【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

幕間 崩れていく音（久実子視点）

　午後の訓練場は、昨日と同じ石畳だった。

　支援職は今日、日陰の隅ではなく、打ち込みの列の脇に立っていた。布と水と、添え木代わりの板。抱えている物は昨日と変わらないのに、立つ場所だけが前へ出ている。出番が来ることを、もう全員が知っているからだ。

　騎士の号令で、打ち込みがはじまった。

　乾いた音がふたつ鳴って、間が空いて、またふたつ。昨日は、その拍子がしばらく続いた。崩れたのは、海斗が騎士と組んだあたりからだ。

　今日は、最初から片方しか鳴らなかった。

　号令の直後から、受ける側の音だけが石畳を渡ってくる。支援職の列のあちこちで、布を抱え直す音が続いた。

　久実子が顔を上げると、輪の中央で海斗が相手を替えながら進んでいた。前衛の男子がひとり崩れ、入れ替わったもうひとりも、数合と保たずに膝をついた。三人目に立ったのは、上村くんだった。

　昨日、久実子が腕を治した男の子である。

　同じ腕が、今日また鳴った。木剣が石畳へ転がって、上村くんが腕を抱えて蹲る。

　輪の外の生徒たちが、後ろへ半歩ずつ下がった。誰も、声を出さない。昨日と同じ静けさが、今日は最初からできあがっていた。

「──今日はここまでだ」

　騎士のひとりが列へ割って入り、号令を張った。打ち込みの音が、端から順に止んでいく。

　海斗だけが、木剣を提げたまま架台へ戻らなかった。

「……実戦だと、こんなものじゃない」

「今日はここまでだ」

　騎士は同じ言葉を、同じ高さで繰り返した。間が一拍あって、先に海斗が背を向ける。木剣は提げたまま、列とは反対の側へ歩いていった。誰も、返せとは言わなかった。

　治療の列は、すぐにできた。

　運ばれてきたのは三人。痣がいくつかと、裂けた傷がひとつ。それから、上村くんだ。案の定、また折れているようだ。

　回復のスキルを持つ四人で、重いほうから受け持っていく。痣を散らして、裂けた傷を塞いで。昨日より短い列のはずが、進みは昨日より遅かった。四人とも、昨日魔力を空にしたぶんが、まだ戻りきっていないのだ。ひとり目の途中で、一番背の低い子が膝から座り込む。ふたり目に移ったところで、隣の子の手が止まった。掲げかけた手のひらが、そのまま下りて、上がらない。

　残ったのは、久実子だけだった。

　膝を折って、上村くんの前へしゃがむ。

「上村くん、腕、見せて」

「あー……たぶん、昨日と同じとこ」

「うん。わかってる」

　差し出された前腕は、肘の下が腫れて、熱を持っていた。昨日、光を沈めたところのすぐ上だ。その腫れの上へ、手のひらをかざす。

「この者の傷を癒せ……〈治癒(ヒール)〉」

　光は出た。

　出て、行き先を探すように手のひらの下で揺れて、そのまま薄れて消えた。

　昨日、隣の子へ説明した現象と、同じ形だった。今日は、それを自分の手がやっている。

　腕の主が眉を上げた。

「……あれ？」

「ごめん、もう一回やるね。この者の傷を癒せ……〈治癒(ヒール)〉」

　二度目は、語尾が掠れた。喉が、昼からずっと渇いている。光は一度目より細く、揺れる間も短かった。

　久実子は手を下ろして、息を継いだ。吸った息が、喉の奥へ貼りつく。

「佐伯さん、もういいよ。大丈夫だから」

「大丈夫じゃないでしょ」

「明日休めばいいだけだって。ほんとに」

　言いながら、上村くんは自分から腕を引っ込めた。庇う側と庇われる側が、逆になっている。

　その手元へ、隣で見ていた一番背の低い子が目を落とした。

「……佐伯さん。手、震えてる」

「うん」

　頷くほかに、返せるものがなかった。

　残った布と板で、上村くんの腕を吊る。結び目を作る指に、いつもの半分も力が入らない。それでも結び目は、ほどけない位置にあるのを二度確かめた。上村は、明日の訓練には出られないだろう。裂けた傷の子も、明日は無理だ。ふたりぶんの明日が、今日の列の後ろに残った。

