【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第36話 汚染された泉と失われた水路

　泉は、里の外れにあった。

　岩の間から水が湧いて、腰の高さほどの水面を作っている。量は、足りていた。湧く音も細くない。

　ただ、問題はその質だ。水が濁っている。掬っても指が透けないレベルの濁り方で、異臭も放っていた。土と、鉄に似たものが混じった臭いだ。

　里の者たちが、少し離れて半円に並ぶ。ドルガとバルグが前に、セルカはルゥの手を引いて、その脇に立った。

　優菜が泉の縁へ進み出て、両手を胸の前で重ねる。

「穢れし水の全てを清めよ──〈浄化〉」

　光の柱が、泉の広さちょうどに立ち上がった。水面が白く照って、濁りが底へ底へ押し流されるように薄れていく。光が引いた後には、岩の底まで透けた水面が残った。

「……澄んだ」

　半円のどこかで、誰かが呟いた。それを合図に列が崩れて、獣人たちが泉へ駆け寄る。桶が引っ張り出され、掬った水を陽に透かす者、そのまま口をつける者、色々だ。

　桶に口をつけた男が、頭上へ掲げて叫ぶ。

「飲めるぞ！　飲める！」

「よかった……」

　優菜が、ほっと息をついて笑みを浮かべる。

　これで解決だ。映司も、そう勝ちを確信していた。

　しかし──そこで、〈遺失査定〉が身じろぎした。

　口上はなかった。穢れたものが、上から流れてくる。そう告げるだけの、短い疼きだった。

　湧き口のほうを目で追うと、澄んだ水面の上手に、細い筋が一本、伸びてきていた。土の色だ。透けた水の中へ、ゆっくりと溶け広がってくる。

「……優菜」

　名を呼び首を横に振ってみせると、優菜の笑みが崩れた。

「え？　どうしたの？」

「上、見てみろ」

　顎でしゃくる。優菜の視線が水面の上手へ動いて、遅れて、里の者たちもそれを追った。

　声が、順に消えていく。誰かが桶を下ろす音が、やけに大きく鳴った。

　ルゥの手を握ったまま、セルカが呟く。

「……戻ってきてる」

「そんな……」

　言葉を失くしたように漏らしたのは、バルグのほうだった。濁りの筋は、もう水面の半ばまで届いている。

　優菜が、両手を重ね直した。

「も、もう一回！　もう一回やってみるからッ。それで、きっと──」

「やめとけ。それだと、毎日ここに来るのかって話を蒸し返すだけだろ」

　遮ると、優菜の手が宙で止まった。

「でも……」

　泣きそうな顔で、優菜がセルカとルゥのほうを見る。ルゥは澄んでいく途中で終わった水面を、不思議そうに眺めていた。

　バルグは、何も言わない。言う必要がないからだ。さっきの正論が、目の前で実演されてしまった。

　映司は泉の縁へ屈み、湧き口に近い岩へ手を当てた。

　返事は、なかった。

　里へ降りてから喋り通しだった査定が、ここでだけ、ひと言も返してこない。本当に、不便なスキルだ。

「……反応なし、か」

「何がだ」

　セルカが訊いてきた。

「俺のスキルだよ。壊れてる物なら、勝手に喋るんだ。ここは、何も壊れてないってことさ」

　言いながら、腹の底が冷えていく。壊れていないなら、直せないということだ。査定の沈黙は、そのままこちらの手札の枚数となってしまう。

　腕を組んだまま、バルグが鼻を鳴らした。

「では、何もできんということになるではないか」

「今のところは、な」

　返しながら、視線だけは泉の周りを這わせていく。湧き口、岩の並び、水の落ちる道筋……その途中で、引っかかるものがあった。

　泉の縁から少し上、藪と土に半分埋もれて、石を組んだ列が覗いている。自然の岩の転がり方ではない。角が揃いすぎていた。

「セルカ。ここ、昔なにか建ってたか？」

　藪へ手を掛けながら訊く。

「知らない。あたしが物心ついた頃には、そこは藪だったよ」

「ふぅん……お？」

　枯れた蔓ごと藪を引き剥がすと、手のひらの下で、査定が起き上がった。長い口上だ。

　頭の中へ流れる文字を追いながら、露わになったものを見下ろす。

　石を組んだ四角い囲いが、ひとつではない。段を違えて、三つ。上の囲いから下の囲いへ、細い石の樋が渡してあった。いちばん上の枠だけが崩れて、樋が外れている。底を覗けば、泥が厚く溜まっていた。

