【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第31話 他の人間の存在？

　板窓の隙間から差す光は細く、床に落ちる位置も低かった。今朝は寝坊をしていないようだ。隣は空いていて、毛布の端はきちんと折り返してあった。今日も幼馴染は先に起きているらしい。

　映司は身体を起こしてから、大きく欠伸をした。首も腰も、どこも痛くない。壁に凭れて眠ったあの朝を思えば、ベッドというのは偉大な発明である。尤も、その壁に凭れた日は二人とも変な意地を張ってしまったからなのだが。

　そして、寝台の足元の枠に、案の定服が二人ぶん載っていた。映司の服と、彼女の体操着だ。服はそれぞれ、角を揃えて畳まれていた。予想通りだった。

　昨夜のうちから、そうなる気はしていた。どうせ自分が遅く起きるのも、彼女が早く起きるのも、想定内だ。

　昨夜のことに思いを巡らせると、彼女から言われた言葉も蘇ってきた。

『私……元の世界に戻るくらいなら、もうここがいい。ここでずっと、映司くんと一緒にいたい』

　思い出すだけで、顔が緩んでしまう。

　ある意味、男としての誉れというか、なんというか。好きな女からそう言われて嬉しくない男などいない。

（あれ、そういや優菜は……？）

　土間の方へ首を巡らせてみるも、優菜の気配はなかった。

（まあ、顔でも洗ってるのかな）

　考えるより先に答えが出てしまうのも、この廃村の特徴だった。朝の彼女の行き先など、この村にはそれくらいしかないのだから。

（つか……慣れるの早いな、俺も）

　今朝はいないと分かっても、特に不安にならなかった。昨日は上がった閂ひとつで表へ飛び出したというのに、自分の順応性の高さに思わず呆れる。慣れるのが早すぎて、心配しなかった自分のほうに、ほんの少しだけ引っかかったくらいだ。

　枠の上から複製のシャツを取り、袖を通す。肩には、元の一枚と同じ針目が写っていた。ボタンを上まで留めて、奥の部屋を出た。

　戸口へ向かいかけた足が、土間のテーブルの前で止まった。テーブルの上に、ポーチがひとつ置いてあったのだ。

　歯ブラシの入っている物ではない。あれより小さいほうのポーチだ。口が開いたままで、中から小瓶が半分はみ出している。

　そのせいで、目に入るなり頭の隅で〈遺失査定《レリクタ・インスペクティオ》〉が起き上がった。この中のどれかが、役目を終えているらしい。

　手を伸ばしかけて、一度止めた。人の物である。勝手に触れていいのか、一瞬迷った。

　さすがに恋人のものでも、勝手に触れるのはまずいのではないだろうか。

　一拍だけ間を置いて、結局はみ出した小瓶にだけ触れた。

　旅行用らしい、指二本ぶんほどの丈の瓶だ。持ち上げると、軽かった。振っても、音がしない。

　途端に、〈遺失査定〉が饒舌になった。成分の見立てが、頭へ流れ込んでくる。とろみの出どころ、肌に残る薄い膜、匂いの元。そこまでは読める話だった。そして、最後に素材の行が来る。

『完全な再現は不可。ただし、近似品の作製は可能』

『素材は、水と草が一種。ロゼナ草』

　草の名前も、続けて流れてきた。

「……水と、ロゼナ草って草で作れるのか。えーっと」

　声に出して、記憶を漁った。庫の中身なら、毎晩寝る前に数えている。香草、薬草、食える草が三種。名前は全部、査定から聞いて覚えている。しかし、どれとも重ならなかった。

