【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

幕間 私の番（久実子視点）②

　治療の列が終わる頃には、石畳の影が長く伸びていた。

　布を洗って板を返したあとは、入浴の時間だった。

　とはいえ、いつでも入れるわけではない。入浴が許されるのは夕方の訓練が終わってから夕食までの数時間か、夕食後の二時間だけだ。

　久実子は夕食後に入浴した。美羽たち攻撃魔法職の子や、前衛職の女子が先に湯を使いたがるからだ。支援職は汗かかないし疲れないから後でいいよね、という空気が自然にできてしまっている。

　いや、こちらも疲れるし汗もかくが？

　そう思うものの、何も言えない。支援職の子たちは、もともと気の弱い子ばかりだからだ。

　風呂を済ませて、久実子たちは女子の大部屋へ戻った。寝台の並んだ部屋には、先に戻っていた子たちの声がある。

　後半組でも、湯は綺麗になっていた。桶の取り合いも、もうない。部屋の卓には水差しが置かれて、寝る前に飲む分には困らなくなった。

　皆が口々に、変わったところを挙げていく。実際、三日前より随分と環境はよくなっていた。

　それでも、今夜の部屋は静かにならなかった。

　寝台の上で膝を抱えた子が、切り出した。

「ねえ……今日のあれ、なんだったの」

「こわかった。剛田くんが止めてなかったら、上村くん、死んでたよ」

「桐谷さんに、言ってもらったほうがいいんじゃ……」

　答えたのは、隣の寝台の子だった。一番背の低い子が、毛布の端を握って言い足す。

「桐谷さんには言えないよ。あの人、堂島くんのこと……」

　その袖を、隣の寝台の子が引いた。声が一段低くなる。

「ちょっと、攻撃職の誰かに聞かれたらどうすんの。チクられたらやばいから」

「ごめん……」

　この部屋にいるのは支援職だけだ。それでも、扉のほうを見る目がいくつかあった。

　膝を抱えた子が、久実子のほうへ顔を向ける。

「佐伯さんから言っといてよ。リーダーでしょ？」

「……うん。伝えておくね」

　伝えておく、と口にした自分の声は他人のものみたいに軽かった。

　家庭科部の子が、もう一度厨房の話をしていた。今日のことで、もっと行きたくなったのだという。誰も引き留めなかった。

（堂島くんを止めるのって、側近の人たちの仕事でしょ……。どうして、私なの？　人をまとめるのなんて、やったことないのに）

　口には出さなかった。出せるくらいなら、とっくに桐谷さんへ言えている。それに、皆の言い分も分かるのだ。桐谷さんは怖いし、堂島くんはもっと怖い。だから、一番怖くないところへ話が来る。皆にとって、自分はそういう場所なのだろう。

　話の切れ目に、隣の寝台の子がぽつりと呟いた。

「白河さん、どうしてるかな」

　部屋が静かになった。

　寝台の軋む音だけが、いくつか続く。それを破ったのは、膝を抱えた子だった。

「白河さん、絶対久世くんのこと好きだったよね」

「じゃなきゃあそこで手上げないでしょ」

　一番背の低い子が受けて、話はそちらへ流れていく。隣の寝台の子が頷いた。

「前から噂になってたもんね」

「あーあ。こんなとこいるくらいなら白河さんたちについて行けばよかったなぁ」

　膝を抱えた子が伸びをしながら言うと、隣の寝台の子が手を振った。

「いや、無理でしょ。だって、何もない廃村に放り込まれるんでしょ？　ここより環境悪いとか死ねって言われてるのと同じじゃん」

「好きな男のために、そんなとこまで行けるかね。あたしにはわかんないや。ね、佐伯さん」

　話がこちらへ振られて、一瞬だけ喉が詰まる。

「そう、だね……」

　何とか返したが、間が少しだけ空いた。それから消灯が知らされ、話はそこで途切れた。

　久実子は毛布へ入って、あの半円の部屋を思い出していた。

（私もついていったら……どうなってたんだろう）

　あの時、久実子の手は膝から浮いて肘が伸びきる前に止まっていた。それから俯いたまま、こう呟いたのだ。

『……久世くん、ごめん』

　あの声は、きっと彼には届いていない。届けるつもりで言った言葉でもなかった。

　自分自身の罪悪感から出た言葉だ。

（どうして、こんなことになっているんだろう？）

　昼間と同じことを、自分に問うてみる。

　本来なら、もう修学旅行は終わっていたはずだ。今頃は週末で、旅の疲れを取っていたことだろう。

　それが、どうだ。まだ修学旅行は終わっていないどころか、帰れる気配すらない。

　あのバスが異世界(こんな場所)に飛ばされていなければ、翌日は自由行動日だった。

　そう。久(・)実(・)子(・)が(・)映(・)司(・)と(・)一(・)緒(・)に(・)一(・)日(・)を(・)過(・)ご(・)す(・)予(・)定(・)の(・)は(・)ず(・)だ(・)っ(・)た(・)のだ。

