【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第34話 灰色の向こう

　翌朝、映司と優菜の支度は、あっさりしたものだった。

　目覚めて、先に起きた彼女が畳んでくれた服を着て、焼いた魔狼の肉で朝飯を済ませる。器を洗い、映司は〝風牙魔剣(ヴェント・ファング)〟を背へ回し、腰へ水袋を提げた。優菜も鞄を肩に掛けて、いつも通り。土産の熊肉は〈遺失庫(レリクタ・アルカ)〉の中だから、手で持つ荷はそれで全部だ。

　二人は門をくぐり、森への道を歩き出した。道はもう覚えている。木立へ入ると、湿った土の匂いが戻ってきた。昨日と同じ順で、同じところを踏んでいく。

　沢を過ぎ、切り口の列に沿って進んだあたりで、先を行く映司の足が止まった。

　足元の枯れ葉の上で、白い縄が一本、輪を作っていた。昨日、ここには潰れた輪と、途中で切れた縄しかなかったはずだ。

「あれ？　こんなの、昨日はなかったよね？」

　半歩後ろから覗き込んだ優菜が、目を丸くした。

「ああ。それに、縄の色が違う」

　片膝を突いて、輪の際へ顔を寄せた。編み目が締まっていて、毛羽のひとつも立っていない。最近編まれた縄っぽい。

　その様子を隣から見下ろして、彼女が呟く。

「じゃあ……直したんだ」

「だろうな。昨日の今日で」

「私たちが来たの、気付かれてたのかな？」

　優菜は声を落として、道の先へ目をやった。

「かもな。ま、こっちも今日は堂々と来てるんだ。お互い様だろ」

　答え合わせに、屈んだまま白い縄の結びから余った端へ指を当てた。査定は短く答えた。

『縄。結ばれてから、一日と経っていない』

　三十日以上放っておかれた罠が、結び直されている。昨日の午後から今朝までのあいだに、誰かがここへ来て、この輪を結んでいったのだ。向こうも、動いている証拠だ。

　警戒はしておいた方がいい。ただ、引き返す理由にはならなかった。今日は、その誰かに会いに来たのだから。

　立ち上がり、罠を大きくまたいで先へ進んだ。優菜も同じところをまたいで続く。

　二人は、昨日の折り返しの地点まで、思ったより早く着いた。

　道の両脇で、草が根元から灰色に抜け始める。頭上の鳥の声が遠のいて、虫の音が消えた。残っているのは、木立の向こうの細い水音だけだ。

　その灰色の前で、優菜の足が止まった。彼女は両手を胸の前で重ねて、道の先を見つめている。昨日も見た光景だ。

　遠慮がちにこちらを上目で見て、訊いてきた。

「ここ、やっぱり気になっちゃう……浄化しちゃダメ？」

「今はまだ、やめとこう」

「どうして？　魔力なら、今日は平気だよ？」

「そうじゃない。ここ、誰かの土地だろ？」

「あっ……」と優菜の口から声が漏れて、重ねた手がほどけた。

「勝手に直したら、それはそれで失礼だと思うんだよな。一応、本人の断りを入れてからの方がいいっていうか」

「そっか……私の親切が、ここの人たちにとっては迷惑になるってこともあるんだよね」

「そういうこと。感謝の押し売りで済めばいいけど、逆に迷惑になる可能性もあるわけで。好き好んで、こういう場所に住んでるってことも考慮しなきゃいけない」

　幼馴染の呑み込みの早さに、映司は頷く。

　優菜は目を丸くして、どこか感心した様子で言った。

「……映司くん、たまにすごくちゃんとしてるよね」

「たまにってなんだよ、たまにって」

　むくれてみせると、幼馴染がくすっと笑い、灰色から離れた。

　人の家の戸を勝手に直して、直したから褒めろと言う人間を、映司は好きになれない。祖父の工房に持ち込まれた物にも、必ず持ち主がいた。断りより先に手を出していい物は、あの棚にはひとつもなかった。

