【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第32話 二人ぶんの足跡

　映司は裾を摘ままれたまま、木立の奥へ目を凝らしていた。

　切り口の列は、点々と続いた先で薄暗がりに紛れている。人影はなく、物音もなかった。しかし、枝だけが、律儀に払われている。

　指の重さが、一拍遅れて意識に上った。振り返ると、優菜が裾の端を摘まんだまま、じっとこちらを見上げていた。

　彼女の指をほどいて、そのまま握り込む。

　以前のように、冷えていなかった。

　城の広間で同じことをした時は、指先に体温が戻るまで、しばらく待ったように思う。不安でありながらも、あの時ほど不安ではない。そういったところだろうか。

　それだけ確かめて、道の先へ向き直った。

（引き返した方がいいよな）

　正体が分からない人間がいる場所に、優菜を連れて長居する理由がなかった。

　そのまま、体を半分だけ来た方向へ回す。握った手の先で、優菜が首を傾げた。

「戻る……？」

「そのつもりだよ。相手がどんな奴かわからないなら、下手に動くと危ないしな」

「……えっと」

　優菜は頷きかけて、途中で止めた。

　握られたままの指が、小さく動く。少し考えてから、改めて口を開いた。

「あのね、映司くん……ちょっと思ったことがあるんだけど、いい？」

「どうした？」

「この森に住んでる人なら、草の種類とかも知ってるんじゃないかな？」

　言われて、今朝の自分の台詞が返ってきた。

　詳しい奴に訊けば一発だと口にしたのは、他ならぬ映司である。あの時は、訊く相手に心当たりがなかった。しかし今、それらしい痕跡が目の前に延びている。

　王都まで戻らずとも、小さな集落でも探すか。そう考えたのも、今朝のことだ。探すつもりだった相手のほうが、先に痕跡で現れた形でもある。

　しかし、それでも素直に頷けない事情があった。

「仮に知ってるとして、だ。そいつがどんな奴かわかんないだろ。お前が危ない目に遭うかもしれないんだぞ」

「うん。それもわかるよ？　でも……最初から危険だって決めつけちゃったら、何もできなくなると思う」

　優菜の放った言葉は、まさしくド正論だ。

　この世界の人間の力を借りられない限り、二人は自分たちの持ち込んだ知識だけで暮らすことになる。草ひとつ探すにも、優菜が摘んで映司が読む手探りを、当たりが出るまで延々と続ける羽目になるだろう。生えている物を読めない、この不便な査定スキルのせいだ。

　それに、昨夜映司は何を決意した？　彼女に不便を感じさせないと、決めたばかりではなかったか。

（まあ……何かあっても、力負けはしない、か？）

　今の映司の腕には巌熊の膂力、脚には魔狼の速さが入っている。剣呑な相手だったとしても、正面からの戦いで押し負ける画は浮かばなかった。もし敵いそうにない手合いなら、優菜を抱えて村の結界へ駆け込めばいい。森の図面も何となく頭の中に入っているし、この腕力と脚ならそれだって難しくないはずだ。

　返事より先に、映司は握った手へ一度だけ力を込めた。

「わかったよ。でも、三つだけ約束してほしい」

「約束？」

「ああ。まず、俺から離れないこと。それから、誰かを見つけても、こっちからは声をかけないこと。そんで、日が傾いたら引き返す。これだけは守ってくれ」

　指を折るまでもない数だった。

　優菜は一つずつ区切るように頷いて、最後に深く顎を引いた。

「うん……約束する」

「ＯＫ。じゃあ、そいつで行こうか」

　剣を抜く側の手は、空けておきたい。

　約束が済んだところで、映司は握っていた手を離した。

　自分が前、優菜がそのすぐ後ろ。並びを決めて、二人は切り口の列を辿り始めた。

　道の形は、言われなければ道と分からない程度だった。下生えの薄いところを選んで、邪魔な枝が落とされている。地面に轍はなく、目立った跡もなかった。沢の水音だけが、木立の向こうから細くついてきている。

　歩きながら、映司は目についた切り口へ指を当てていった。少し後ろで優菜も足を止め、幹の脇の一本を指差す。

「これも切ってあるね」

　差された切り口へ、映司も指を当てた。日付が、頭へ流れ込んでくる。

「ああ。これは二年前だってさ」

「二年も前!?」

　声の裏返った優菜を置いて、映司は数歩先の一本にも指を伸ばした。読み終えてから、来た方向を顎で指す。

「その先のは三月前。さっきのが、二日前」

　いつ落とされたかは、指を当てれば分かる。

　誰が落としたのかだけ、いつまで待っても出てこなかった。

　一度来た者の仕業ではない。二年前と、三月前と、二日前。同じ道を、年単位で誰かが通い続けているのだ。切り口の面はどれも同じ向きに落とされていて、払い方に迷いがなかった。同じ刃物を、同じ手つきで振っている。