　板を片づけていると、四日前のことが頭の端に浮かびかける。あの半円の部屋で、自分がこの城に残ると決めた、その……。

　そこから先は、開けなかった。

　濡れた布を絞り直して、久実子は洗い場へ向かった。

　布を洗い、板を返しに行く道の途中に、厨房へ続く角がある。角の奥から、湯気の匂いが薄く流れてきていた。

　その角から、家庭科部の子が出てきた。前掛けをして、袖をまくっている。手には、空の桶がひとつ。昨日まで、その手前で立って見ているだけだったのに。

「あ、佐伯さん。お疲れさま」

「……その前掛け」

「今日から厨房に入れてもらってるの」

「桐谷さんには、伝えたよ」

　口に出してから、久実子は自分の声の速さに気づいた。彼女は桶を持ち替えて、ゆっくり頷く。まくった袖の先、指の関節が湯で赤くなっていた。水仕事は、もうはじまっているらしい。

「うん。ありがとう」

「返事、なかったんだ」

「厨房の人に、直接お願いしたの。そしたら、いいよって」

「……そっか」

　怒っていなかった。責められてもいない。頼んだら、通った。彼女が伝えているのは、それだけだ。それが、いちばんこたえた。

　訓練へ出なくてよくなったことには、どちらも触れなかった。

「うん。じゃあ、私、水汲んでくるね」

　軽く会釈をして、家庭科部の子は井戸のほうへ歩いていった。前掛けの紐が、背中で揺れている。

　その背中へ、伝えておくね、と言いかけて、久実子は口を閉じた。

　（よかったね……って言いたいけど）

　その背中が遠ざかるまで、角のところに立っていた。

　いいな、と思う反面、本当にそれでいいのか、とも思ってしまった。

　多少の向き不向きはあれど、好きで訓練に出ている女子は少ない。どうしてこんなことをしなければならないんだ、早く帰りたいと思っている子が大半だ。それでも、こんな異世界に勝手に召喚されて、他に帰る手段がないから、皆嫌な訓練にも出ている。支援職の多くはそうだし、カースト上位にいるはずの美羽でさえ、そう感じているように見えた。剣を持って喜んでいるのは、ごっこ遊びが好きな男子くらいだろう。

　そんな中で、自分は向いていないから、と言って勝手に脱落した。

（もし、堂島くんたちが魔王っていうのを倒して、戻れるようになったとして）

　クラスの皆は、彼女を戻ることを許可するだろうか。

　仮に戻れたとして、その後の学校生活をまともに送れるだろうか。

　一瞬だけ考えて、久実子は首を横に振った。

　いや……もう、こちらでの生活さえまともに送れなくなった人が、いるではないか。

　皆が多数決で追い出した人が。

　　　　　　　＊

　夕食のあと、久実子は畳んだ布の束を抱えて回廊を歩いていた。昼に洗った布は、夕方には乾く。明日のぶんを、大部屋へ移す途中だった。

　回廊は中庭に面している。窓の下では、傾いたバスが今日も縄の内側にあった。屋根の埃は、五日ぶんに厚くなっている。

　その先の窓に、岳人と美羽がいた。

　美羽は窓枠に肘を載せて、外を眺めている。岳人は首に掛けた手拭いの端をいじっていた。どちらも、口を開いていない。食後のこの時間に、側近のふたりが廊下でこうしているのを、久実子は初めて見た。