　灰色の境を、二人は順にまたいだ。

　道が、薄暗がりへ入っていく。梢が重なって、日がほとんど届いていなかった。

　目の高さの切り口を確かめるため、映司はまた足を止める。優菜は道の脇へ逸れて、下生えの草を屈んで覗いていた。

　切り口へ指を伸ばしかけた、その時。

　首の後ろに、冷たい気配が置かれた。

　押し当てられてはいない。ただ、届く距離に、刃がある。足音は、最後の一歩まで聞こえなかった。

「動くな」

　若い声だった。低く抑えてあるが、硬い。下生えの前で優菜が息を呑み、屈んだ姿勢のまま固まるのが映司の視界に映った。

　戦えば勝てる。それは間違いなかった。脚も腕も、昨日までのものではない。だからこそ、戦わないという手が選べた。

　ゆっくりと両手を開いて、身体の横で止める。剣は、背負ったままにしておいた。

「……わかったわかった。とりあえず、その物騒なものを下ろしてくれないか？　争いにきたわけじゃないんだ」

　返事はなく、刃も動かなかった。構わず、声の調子を変えずに続けた。

「俺は久世映司で、こっちは白河優菜。怪しい者じゃない……って言っても信じてくれないだろうけど」

「振り向くな」

　振り向く素振りも見せていないのに、先回りで釘を刺された。

「じゃあ、訊いてからにするよ。……振り向いていいか？」

「……勝手にしろ」

　言葉と一緒に、首の後ろの刃が半寸だけ遠のいた。

（いいのかよ）

　内心で突っ込みつつ、首だけをゆっくり回し、それから身体ごと向き直った。振り返った半歩ぶんで立ち位置を変えて、優菜と声の主のあいだへ身体を入れる。

　少女だった。

　粗末な革の胴着に、灰色がかった髪。その頭の上で獣の耳が立ち、腰の後ろでは太い尾が揺れている。背は優菜より低く、頬の線が痩せていた。手には、短い刃物。切っ先は、まっすぐこちらへ向いている。