「聞いたことないな、この名前。〈遺失庫〉にあるやつとも違うし」

　瓶へ指を当て直して、二度読み直した。同じ名前が、同じ順番で頭へ流れてくる。読み違いではなかった。

　名前は分かる。作り方も、分量まで出ていた。ただ、その名前が指す草がどこの土に生えているのかだけを、このスキルは教えてくれない。

（多分、化粧水って大事なものだよな？）

　映司にとっては保湿剤くらいの認識しかないが、女はみんな使うという。おそらく、優菜にとっても大切なものなのだろう。

　どうしたものかと瓶を手にしたまま考えていると、戸口の板が鳴った。

「あ、映司くん。おはよ」

　優菜が部屋に入るなり、にこりと笑った。

　手には歯磨きセット。もう制服に着替えていて、前髪の先だけが濡れていた。予想通り、井戸のところにいたらしい。

「おはよう。優菜、これだけど」

　映司は手の中の小瓶を、彼女のほうへ持ち上げてみせた。

「あっ」

　優菜が瓶に気づいて、口が小さく開いたまま止まった。頬に赤みが差し、視線が宙を迷う。何だか、隠し事がバレてしまったかのような反応だ。

「……それ、昨日なくなっちゃったの。さすがに化粧水は贅沢だと思って、言えなかったんだけど」

　おずおずと、彼女が言った。

　贅沢、という線の引き方が引っかかる。その線を彼女に引かせたのは、一体なのだろうか。無論、この何もかもが足りない環境で美容品などと、という一般論なのだろうけども、それでもそんな我慢はしてほしくなかった。昨夜映司は、彼女に不便など感じさせないと決意したばかりなのだから。

「次からは言えよ。贅沢でも何でも、作れるものは作ればいいんだからさ」

「うん……ごめん」

　謝る声と一緒に、首も下がった。

　この四日で、言われなかったものが他にいくつあるのかは、訊かないでおいた。またその都度、出てきた時に言えばいい。

　それに、責める話でもなかった。映司のスキルの未熟さは、誰よりも自分がわかっている。そこに彼女が気を遣ったというのも、何となくわかる気がした。そこで映司を悩ませたくないとか、手を煩わせたくないとか、きっとそんなしょうもないことを考えているに違いない。

「ちなみに、これこっちの素材でも作れるっぽいぞ」

「え、ほんと!?」

　途端に、彼女の瞳が煌めいた。

「ああ。でも、昨日採った草の中にはそれっぽいのがなくてさ。今日、また森に探しに行ってみるか？」

「行く行く！」

　優菜が両手を胸の前で握って、その場で小さく弾んだ。うなだれていた首が、返事ひとつで元の高さまで戻っていた。分かりやすい幼馴染である。

　その勢いのまま、顔が途中で改まった。

「あ、でも……」

「ん？」

「洗濯物、済ませてからでいい？　私の体操着とか、映司くんの服も洗っておきたいし」

「……もちろん。というか、お願いします」

　頭を下げる、映司であった。

　生活力に関しては、彼女の方が一枚も二枚も上手だ。

　朝飯は、焼いた魔狼の肉に、昨日摘んだ草を添えた。皿に盛って、箸で食う。香草のおかげで、朝の胃でも匂いが追いかけてこなかった。昨日の朝は白湯だけで森へ出たのだ。一日でここまで変わるのだから、調理器具や野菜の重要性がよくわかる。

　食後は洗濯だ。井戸端で二人ぶんの服を洗い、平らな石と張った縄に広げて干した。日は高くなりかけていて、帰る頃には乾いているだろう。

　あとは、雨が降らないことを祈るばかりだ。

　　　　　　＊

　支度は、昨日より早く済んだ。映司は〝風牙魔剣(ヴェント・ファング)〟を背へ回し、水袋を腰に提げる。優菜は鞄を肩に掛けた。

　森までの道は、もう覚えている。その道を、優菜が半歩先で歩いていた。振り返っては待ち、追いつくとまた先へ行く。

「早く行こ？」

「そんな急がなくても、草は逃げないだろ」

　軽い冗談のつもりで言ったのだが、振り返った優菜の顔は、全く冗談ではなかった。

「……私がしわしわのおばあちゃんみたいになっちゃってもいいんだ？」

　むすっとしたまま、彼女はそう答えた。

「わ、悪かった。早く見つけような」

　草一本の話が、いつの間にか六十年後の話になっていた。化粧水一本で、この機嫌である。理屈の飛び方も含めて、結構なことだった。

（化粧品絡みで冗談を飛ばすのはやめよう）

　心の中で、密かにそう自分に言い聞かせておく。同居するにあたって、踏んだらやばそうな地雷は、メモしておいた方がよさそうだ。

　木立へ入ると、湿った土の匂いが戻ってきた。頭上で葉が重なって、日がまだらになる。昨日と同じだった。

　手順も、昨日と変わらない。優菜が摘み、映司が読むだけだ。

　最初に彼女が差し出したのは、香りの立つ細い葉だった。摘まれた葉に、査定が名前を返す。目当ての名前とは、違っていた。首を横に振ると、優菜はその葉を戻して、次を探しに行く。