「……枡だ」

　その呟きを拾って、優菜が駆け寄ってきた。

「枡？　枡って、なあに？」

「石を組んだ水溜めだよ。四角いのが三つ、段違いに並んでる」

「お風呂くらいの大きさ？」

　覗き込む優菜の隣で、映司は底の泥へ指を突き入れた。手首まで入って、それでも底へ届かない。抜いた指を振って、樋の傾きを目で追う。

「もうちょい浅いな。深さは膝までもない」

　上の水溜めから下の水溜めへ、わずかな傾きで水が渡る作りだ。仕掛けの読みはついた。あとは、どう伝えるかである。

「泥水をバケツに汲んで、しばらく置いとくと底に泥が溜まるだろ？」

「うん」

「それを、流れながらやるんだ。ここに溜めて、泥が落ちたぶんの上澄みだけが、縁から次の水溜めへこぼれる。それを三回繰り返してる」

「三回やると、飲めるくらいになるんだ？」

　優菜が最後の一歩を、自分で踏んだ。映司は頷く。

「ああ。そういう仕掛けみたいだな。……で、上の枠が崩れて、樋も外れてる」

「じゃあ今は……」

「水が入らないで、脇を素通りして泉へ落ちてる。二十年間、ずっとだ」

　頭の中では、査定の口上がまだ残っていた。

『三連の沈め枡。崩落は二十年前』

『役目：濁りを底へ落とし、澄んだ水だけを下へ送ること』

　ドルガが、杖を握り直して枡を見下ろしていた。

「……そんなものが、そこにあったのか」

「俺の査定には、『崩落は二十年前』と出てるよ」

「二十年前、だと……！」

「明日、道具を持ってくる。掘り返すぞ」

　枡の縁を指で叩いて、映司は言った。

　誰が作ったのか、とは訊かない。セルカが生まれる前から藪だったものだ。今日訊いて、答えの出る話でもないだろう。

　日は、稜線へ落ちかけていた。里のあちこちに、火の灯る気配が生まれはじめている。ドルガは許すとも歓迎するとも言わず、杖を返して、送り出すように道を空けた。バルグは最後まで腕を組んだままだったが、庫へ戻した肉のことは、とうとう一度も訊いてこなかった。

　起伏の登り口まで、セルカが送りについてきた。

「……ここから、あとは道なりだ」

「ありがとう、セルカちゃん」

「い、いや……あたしは、何も。それより……」

「ルゥちゃんのこと？」

　セルカが、こくりと頷く。耳がふっと倒れていた。心配しているのだろう。

「ルゥちゃんなら大丈夫。今夜はよく眠れると思うから。心配なら、横で見ててあげて？」

「…………」

　セルカは答えない代わりに、懐から草の束を抜いて、差し出してきた。細い茎に、小さな丸い葉が連なっている。

　受け取りながら、優菜が首を傾げた。

「これは？」

「ロゼナ草……」

　その名に、映司も横から束を覗き込んだ。

「お前が持ってたのか」

「いや、里の倉から持ってきた。バレたら叱られるから、内緒にしてて」

　獣娘の目が、じっと足元を向いている。どうやら、勝手に持ち出してきたらしい。

「この草、昔は沢の上のほうにいくらでもあった。でも、今は貴重で……あんまり見掛けない」

「そうか。ありがとな」

「い、いや、こっちこそ……」

　それきり、セルカは言葉を続けなかった。尾の先だけが、落ち着かなげに揺れている。刃を突きつけてきた昨日の距離からすれば、ずいぶん近くなったものだ。ルゥのことで、少しは気を許してくれたのかもしれない。

　優菜が草の束を鞄へ仕舞うのを待って、映司は片手を上げた。

「じゃあな、ここまで送ってくれてサンキュ」

「また明日ね、セルカちゃん」

「……ああ」

　セルカは短く答えて、起伏を降りていった。灰色の道の途中で一度だけ振り返り、また前を向く。

　帰り道は、すっかり日が暮れていた。

　森の影が濃くなるにつれ、隣を歩く優菜の足取りが重くなっていく。半歩、また半歩と遅れて、ついに爪先が石を拾い損ねた。

「おい」

「だ、大丈夫……ちょっとふらついただけだから」

　言葉とは裏腹に、踏ん張る足に力が入っていない。泉ひとつぶんの浄化に、ルゥの一件。要石で空いているとはいえ、今日一日で注ぎ込んだ量は、この数日でいちばん多いはずだった。

「だろうと思った。よっと」

　膝の裏と背中へ腕を回して、優菜を抱え上げた。

「わわっ。ちょっ、映司くん!?」

　優菜が慌てて、映司の首へしがみついてくる。腕の中の重さは、拍子抜けするほど軽かった。

「……私、重くない？」

　不安そうに、上目で訊いてくる。

「軽い軽い。ほら、舌噛むぞ。しっかり掴まってろ」

「は、走るの？　こんな暗いのに？」

「大丈夫だって」

　答えて、地面を蹴る。

　魔狼の脚は、夜道を苦にもしなかった。灰色の境を抜け、白い縄の罠を跳び越え、木立のあいだを縫っていく。首元で、優菜の息が途中から笑いに変わっていた。

　門をくぐると、要石を載せた梁が頭の上を過ぎた。

　井戸のほうから、水の音がしていた。

　二十年前に捨てられた村──ラスティ村には、綺麗な水がちゃんとある。