　足が、勝手に緩む。

　言うなら、今しかなかった。ただ、いきなり本題へは入れない。口が先に選んだのは、言いやすいほうだった。

「あの、桐谷さん。剛田くん」

「ん？　佐伯さん、どうしたの」

「私たちの大部屋の水差しなんだけど……夜、空になっちゃってて」

「え、そうなの？　言ってくれれば言うのに、そんなの」

　美羽が窓枠から身体を起こした。岳人も手拭いから手を離して、こちらへ向き直る。

「水はやべえだろ。おい、それ何日だ」

「……昨日と、一昨日」

「言えよ」

「わかった。侍女さんに言っとく」

　岳人の語気のわりに、目は笑っていた。

　美羽は言いながら、窓枠を指の先で軽く叩いている。

「……うん。ありがとう」

　頭を下げて、それで水差しの話は終わった。

（これまで言えなかったのに……）

　掛かったのは、三十秒ほどだった。その軽さが、次に出す話の重さを教えてくる。

　久実子は、抱えた布の束を持ち直した。

「……今日の訓練のことなんだけど」

「それ、あたしに言われても」

　言いかけて、美羽が窓枠から手を離した。続きは、出てこなそうだ。

「……ううん。何？」

「明日出られない子が、二人いるの。回復できる子は、四人とも魔力が空になっちゃって」

「四人ともか」

　岳人が手拭いを握り込んだ。指の節が白くなるまで力を込めて、緩める。久実子は、数字の続きを並べた。

「昨日は、全員治せたけど……今日は、もう」

「そっか。それだと、明日の訓練は厳しそうね……どうしよっか」

　美羽は眉をきゅっと寄せ、視線を落とした。

　そこで言葉が止まったのが少し意外だ。てっきり、『海斗に伝えておく』と言ってくれるかと思ったのだが。

　二人の間に、何ともいえない気まずい空気が流れている。その正体が、久実子には見えてこなかった。

「堂島……今日、騎士の人に止められたんだよな」

　岳人がぽそりと漏らす。

　また予想外な言葉が出てきた。久実子が訊く。

「え、堂島くんが止められたの？」

「そう。俺が止める前に、向こうが号令かけた」

　岳人は手拭いで首筋をひと拭きして、口早に続けた。

「昨日は俺が何とか止めて済んだんだけどよ。今日は、間に合わなかった。なあ、堂島の奴、おかしくないか？」

　この何ともいえない雰囲気の核心を突く言葉が、岳人の口から出てきた。

　いや、岳人だけではない。きっと、クラスの多くが抱いているものだった。そしてそれは、ここにいるもうひとりの側近も同じだったようだ。

「……あたしも、それは思ってた。ちょっと、おかしいって」

　言ってから、美羽は廊下の左右へ首を振った。誰もいないのを確かめて、髪を耳へかける。声は、廊下の先を気にする低さまで落ちていた。

　皆、海斗の変化にどこかで不安を覚えている。クラスの中心人物の、そしてクラスの希望の〝勇者〟の変貌ぶりに。

　だが、それこそ側近の仕事だ。もともと海斗と殆ど接点のなかった自分がどうこう口を言うことではない。

　久実子は布の角を揃え直してから、もうひとつだけ足した。

　厨房へ行きたがっていた子の話だ。要望がどこかで止まっていたこと。今日、本人が厨房の人へ直接頼んで、そのまま通ったこと。責める言い回しにならないよう、起きた順番だけを並べていく。

　美羽は一度だけ黙った。窓の外へ目をやって、戻ってくる。

「……そっか。その話も、海斗がするはずだったんだけどね」

　それだけだった。謝りはしなかったし、久実子も、謝らせたくて言ったのではない。取り次ぎがどの経路でも動いていなかった……三人のあいだに置かれたのは、その事実だけだ。

『あの子がいじめられないようにしてあげてほしい』

　そんな言葉も喉元まで出かかる。

　ただ、それを自分が言うのは烏滸がましい気がした。ただのまとめ役なのに、彼女が自分で動いて自分で勝手にした選択の尻まで拭ってやる筋合いはない。そこまでの責任を、負いたくなかった。

　岳人が手拭いを首へ戻して、仕切り直すように息を吸う。

「なあ。堂島の奴、いつからだ？」

「いつから、って」

「こうなったの。昨日いきなりだと思ってたんだけどよ」

　岳人が指を折る。二本で止まった。

「昨日と、今日。……その前の日の夜からじゃねえか？」

「あっ……」

　美羽の目が、一度大きく開いた。開いて、すぐに窓の外へ流れる。頬に掛かった髪を、直しもしなかった。

「一昨日？」

　久実子が訊いた。

　その時のことについて、久実子は何も聞いていない。どういう状況で海斗はそうなってしまったのだろう？

「そう。報告会やった日だったんだけど」

「最後に、ね。あれからなくなったよね、報告会」

　美羽が補足して、バツが悪そうに指先をいじった。

「そうなんだよ。二晩、呼ばれてねえ」

　岳人は大きな溜め息を吐いて、首を竦めた。

　これらの会話から、ひとつわかったことがある。

　岳人と美羽も、海斗とコミュニケーションが取れていないのだ。

　これは、久実子からすれば想定外のことだった。

　側近が、側近の役割を果たしていないではないか。

　岳人が手拭いの端を拳へ巻きつけて、ほどく。

「あの夜さ、あいつ変な声出しただろ」

「……出したね」

「あんな低いの、俺は初めて聞いた」

「あたしも」

　ふたりの声が、同じ低さまで下りていた。その夜の報告会がどんなものだったのか、久実子には知りようがない。呼ばれる側にいたことが、一度もないからだ。

　岳人が息を吸って、まとめにかかった。

「白河が戻ってこねえのが堪えてんだよ、あいつ。白河に拒否られてたし、その上で久世に着いていったわけだからな。そんで俺らがずっと白河の話してたから、頭に来たんだと思う」

