【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第35話 明日もこの子はその水を飲む

　起伏の下り道へ、映司は先に足を踏み出した。半歩後ろに優菜、その前をセルカが跳ねるように降りていく。

　降りるほどに、頭の中が騒がしくなっていった。倒れた柵、伏せられた桶、苔をかぶった屋根、水路の石。触れてもいないのに、査定が片端から起き上がってくる。

　それを、ひとつ残らず黙らせた。数えはじめたら、足が止まる。

　里の様子は、下るにつれて細かく見えてきた。柵は倒れたままだが、柱は立っている。畑には畝の筋が残っているが、土の色が灰色に近かった。洗い場らしき石組みには、桶がいくつも伏せてある。貧しいというより、保てなくなった場所だ。

　家々の戸口から、獣人たちが顔を出し始める。耳の形も尾の太さもまちまちで、共通しているのは、皆どこか痩せていることだった。

　隣へ並んだ優菜が、囁くように言う。

「……思ってたより、人がいっぱいいるね」

「ああ」

　自分たちの廃村から、歩いて半日もかからない場所である。こんな近くに、これだけの数の獣人が暮らしていたのだ。王城でも荷馬車でも、誰ひとり教えてはくれなかった。

　優菜が集まる視線を見回して、それから声を細くする。

「でも、みんな……」

「言うな。顔に出ちまうだろ」

　途中で遮ると、優菜は口を結んで小さく俯いた。

「ごめん」

　先を行くセルカが、振り返らずに言う。

「ついてこい。長のところへ行く」

「その前に訊いていいか？」

「なんだ？」

　顎だけで先を示して、セルカは歩調を緩めない。映司は並びかけて訊いた。

「ここのことは、なんて呼べばいい？」

「ガルド。あたしらの里だ」

　ガルド。短く転がる音の名前だった。

　視線は増えていく。敵意より先に、怯えと値踏みが来た。誰も近寄っては来ない。ただ、セルカが「連れてきた」と一言投げた途端、里のあちこちで耳が立った。

　人垣の奥から、杖を突いた老いた獣人が進み出てくる。灰色の毛並みに、白いものが多く混じっていた。背は曲がりかけているのに、目だけは若い者より鋭い。

　その斜め後ろに、肩幅の広い大柄な獣人が立った。腕を組んで、こちらを見下ろしている。

　セルカが半歩だけ戻って、小声で教えてくれた。杖の老人が里の長のドルガ、大柄のほうがバルグというらしい。

　そのドルガが、セルカの前で止まった。

「セルカ。何を連れてきた」

「……人間だ」

　答えるセルカの尾が、ぴんと張っている。

「見ればわかる。なぜ連れてきた、と訊いている」

「食べ物をくれるっていうから。あたしが独断で決めた。文句なら、あたしに言え」

　叱られるのはあたしだ──昨日の言葉どおり、セルカは言い訳をひとつも並べなかった。顎を上げて、ドルガの目を正面から受けている。

　組んでいた腕を解いて、バルグが割って入った。刃は抜いていない。ただ、距離が近かった。

「里へ人間を入れたのか。正気か？」

　その問いには答えず、名乗りを先に置いた。

「久世映司だ。こっちは白河優菜。東の……ラスティ村から来た」

「あの村に人間が住めるものか」

「そう言われてもな。実際に住んでる」

　そう答えるが、疑いが四方から刺さってくる。バルグだけではなかった。人垣のあちこちで、同じ色の目が並んでいる。

　映司は肩を竦めて、仕切り直した。

「まっ、信じなくていいけどな」

　言い合いに付き合う気はない。証明のしようもない話だ。

「用は二つある。ひとつは、ロゼナ草ってのを探しに来た。もうひとつは、さっきセルカがちらっと言った食い物。これを、あんたらにと思ってな」

　言って、〈遺失庫(レリクタ・アルカ)〉から熊肉の山を足元へ出した。白い光が引くと、腰の高さの肉の塊が、里のまん中に据わっている。

　ドルガの杖が、地面を打ち損ねた。

「巌熊の肉、だと……！？」

　どよめきが、波のように広がった。跳び退く者、逆に一歩寄る者、子を探すように振り返る者。反応の向きが、ばらばらだった。

「二日前に沢で獲ったんだ。俺たちだけじゃ食いきれないからな。ご近所にお裾分けってやつさ」

　人垣のあちこちで、声を潜めたやり取りがはじまる。ぼそぼそと、耳と耳が寄り合っていた。そのさ中、優菜が袖を引いて小声を寄越す。

「お裾分けって通じるのかな？」

「やかまし。通じなかったら、別の言い方を考える」

　やがて、獣人たちがこちらへ向き直った。ドルガが、杖を突き直して口を開く。

「食い物で買える里ではない」

「買う気はないよ」

　即座に否定した。それから、肉の山へ手をかざして〈遺失庫〉へ戻す。光とともに、肉は跡形もなく消えた。

「欲しくなったら言ってくれ。ここに入れておけば、傷まないから」

　出した時より、消した時のほうがざわめきは大きかった。あるはずのものが目の前でなくなるなど、信じられるものではないだろう。映司だって、初見ならきっと似たような反応をする。

（……断られたわけじゃなさそうだな）

　周囲の反応を見て、それを確信した。

　値踏みが、まだ続いているのだ。ドルガの後ろには、肉の山から目を離せずにいた若い獣人が何人かいて、そのうちの一人は、鼻の頭を動かしてから、気まずそうに自分の足元を見た。