　二度目は、瓶の見立てと形のよく似た草だった。丸い葉が茎に段になってついている。摘んだものを受け取って、指を当てた。

『近い。ただし、別種』

　今日の査定は、そういう返し方までしてくる。

「これは？」

「……違うな。近いけど、別物だってさ」

　優菜が映司の手元を覗き込んで、眉を下げた。

「近いのに、ダメなんだ」

「ダメらしい」

「残念」

　受け取り直した葉を、優菜は元の株のそばへそっと置いた。それから膝に手を突いて、あたりの下生えをぐるりと見渡す。

「もしかして、この森にはないのかな？」

「かもなぁ」

　近いものは、ある。逆に言えば、近いものしかなかった。二度で出た答えとしては、それで十分だ。この森の草の顔ぶれは、昨日一日でだいたい見ている。当たりが交じっているなら、査定がとっくに拾っているはずだ。

　草に詳しい人間なら、名前を聞いただけで生える場所まで答えるのだろう。

「……詳しい奴に訊けば、一発なんだろうけどな」

「訊く人、いないもんね」

　この世界で口を利いた相手を、頭の中に並べてみる。宰相、鑑定官、侍女、御者。あとは、自分たちを追い出した連中だ。訊きに戻る先としては、どれも上等とは言い難い。

　王都まで行けば、知っている人間のひとりくらいいるのだろう。膝から下がそちらへ向く気配は、一歩ぶんもなかったが。

　塩の時と、同じだった。

　作れないのではない。作り方なら、査定がもう教えてくれている。足りないのは腕ではなくて、材料を渡してくれる相手のほうだった。

（王都まで戻らなくても、どっか小さな村とか集落とか、そういうとこ探した方がいいのかもな）

　そうは思うものの、映司たちはこの世界の地図を持っておらず、土地勘もない。正直なところ、ただ荷馬車に揺られてきただけなので、王都まで戻れるかどうかの自信もなかった。

　それなら、食べ物と水、風呂、寝床が確保できているあの廃村にいた方がいい。

　結局、二人は沢まで戻った。昨日の昼飯の名残が、ちらほら残っている。

　日はまだまだ高く、探す時間ならありそうだ。

　映司は上流側へ足を向けた。優菜も、訊かずについてくる。

　進むほど、木が混んできた。梢が重なり合って、日がほとんど届かなくなる。下生えが薄くなり、代わりに土の匂いが濃くなった。

　その中で、映司の足がふと止まる。

　目の高さに、枝の切り口があったのだ。

　指を伸ばすより先に、査定が走る。

『枝。刃によって落とされた』

『落とされてから、二日と経っていない』

　刃によって落とされ、それからまだ時間が経っていない……警戒心が、一気に高まった。

「優菜」

　少し後ろで草を分けていた優菜が、顔を上げた。

「どうしたの？」

「これ、切られてる」

　優菜が隣まで来て、映司の指の先を目で辿る。斜めに落とされた、平らな切り口だった。

「昨日のと、同じやつ？」

「同じ切り方だな。でも、こっちはまだ新しい」

　見回すと、同じ高さの切り口が、木立の奥へ点々と続いていた。一本ではない。人ひとりが通れる幅で、枝だけが払われている。

　獣は、こんな真似をしない。

「どうやら……この森には、住人がいるらしいな」

　優菜と顔を見合わせる。

　途端に、彼女の表情が不安そうなものになった。

「襲われたりしないかな……？」

「さあな。でも、一応警戒はしておこう。離れるなよ」

「うん……」

　優菜は頷いて、そっと映司の服の裾を摘まんだ。