　道幅は、人ひとりぶんしかなかった。すれ違うことは、想定されていないらしい。

　癖で切り口の数を追い始めるが、二十を越えたあたりでやめた。数を増やしたところで、裏付けが厚くなるだけだ。

　やめた目が、足元に落ちる。

　木の根の間の柔らかい土に、窪みがひとつあった。

　確かめるために、映司は膝を折って顔を寄せた。

　足跡だ。深くはない。底は平らで、縁に縫い目のような細い筋が並んでいた。

（……思ったより、小さいな）

　それだけ思って、深追いはしないでおいた。念のため窪みの縁へ指を当ててみたが、頭へは一行も流れてこない。切り口には答える査定だが、足跡には反応しないらしい。

　立ち上がると、すぐ後ろから覗き込んでいた優菜と目が合った。頷き合って、また先へ進む。

　次に足を止めたのは、優菜のほうだった。

　道の脇の下生えに屈み込んで、枯れ葉の間を指差す。

「これ、罠……だよね？」

「だろうな」

　隣に膝を突いて、映司も覗き込んだ。括り罠の残骸だった。輪は潰れ、輪を締めるはずの縄が途中で切れて垂れている。切れた縄なら、もう役目を終えた物だ。

「さて……なんか教えてくれよ」

　指を当てると、早速〈遺失査定《レリクタ・インスペクティオ》〉が発動した。頭へ、その情報が流れ込んでくる。

『縄。切れてから、三十日以上』

　指を離して、映司は隣へ顔を向けた。

　優菜が、屈んだ姿勢のまま答えを待っている。

「この縄が切れたのは……三十日以上前らしい」

「直さないのかな？　せっかく仕掛けたのに」

「さあな」

　肩を竦めて、首を横に振った。

　残念ながら、どれだけ考えてもその答えは出てきそうにない。

　少し行くと二つ目の罠があり、さらに三つ目もあった。どれも輪が潰れ、縄が古びたまま切れている。手を入れた跡はどこにもなかった。新しい罠も、ひとつとして見当たらない。