「わっ。お耳と尻尾……」

　優菜が小声を漏らした。

（獣人ってやつか）

　実物を見るのは初めてだが、驚きより先に腑へ落ちるものがあった。人の背丈で、この身の軽さ。あの小さな足跡にも、人ひとりぶんの道幅にも合う。

　少女はこちらを射たまま、口を開いた。

「どこから来た？」

　映司は一拍だけ、優菜のほうを見た。優菜が小さく頷く。それを受けて、少女へ向き直った。

「東の、捨てられた村だ。二十年前に放り出された、あの村」

「東の捨てられた村？　ラスティ村のことか」

　少女は、道端の石でも指すような調子でその名を口にした。

（あそこ、ラスティ村っていうのか）

　五日暮らした村の名前を、いま初めて他人の口から教わった。優菜も同じことを思ったのか、こちらと目が合う。彼女の眉が、小さく上がっていた。

　映司は少女へ顔を戻した。

「ああ。多分そこだ。他に廃村がないなら、な」

「嘘だ。あそこには誰も住めない」

「悪いが、嘘じゃない。実際、俺たちはあそこに住んでるしな」

　刃は、まだ下りない。ただ、少女の目が初めて揺れた。嘘を探す目つきで、映司と優菜を順に見比べている。

　その視線を受けながら、映司の目は別のところへ行っていた。敵意の在り処を測るなら、まず得物だ。耳でも、尾でもない。手の中の刃である。

「その刃、よく研いであるな」

「は？」

「刃こぼれがひとつもないし、角度も揃ってる。相当、丁寧に使ってるだろ」

「……何の話だ」

　少女の構えが、わずかに崩れた。声の硬さはそのままで、目だけが泳いでいる。

　木立の奥を、顎で指した。

「森の枝。あれ、あんたが払ったんだよな？　切り口が全部、同じ向きに落ちてた」

「なぜ、そんなものを見る」

「癖なんだよ。直し屋の孫でさ」

　少女の眉が、訝しげに寄った。刃は下りないが、切っ先の高さは最初より指二本ぶん下がっている。

　そこで、優菜が半歩、映司の陰から出た。映司は止めなかった。

「あの、私たち、ロゼナ草っていうハーブを探しに来たの」

「ロゼナ草？　何に使う気だ」

　草の名を、少女は聞き返さなかった。訊いたのは、使い道のほうだ。

（お？）

　聞き返しの速さに、映司の内心で期待が頭をもたげた。知らない草なら、使い道は訊かない。

　優菜は胸の前で指を組んで、続けた。

「化粧水を作りたいんだけど……似てるのしかなくて。もし知ってたら、教えてほしいなって」

「化粧……？　ふざけているのか」

「ふざけてないよ？」

　優菜が、むっと頬をふくらませる。

　剣を持った男が一人で行くより、女の子が一緒のほうが安心する──昨夜そう言った幼馴染は、たぶん、この十歩ぶんのことを言っていたのだ。化粧水を探しに来た、と大真面目に言う女の子を前にして、構え続けられる者はそういない。

　張り詰めた空気の底で、くう、と軽い音が鳴った。

　少女の腹の音だ。

「お腹、空いてるの？」

「……空いてない」

　少女の顔に、じわりと朱が差す。目を合わせないまま、刃だけは律儀に持ち直していた。

　沈黙へ、もう一度同じ音が鳴る。今度のほうが、長かった。

「……鳴ってない！　鳴ってない、から」

「そっか。じゃあ、私の空耳だね」

　優菜が柔らかく笑って引き取った。少女は誤魔化しの利かなくなった顔を、怒った形にして保っている。切っ先は、もう膝の高さまで落ちていた。

　頃合いだった。

「まあ、腹が減ってるならちょうどいい。これ、俺たちからの土産だ。家族がいるのか知らないけど、あんたらで食ってくれ」

　言いながら、〈遺失庫〉から熊肉の塊を足元へ出した。石まじりの地面の上に、腰の高さまである肉の山が、白い光とともに現れる。

「──!?」

　少女が跳び退いた。着地と同時に刃を構え直し、肉と映司を忙しなく見比べる。

「に、肉……？　今、どこから出した？」

「どこから……ええっと、これはどこからなんだろうな？　とりあえず、物を仕舞っておけるスキルなんだ。自由に持ち運べる」

　説明しようとして、うまい言葉が出てこず、頭を掻いた。庫の場所は、使っている本人にも分からないのだ。

　少女は構えを解かないまま、じり、と半歩だけ寄った。小鼻が、小さく動いている。

「そ、それ……何の肉だ？」

「巌熊。二日前に、そこの沢で主っぽいのを倒してさ」

　そのまま、沢の方角を指差した。

　途端に、少女が凍りついた。刃を握ったまま、動かない。瞬きさえ、止まっていた。

「……嘘だ」

「沢の岸を見てくればいい。石が割れてる。あいつが前肢で叩いた跡だ」

　少女の視線が、肉の山の上を這った。毛皮の色。爪の長さ。ひとつずつ確かめるたび、構えた刃が下がっていく。膝が一度、落ちかけた。

　やがて、掠れた声が漏れる。

「……それでか」

　刃が、完全に下りた。

「昨日から、自由に森を歩けるようになった。あいつがいたせいで、森になかなか入れなくなってて……」

　言葉尻が、細く消えた。

　通るのに、狩らない。昨日まで噛み合わなかった二つが、いま一本になった。この森で獲物が狩れなかったのは、少女が狩らなかったからではない。二日前まで、この森には主がいたからだ。罠が三十日も放っておかれた理由も、白い縄が昨日結ばれた理由も、ぜんぶ同じところへ流れ込んでいく。

「なるほど。それで、罠を張り直してたのか」

　映司が言うと、少女ははっと顔を上げた。それから肉の山と映司を、もう一度見比べる。

「これ、ほんとにもらっていいのか？」

「ああ。ご近所付き合いの挨拶みたいなもんさ」

「……じゃあ、もらう」

　彼女は刃を腰の鞘へ納めると、肉の山へ両腕を回した。持ち上げる気らしい。腕を掛け直し、足の位置を変え、息を溜めて、また掛け直す。山は、指一本ぶんも浮かなかった。それでも諦めずに、今度は端を引きずろうと縁へ爪を立てている。