　白河の名前が出たところで、久実子は布の角を親指でなぞった。なぞって、それだけにする。

　どうして戻ってこないのかは、なるべく考えないように努めた。

「そういや、あの時さ。美羽が──」

「岳人」

　美羽は岳人の言葉を遮って、ちらりとこちらを見た。

　岳人が首を傾げる。

「あ？」

「……その話は、しなくていい」

「なんでだよ」

「なんでも、よ」

　美羽の手が、髪へ伸びかけて、耳の手前で止まった。

　止まっていた手が、そのまま下りる。岳人は眉を寄せたが、それ以上は言及しなかった。

　廊下の燭台が、ひとつ小さく爆ぜた。それきり、火の音も遠くなる。

　美羽にも何か、言えないことがあるらしい。

　久実子に読めたのは、そこまでだった。傷なら、ついた順番まで読めるのに。人のほうは、そうはいかないらしい。

　岳人が石壁に背を預けた。

「明日、騎士のオッサンに頼むわ。組み方を変えてもらう」

　窓辺の美羽が顔だけ向けた。

「海斗には言わないの？」

「何て言うんだ？　お前おかしいぞって言えってのか？　言えるかよ。俺は、腕を折られるのは嫌だぜ。言うならお前が言え」

「……あたしも、言えないなぁ」

　萎んで消えた語尾を待ってから、久実子はおずおずと口を挟んだ。

「桐谷さんなら大丈夫じゃないの？」

「ううん。あたしが言ったら、たぶんもっと悪くなると思う」

　理由は、続かなかった。訊いてみようという考えも、久実子の側には浮かばない。久実子にとっての桐谷美羽は、もともと理由を訊いていい相手ではなかった。

「それで駄目なら、宰相にでも言うか」

　宰相、の一語で、布を押さえていた指が止まった。

　止まった指を、見ている者はいない。岳人は手拭いの結び目をいじっていて、美羽は窓の外へ顔を向けたままだ。

「……それしかない、よね」

　指をまた動かして、久実子は頷いた。喉の奥が、また渇きはじめている。

　組み方を変える。海斗には言わない。駄目なら、宰相。並べてみれば、海斗を止める話は、ひとつも出ていなかった。

（二人とも……堂島くんが、怖いんだ）

　それだけは何となく伝わってきた。ただ、海斗がどうなるのかまでは、自分の知ったことではない。

　相談は通ったし、二人とも最後まで話を聞いてくれた。それで自分の仕事は終わりだ。

　それで明日から変わるものを、ひとつも思いつけなかったが。

　窓の外の中庭で、バスの屋根が鈍く光っている。五日ぶんの埃は、この距離からでは見えなかった。

「じゃあ、俺行くわ。なんやかんやで、前衛の連中からも不満が出てきてるしな」

　そう言って、岳人が背を向けた。手拭いを首へ掛け直して、角の向こうへ歩いていく。

　久実子も布の束を抱え直して、大部屋のほうへ足を向けた。その背中へ、美羽の声が掛かる。

「佐伯さん」

「はい？」

「言っとくけど、あたしは海斗の味方だから」

「……うん」

　責めているのか、庇っているのか、どちらとも取れなかった。

「そういうことだから。そこだけは、わかっててね」

　どういうことなのかは、言われなかった。訊き返す間もなく、美羽が廊下の先へ歩いていったからだ。

　まばらな燭台が、遠ざかる背中を順に照らしていく。

（味方だから、って……何だろ）

　答えの出ない前置きだけを持たされて、久実子も歩き出した。

　大部屋への道は、訓練場の脇を通る。

　その石畳から、音がしていた。

　木剣が石畳を打つ音だ。一定の間隔で、乾いて、続いている。ふたつは鳴らない。片方だけだった。

　打って、間が空いて、また打つ。受ける音のない拍子は、昼間のそれよりも正確だった。

　久実子は、入口の手前で足を止めた。

　塀の切れ目の奥、暗い石畳の上に、海斗がひとりで立っていた。相手はいないみたいだ。

　振って、打って、また振る。汗の匂いも息の音も、ここまでは届かなかった。届くのは、木と石の音だけだ。輪郭と音が、夜の訓練場に規則正しく続いている。

　昨日は、声を掛けた。でも──今日は、そのまま素通りしていた。声を掛けようとしていない自分に気づいたのは、入口を通り過ぎてからだった。

　喉が、渇く。指先もうっすら痺れていた。

　大部屋の扉を開けると、卓の水差しがまず目に入った。部屋の寝息は、まだ揃いはじめたばかりだ。近づくより先に、隣の寝台の子が顔を上げる。

「あ、佐伯さん。水、来てたよ」

「うん。見た見た」

　布の束を自分の寝台へ置いて、久実子は卓の前へ立った。持ち上げた水差しは、両手で支える重さになっている。侍女が置いていったのだろう。美羽が言ってから、まだ一時間も経っていない。

　頼めば、水は入るのだ。

　久実子は杯へ注いで、半分だけ飲んだ。残りは、明日の誰かのために置いておく。

　ただ、どうしてだろうか。石の廊下の向こうから、何かが壊れる音だけが、微かに聞こえてきた気がする。