（ただ、優菜の言うことも尤もなんだよな）

　これは即ち、二日前に通った者が、一か月前に切れた縄をそのままにしてあるということだ。

　通りはするが、狩りはしない。その二つが、頭の中で並んだまま繋がらなかった。

　そういえば、この森は地面が静かだ。頭上では鳥が鳴き交わしているのに、土の上には四つ足の跡が少ない。

　優菜が切れ端へ手を伸ばしかけて、途中で引っ込めた。

　どちらも口を開かないまま、二人は罠の脇を離れた。

　罠の列を過ぎても、道は沢の上流に沿って続いていた。

　辿るほどに木が減り、梢の重なりが切れて、空が戻ってくる。下生えも薄くなった。踏んでも、折れる音がしない。

　やがて、道の両脇の草が、根元から灰色に抜け始めた。

　優菜の歩みが緩む。彼女は屈んで、色の抜けた草へ顔を近づけた。

「これ……私たちのとこと同じ色してない？」

「ああ。方角は逆だけどな」

　映司は頷いてから、自分たちの家の方角を見やる。

　村は、こことは逆側。二人の真後ろの方面にある。どうやら魔力汚染は、村の周りだけの話ではなかったらしい。

　耳からも、音が減っていった。鳥の声が遠のき、虫の音が消える。残ったのは、沢の細い水音だけだった。

　優菜が立ち上がって、灰色の先とこちらの顔を見比べた。

「じゃあ、この先も人が住めない場所ってこと？」

「一応、そのはずだけどな……」

　魔力汚染されている土地は、住めないとされているのがこの異世界での常識のはずだ。

　しかし──その例外もある。その例外を、幼馴染が口にした。

「でも、私たちは住んでるし」

「その通り」

　そう。例外とは、その汚染された廃村で何不自由なく暮らす二人組の男女・映司たちのことだ。映司たちが暮らせるのであれば、他の人間だって生活だけなら可能なはずである。

（どうする……？）

　道は、灰色のほうへ続いていた。

　この先に誰もいないと考えるのは、さすがに愚か過ぎる。この道を通う誰かは、灰色の向こう側から来ているのだから。

　優菜が両手を胸の前で重ねた。見覚えのある構えだ。

「待て。ここでそれ使ったら、もしもの時に対応できなくなる」

　何をするつもりかを察し、映司が釘を刺した。

　目の前の灰色は、後回しにしている畑一枚どころの広さではない。沢の先の起伏ごと、色が抜けていた。

　この一帯を〈浄化〉などしてしまえば、如何に〝聖女〟とはいえ魔力を相当使うだろう。

「……うん。そうだよね」

　優菜は眉を八の字にして、素直に手を下ろした。

　咎める話でもないので、それ以上は言わずにおく。

　空を仰いだ。日は西へ傾きはじめている。そろそろ、約束の三つ目に届きそうな時間帯だ。

　首を戻して、道の先を見る。灰色の起伏の向こうは、ここからでは見通せなかった。

　引き返す理由なら、約束のほかにもうひとつ増えている。

　人の道である。断りも入れずにここまで辿ってきて、その先で持ち主に会うのは、さすがに気が引けた。

　工具は使う前に、置き場と持ち主に断りを入れろ──祖父に叩き込まれた決まりは、たぶん工具だけの話ではない。

　この道は、誰かが何年もかけて拵えた物だ。日付まで勝手に読んでおいて、名乗りもせずに奥まで踏み込むのは、あの決まりに間違いなく反する。

　それに、実利もあった。剣を背負った男が黙って現れて、向こうが弓でも構えていたら。

　考えただけでもぞっとした。

　怖いから戻るのではない。今日の行き方が、間違っているのだ。

　そこまで並べてから、映司は道に背を向けた。

「今日はここまでだ」

「うん。その方がいいね」

　今回は優菜も同意してくれた。

　映司の至った結論に、彼女も同じく至ったのだろう。

「明日、出直そう。手ぶらじゃ何だしな」

「お土産を持っていくってこと？」

　優菜が小首を傾げた。

　察しのいい返しに頷いて、〈遺失庫〉の中身を頭で繰っていく。肉なら、巌熊一頭ぶんがほぼ丸ごと残っていたはずだ。

　これを手土産にするのもありだった。

「ああ。知らない奴がいきなり訪ねてきて、草を分けてくれって言われても嫌だろ？　俺なら間違いなく追い返す」

「それもそっか。お菓子とか作れたらよかったんだけど……」

　優菜は残念そうに眉を寄せた。

　あの台所を思い浮かべる。かまどと鉄鍋、包丁。あれで拵えられる菓子は、思いつかなかった。そもそも、砂糖がない。

「まあ、そこは仕方ないさ。用意できるものを用意して、筋だけでも通そう。向こうが取り合ってくれなかったら、その時考えればいいさ」

「うん」

　優菜が頷くのを見届けて、二人は来た道を引き返した。

　　　　　　＊

　日が傾いた道を、映司と優菜は並んで戻った。

　村の輪郭が見えてくる頃には、影が長くなっていた。井戸端では、張った縄の上で干した服が二人ぶん、夕方の風に揺れている。遠目にも、布の揺れ方が軽い。無事、乾いたようだ。雨も、結局降らなかった。

　朝の願いがひとつ叶って、肩の力が少し抜けた。

　しかし──抜けた力が、門柱の手前で戻ってくる。

　石畳の欠けた目地の土に、窪みが並んでいたのだ。

（これは……）

　確かめるために、足を止めて膝を折った。窪みの底は硬く踏まれて、踵の形がはっきり残っている。深さもあった。

　半歩遅れて隣に立った優菜が、声を落とす。

「……足跡？」

「ああ。二人ぶんあるな」

「入られてない？」

　不安そうに、優菜が訊いた。

　映司は窪みの続きを目で辿る。足跡は門柱の線の手前で密になり、同じ場所が何度も踏み固められていた。

「ああ。ここで止まってる。お前の結界のお陰だな」

「よかった……」

　優菜が両手を胸に当てて、長い息を吐いた。

　本当に、この幼馴染の思いつきには助けられる。もしこの結界がなかったら、家の中でもおちおち眠れやしなかった。

　念のため、映司は窪みの縁へ指を当ててみる。やはり、頭へは一行も流れてこなかった。

（さて……どうする？）

　立ち上がって、考える。

　森の道は人ひとりぶんの幅だったが、ここには二人ぶんある。数が合わなかった。

　ただ、その食い違いは、連れがいたとすれば埋まる。森の主に、仲間がいたのかもしれない。こちらが痕跡を追っていた間に、向こうはこの門の前まで来ていたことになるが──。

（入れ替わりか？　ただ……狙いがわかんねー）

　足跡の主が近くに残っていないか、映司は門柱の外をひと回り見渡した。街道の側にも、灰色の平野の側にも、動くものはない。傾いた日が、抜けた色の草を照らしているだけだった。

　一応、警戒はしておいた方が良さそうだ。

「化粧水、作ってやれなくて悪いな」

「そんなの、気にしなくていいよ」

　優菜は困ったように笑ってから、門をくぐった。映司も続いてから、もう一度だけ外を振り返る。

　足跡は、門柱の手前で向きを変えていた。

　村は、出ていった時と寸分違っていない。