「か、可愛いい……」

　優菜が囁いて、口元を綻ばせた。映司は目だけで（おい）と訴える。優菜は慌てて、両手で口を押さえた。

　少女は聞こえなかったのか、聞こえなかったことにしたのか、肩で息をして、肉から手を離した。

「……持てない」

「だろうな」

「お前が運べ」

「いいけど、どこへ？」

　訊き返すと、少女は一拍黙って、灰色の奥を親指で指した。

「あたしらの里だ。ついてこい。……余計なことを喋るな」

　頷いて、肉の山を〈遺失庫〉へ戻した。光が引くと、地面には石だけが残る。少女がまた小さく跳ねたが、今度は刃へ手を掛けなかった。

　少女が先頭、映司、そのすぐ後ろに優菜。人ひとりぶんの道幅なりの並びで、三人は灰色の道を歩き出した。

　歩きながら、昨日の門前を思い出す。確かめるなら、背中を追っている今しかなかった。

「訊いていいか？」

「なんだ」

「昨日、そのラスティ村ってとこまで来たか？　二人ぶん、足跡があったんだけど」

「行ってない」

　前を向いたまま、少女は即答した。

「……そうか」

　声から嘘の色は拾えなかった。ただ、鵜呑みにもできない。門の前まで来て、入れずに帰った客。その正体は、頭の隅へ置いたままにしておいた。

　道は、灰色の起伏へ入っていく。草の色が抜けきって、沢の水音は背中側で細くなった。見上げれば、日はだいぶ傾いている。

　歩幅を保ったまま、映司は後ろの優菜へ声を掛けた。

「優菜……そろそろタイムリミットだ」

「うん」

「行けば、確実に日が暮れるぞ。どうする？」

「行こ？」

　彼女は即答した。

　迷いは、返事のどこにも入っていない。

「大丈夫かよ」

「だって、断ったら二度目はないと思うし」

「それもそうだな」

　決まってしまえば、あとは帰りの算段だけだ。それなら、もうついている。この脚なら、多少暗くなったところで走って帰れるだろう。優菜は、お姫様抱っこでもしてやればいい。

　起伏の登りに掛かる手前で、先頭の少女が足を止めた。振り返らないまま、ぽつりと言う。

「……セルカ」

「ん？」

「あたしの名だ。覚えなくていい」

「セルカちゃんっていうんだ？」

　優菜が弾んだ声で受けた。セルカの耳が、ぴんと立つ。

「ちゃん、はやめろ」

「どうして？」

　優菜は小首を傾げて訊いた。

　前を向いたままだが、どこかセルカの背中からはバツの悪そうな雰囲気が漂っている。

「……叱られる」

「誰に」

　映司が横から訊くと、セルカは初めて自分からこちらへ振り返った。

「言っておくが、叱られるのはあたしだ。お前たちじゃない」

　おそらく里の長的な人に、ということだろう。

「俺たちは叱られないのか。じゃあ、問題ないな」

「うん。問題ないね」

　優菜もくすくす笑って映司の軽口に乗ってきた。

「あたしが叱られるって言ってるだろ！」

　尾の毛を膨らませて、セルカが吠えた。それきり、ぷいと前へ向き直り、登りへ足を掛ける。耳だけが、まだこちらの気配を拾うように後ろへ倒れていた。

　映司と優菜は顔を見合わせて、笑いを噛み殺した。名乗ってくれた相手を怒らせた形だが、刃を向けられていた時より、ずっといい空気ではある。

　登りは、長くなかった。

　起伏を越えると、窪地に屋根が並んでいた。

　数えるより先に、頭の中が騒がしくなる。〈遺失査定《レリクタ・インスペクティオ》〉が、あちこちで一斉に起き上がったのだ。

　このスキルは、壊れた物と捨てられた物にしか口を開かない。

　それが、集落ひとつぶん喋りはじめていた。