　断りたいのに、断りきれない。そういう事情が、透けて見えた。

　その人垣を、セルカが待ちきれない様子で抜けていく。ドルガが杖の先を里の奥へ向けて、ついてこい、と言うように顎を引いた。

　映司と優菜は、その後を追った。

　里の奥の一軒は、他より小さく、戸口に古い布が下がっていた。中は薄暗く、土の匂いに熱を持った寝床の匂いが混じっている。

　寝床には、幼い少女が寝かされていた。

　セルカと同じ灰色がかった髪。耳が力なく寝ていて、呼吸が浅い。頬だけが、熱で赤かった。

　セルカが枕元へ滑り込んで、膝を突いた。

「ルゥ。……ルゥ、起きてるか」

「セルカ姉(ねえ)……」

「肉を持ってきた。巌熊の肉だって。あいつ、死んだんだ。だからもう、森に入れるよ。食べ物も、これからいくらでも獲ってきてやる。だから、元気出せ」

「……うん」

　これまでの、刃を構えていた声とも、吠えていた声とも違う。温度のある声だった。ルゥと呼ばれた少女が薄目を開けて、笑おうとして、失敗する。

　セルカは気づかないふりで続けた。

「たんと食え。食えば、きっと治るから」

「ごめんね……食欲、全然ない。それより、喉、乾いた。熱いよ……」

　起き上がろうとして、肘が敷布を滑った。それだけで、ルゥの息が上がる。差し出しかけたセルカの手は、届く前に止まっていた。

「……水は？　水くらい飲ましてやればいいだろ」

　思わず、口を挟む。

　答えたのは、戸口まで来ていたドルガだった。

「飲めば腹を下す。しかし、飲まねば熱が上がる。この子で、三人目だ」

　優菜が息を呑んで、掠れた声で繰り返す。

「三人目って……」

「順に、小さい者から」

　ドルガは、それ以上を数えなかった。

　里に降りてから、子どもの姿を一度も見ていない。その理由が、この薄暗い寝床で繋がった。

　庫の中には、まだ半頭ぶんの肉がある。毎晩数えてきた棚の大物が、この寝床では一銭の役にも立たなかった。飢えは里の問題だ。だが、いちばん重いのは飢えではない。

　隣で、優菜が一歩前へ出た。まっすぐドルガへ向き直り、頭を下げる。

「あの、この子を診てもいいですか？」

「……診る？」

　ドルガの眉が、動いた。

　優菜は顔を上げて、ドルガを真っ直ぐ見据える。

「はい。私、〈治癒(ヒール)〉を使えるんです。たぶん、治せると思うんですけど……」

　杖の先が、床を一度突く。迷いの長さは、そのひと突きぶんだけだった。

「……好きにしろ」

「ありがとうございます」

　優菜はもう一度頭を下げてから、寝床の脇へ膝を突いた。それから、ルゥの小さな手を両手で包む。

　断りを入れてから、手を出す……昨日、映司と話したことを、自分から先にやってのけていた。このあたりも、さすがだなと思う。

「この者の傷を癒せ……〈治癒〉」

　淡い光が灯った。灯って、そのまま、行き場をなくして消えた。

　見覚えのある消え方だった。井戸の前で、映司の腕に同じことが起きている。塞ぐ傷がないのだから、行き場もない。

　優菜が、光の消えた自分の手のひらを見た。

「あれ？　効いてない……？」

