目の当たりにしてきたのに、こと美容に関わる品だと信じられなくなるようだ。
映司は肩を竦めてみせた。
「石鹸やシャンプーと同じ要領だよ。草がなかっただけで、作り方は前からわかってた」
「やったっ。じゃあ、汲んでくるね！」
優菜は棚から空の小瓶を取ると、水袋も引っ掴んで、井戸へ駆け出していった。戻ってくる足音まで弾んでいる。
卓の上に、水の器と草の束と空の小瓶。並べ終えると、別々だった査定が、またひとつに束ねられた。挙がった進化先の名前は、六日前の朝、空き瓶が見せたものと同じだ。
作れないのではなかった。作り方なら、とうにある。足りていなかったのは、材料を渡してくれる相手のほうだ。
その相手方が、今日できた。異世界に住まう、獣人。いや、彼らからすると、映司たちが異世界人だ。
〈超越再構築〉と短く唱えると、白い光が卓の上で静かに収まった。小瓶の中で、澄んだ液体が揺れている。材料はまだ余っていた。
（お？）
続けて、〈遺失複製〉の口が開く。
型は、役目を降りた空の小瓶で足りる。気がつけば、小瓶は三本に増えて、どれも同じ高さまで満ちていた。
「ほい。こんだけありゃ、暫く保つんじゃないか？」
「わっ、三本も!?」
差し出すと、優菜は宝石でも扱うように、両手を揃えて三本まとめて受け取った。胸の前に抱えて、その口元がゆるんでいく。
「……えへへ」
「そんなに嬉しいもんか？」
「嬉しいよ。すっごく」
その言葉通りの笑みをこちらに向けてくれた。
「そりゃよかった」
映司も柔らかく笑って、小さく息を吐く。
そこまで喜んでくれるなら、頑張った甲斐もあるものだ。
異世界での生活も、そろそろ一週間くらいになる。彼女は文句を言わずに「寝床があるから」「お風呂があるから」とついてきてくれているが、実際のところまだ不便を感じている点は多いのだろう。
それは映司とてそうだった。生きることには困らなかったが、日本にいた頃の快適さには、まだまだ遠く及ばない。味覚という点では特に、だ。
優菜は一本だけ残し、二本は向きを揃えて、棚のいちばん取りやすい段に置いた。それから、残る一本を握りしめて振り返る。
「ちょっと顔洗ってくる！」
「風呂前なのにか？ 風呂上がってからにすれば？」
「いいの！」
玩具をもらった子供みたいに、優菜は井戸へ飛び出していった。ぱしゃぱしゃと水音と鼻歌。戻ってきた時には、前髪の先が濡れていて、頬がしっとり光っていた。
見るからに上機嫌だった。
「見て見て！ もちもちしてる～っ」
自分の頬を指で突きながら、満足げに彼女が言った。
「ああ。もちもちでツヤツヤだな」
「でしょ。触っていいよ？」
言うなり、優菜は頬をこちらへ向けて突き出してきた。
お言葉に甘えて、映司は指の背でその頬に触れる。いつもすべすべの頬が、今夜は指を押し返してくる。
なるほど、これが化粧水の効果か。
「おお、めっちゃもちもちしてる。キスしたくなった」
「それは……あとで、ね？」
冗談で言っただけなのに、照れたように目を伏せてそんなことを言うので、こちらの心臓のほうが跳ねてしまった。頬より先に、そっちの威力をどうにかしてほしい。
それからは、いつものルーティンだった。風呂を沸かして、優菜が先に風呂へ入る。
湯上がりの優菜が、髪を拭きながら息を吐いた。
「……はぁ。生き返る」
「今日は働いたからな」
「明日のほうが働くと思うけど」
「言うなよ」
想像しただけでうんざりだ。
入れ替わりで映司も風呂に入ると、出る頃には夕飯が出来上がっていた。
本日のメニューも昨日と同じ魔狼の肉と、森の草を数種類。器に盛って、箸で食った。味は薄いが、大満足だ。
（魔狼の肉は、もう少なくなってきたな。熊肉はたくさんあるけど、そろそろ他の材料も探すか）
遺失庫の中身を数えながら肉を食べていると、視線がふと棚の上に流れた。
塩はまだ棚に載っていない。砂糖も、窓に掛ける布も、同じ棚だ。
「そういや、あの獣人たちは塩とか砂糖はどうしてんだろうな」
「あ、そっか。あの子たちもお肉を焼いて食べるんだよね」
「持ってるとしたら、どっかから買ってるってことなのかな？」
「明日、訊いてみる？」
優菜が箸を止めて、首を傾げる。映司は少し考えてから答えた。
「いや、とりあえずは水の方を何とかしてやらなきゃな。それからの方が気前よく教えてくれそうだし」
あの里は決して悪い連中の集まりではない。単純に人間を毛嫌いしているだけで、根はいい奴らだ。それは、セルカを見ていればよくわかる。打算的かもしれないが、先にこちらが向こうへ益をもたらす側になれば、良好な関係になれるはずだ。
その考えを見透かしたように、優菜がくすっと笑った。
「映司くん、悪い大人の人みたい」
「おい、そんな言い方ないだろ」
それではこちらがまるで騙すようではないか。
ウィンウィンな関係と言ってほしい。
「大人っぽいって意味だよ？」
彼女は悪戯っぽく、小首を傾げてみせた。
無論、そのままの言葉として受け取ることはできない。
「悪い、がついてただろ、今」
「そうだっけ？」
言ってから、しれっと視線を逸らしやがった。
「このやろ」
「きゃっ」
脇腹へ指を伸ばすと、優菜は声を殺して身を捩り、仕返しとばかりに擽り返してきた。
「もう、食事中にやめてよ～」
「お前もやってきてるだろ！」
「だって、映司くんが擽ってくるから！」
お互い、擽りあって、じゃれあって。
こんなことをしていると、今日一日獣人族の里であれやこれやとあったことが、どんどん遠のいていく。
そして、ようやく実感するのだ。これこそが今の映司たちの暮らす場所で、ふたりが生きている世界なのだ、と。
スキル、廃村、獣人、勇者だの聖女だの……日本にいれば非現実的としか思えない色々なものを差し置いて、この時間だけは現実的な瞬間に帰れた。
尤も、今の映司たちの関係は、日本にいた頃の自分たちにとっては非現実的なものかもしれない。幼馴染と同棲して乳繰り合う未来など、想像もしていなかった。
でも、今だけは、異世界だとか転移だとか獣人だとか、そういったことを全部忘れられて。
幼馴染とふたりで生きている今を、感じていたかった。