「傷じゃないから、だな。食中毒とかそっちの類なんじゃないか？」

「ううん。食中毒なら、私の〈治癒〉で治るはずなの。私の治癒スキルって、怪我だけじゃなくて、食中毒とか神経毒とかも全部まとめて治せるから……」

　周りの獣人たちが、ざわりと揺れた。怪我も毒もまとめて治すというのは、どうやらこの世界の物差しから外れているらしい。これも彼女が〝聖女〟たる所以だろう。

　だが、当の優菜は何とも思っていない様子だった。その横顔へ、映司は問いを重ねる。

「じゃあ、毒でもないってことか」

「うん……治せるところがないの」

「治せるところがないってどういうことだ？　身体のどっかが悪いから苦しんでるんだろ？」

「そうなんだけど……どこも悪くないんだよ。他のスキルも試してみるね」

　優菜はルゥの頭をひと撫でして、目を瞑った。

「この者を呪いから解き放て……〈解呪(ディスペル)〉」

　今度の光は、色が違った。銀に近い膜がルゥの上へ薄く張って、震えもせずに解けていく。

　枕元のセルカが、腰を浮かせた。

「おい。何をしてる？　呪い？」

「原因がわからないから、順番に潰してるんだ。まあ、見てろって」

　映司が短く応じる。

　焦りはなかった。優菜は水脈ごと井戸を清めているのだ。彼女の力が届かないのなら、届かない理由のほうにこそ答えがある。

　銀の膜は、引っかかりもなく消えた。反応なし、だ。

　その消え際を見届けて、優菜が首を振る。

「ううん……良くならないね」

「呪いでもないってことか」

　傷でも毒でもない。呪いでもなかった。

　消えていく候補を並べていると、井戸の前の光景が浮かんだ。灰色に抜けた草。地の底ごと清めた水脈。ここの畑の土も、道の草も、同じ色をしている。

　映司は訊いた。

「なあ、優菜。汚染の線はないか？」

「汚染？　だって、人だよ？」

「でも、ここの一帯を見てみろよ。俺らの村と同じだろ」

「あっ……」

　優菜の目がぱちりと開かれた。膝の上で、指が組み直される。その手元へ、畳みかけた。

「それに、〈浄化〉は肉にも使えたろ？　ってことは、人間にも効くんじゃないか？」

「うん。人にやったことないけど……試してみるね」

　優菜はもう一度ルゥの手を包み、今度は迷わず唱えた。

「穢れし身体を清めよ──〈浄化(ピュリファイ)〉」

　白い光がルゥを包んだ。表で弾ける光ではない。肉にかけた時と同じで、内へ内へ染みて、静かに収まっていく。

　光が引くと、ルゥの呼吸が深くなっていた。赤かった頬から熱の色が抜けて、寝ていた耳がぴくりと起きる。

　寝床から、小さな声が上がった。

「……あれ」

　ルゥが、目を開けていた。自分の手を握ったり開いたりして、それから、けろりと身体を起こす。

「ルゥ！」

　セルカが叫んで、抱きついた。細い両腕が、妹の背中に回りきる。里の戸口に詰めかけていた獣人たちから、悲鳴とも歓声ともつかない声が漏れた。

　優菜が、詰めていた息を吐く。

「これだったんだ……」

「当たりだな」

「うん。映司くんのお陰だね」

　優菜は柔らかく微笑んで、それからすぐにルゥへと視線を戻した。

　原因は、傷や毒でも呪いでもなく、穢れだった。無論、穢れていたのはこの子ではない。この子の中へ入り込んだもののほうだ。熱も、細った身体も、それに対する正しい反応だったのである。

　ルゥの手を離さないまま、優菜が呟いた。

「何が原因なんだろう？」

「水、じゃないか？」

　映司は自らの考えを述べた。

　食い物なら、口にする物は皆ばらばらのはずだ。里じゅうが同じものを毎日欠かさず腹へ入れているとしたら、水しかない。

「あー……それかも。全身に行き渡ってたから」

　優菜も映司の意見に納得していた。

　大人たちが無事なのは、身体が丈夫だからというだけだ。この水を飲みつづける限り、遅かれ早かれ同じ状態になっていただろう。

　戸口の人垣が、一気に沸いた。

　真っ先に叫んだのは、幼子を抱えた母親らしき獣人だった。

「うちの子も診てくれ！」

「爺さんが、もう三日水を飲んでねえんだ」

　その後ろから、痩せた男が押し出してくる。

　優菜はすっと立ち上がった。

「わかりました。では、順番に……」

「やめておけ」

　低い声が、寝床の入口から落ちる。

　バルグだった。腕を組んだまま、戸口を塞ぐように立っている。沸きかけた人垣が、その一言で冷えた。

「そのふたりの言う通り、水が原因だというのもわかる。腹の調子が悪いと訴えている奴も多いからな。だが、だからといってどうする？　明日、その子はまた同じ水を飲む。我々もだ。明後日も、その次も。お前は毎日ここへ来るのか？」

「それは……」

　優菜の肩から、力が抜けた。しょんぼりと俯いている。

　誰も言い返さなかった。セルカも、ドルガも、さっき叫んだ母親も。反論の出ない正論というものを、久しぶりに聞いた。

　だからこそ、映司は同意から入った。

「確かに、そのおっさんの言う通りだ。それだと、解決にはならない」

　バルグの眉が、ぴくりと動いた。引っかかったのは、おっさん、のあたりだろう。

　そこは取り合わず、先を続けた。

「でも、水が原因なら簡単な話さ。少なくとも、俺たちにとっては、な」

「どういうことだ？」

「水を直すだけだよ」

「水を直すだと？　人間がか？　バカも休み休み言え」

　バルグが吐き捨てるようにして言った。

　さすがにその言いぶりは看過できない。

「人間だと直せないってのは、理屈が通らなくないか？　人間が直せなくて獣人が直せる道理は？」

　映司の反論に、バルグが「むぅ……」と唸る。

　反論がでないようだったので、そのまま続けた。

「現に、俺たちは……あんたらの言うラスティ村、だっけか？　あそこの水脈を直して生活してる。まあ、優菜に浄化してもらって、だけどな」

　人垣が、またどよめいた。誰も住めないはずの村。そこに住んでいると言い張る人間。目の前で起きた治癒。散らばっていた疑いが、置き場を探して揺れていた。

　ドルガが、杖で床をひとつ打った。ざわめきが、それで鎮まる。

「水を直せる、と言ったな」

「ああ」

　映司が問いに頷く。

　ドルガは小さく息を吐いてから、踵を返した。

「泉を見せよう。ついてきなさい」