　彼はクラスメイトには基本無関心だ。だからこそ、久実子はそれを利用した。

『久世くん、修学旅行の自由行動の班ってまだ決まってないよね？』

　修学旅行に興味がなさそうだった映司に、何気なくそう尋ねてみた。彼は「ああ」とだけ答えた。予想通りだった。

『じゃあ、ここに名前書いておいたら？　人数、足りないんだって』

　そう言って、自分の班の名簿表を映司に渡した。

　彼は疑うことなく「わかった」と返事して、さらさらっと自分の名前を書いていた。そこへ、久実子が自分と仲良し組の名前を書き入れたのだ。

　友人たちに上手く言って彼とふたりきりにしてもらう作戦を、心の中で勝手に考えていた。無論、まだそれを言っていなかったけれど。

　騙し打ちみたいで卑怯だとは思うが、そうでもしないと白河優菜には勝てそうになかったから。

　だが──その作戦は実現することなく、終わってしまった。

　そして訪れたのが、あの多数決の日。自分が躊躇してしまうような場面でも、白河優菜は何の迷いもなく映司の隣を選んだ。

（あんな可愛い子が行動的なら……私なんかじゃ、勝てないよね）

　目をぎゅっとつぶって、誤魔化すみたいに毛布の中にもぐりこんだ。

　今頃ふたりがどうなっているのかを、想像しそうになったから。

　やがて侍女が燭台の火を消して、部屋は暗くなった。

　久実子は明日の報告を組み立ててみる。美羽に、どこからどう言えばいいのか。今日のあれ、と切り出したところで先が続かなかった。訓練だと言われたら、そうかもしれない。心配なの、と言えば誰の心配かと訊き返される。

　言葉はどこからも組み上がらなかった。

　二日目の夜もそうだった。美羽の前まで行って、口を開いて、開いただけで戻ってきた。

『佐伯さんから言っといて』

　この数日で、何度言われたか分からない台詞だった。厨房のことも、お風呂のことも、水のことも、皆ここに持ってきて、ここから先は自分が運ぶ羽目になる。迷惑な話だった。

（皆、好き勝手言い過ぎ……）

　そのぼやきも、自分以外には届かなかった。

　　　　　　＊

　夜半、久実子は喉の渇きで目を覚ました。

　部屋は暗く、寝息が揃っている。身体を起こすと、指先の震えはもう収まっていた。渇きだけが残っている。回復の代償は、痛みや眩暈より先に喉へ来る。

　卓の水差しへ手を伸ばした。

　しかし、杯に傾けても音がしない。空だったのだ。今日は誰もが普段の倍は飲んでいる。

　誰かを起こそうか、と思った。

　起こせば、誰かがついてきてくれる。それは分かっていた。

　分かっていて、久実子は水差しを抱えてひとりで扉を押した。

　蝶番の軋みに、近くの寝台で身動ぎの気配がした。

「……佐伯さん？」

「ん。大丈夫だから、寝てて」

　寝ぼけた声は、それきり毛布の中へ戻っていった。

　燭台は、廊下のところどころにしか灯っていない。石の冷たさが、足の裏から膝まで上がってくる。

　厨房の場所は、うろ覚えだった。三日いて、まだこの城の造りが頭に入っていない。もともと方向には自信がないほうだ。こんな複雑な城の作りを、覚えられるはずがない。

　角をひとつ曲がって、久実子は覚えのない廊下に出た。

　突き当たりの手前で、扉がひとつ薄く開いている。

　灯りが、隙間から床へ細い線になって落ちていた。中から話し声がする。

　通り過ぎようとした足が止まった。

　聖女さま、という言葉が漏れ聞こえてきたのだ。この城でそう呼ばれている人を、久実子はひとりしか知らない。

「〝双珠(ゲミナ)〟が、でございますか」

　知らない男の声だった。低く、抑えてある。

「昨夜は応えたんだがな。今朝から、火が増えぬ」

　もうひとつの声は、知っていた。宰相だ。

「壊れたのですか？」

「壊れたのか、壊されたのか。あるいは、手放されたか。ここからでは、どれとも」

「聖女さまは……」

　久実子は壁へ背をつけて、水差しを抱え直した。心臓の音が、腕の中の陶器へ伝わりそうだ。

「わからぬ。わからぬからこそ、確かめねばならん。〝聖女〟さまに万が一のことがあってはならぬからな」

「勇者さまには、いかがなさいます」

「……あの方には、まだ何も伝えずともよい。伝えたとて、面倒な方に話が転がりかねんからな」

「承知いたしました」

　紙の擦れる音がして、少しの間が空いた。

「二人で結構。目立たぬように。村の様子を調査し、戻りなさい。日数はかけて構わぬ」

「御意」

　そこで椅子の脚が、床を鳴らす。

　久実子は慌てて壁から背を離し、来た廊下を戻った。足音を立てないように、踵から下ろして歩く。結局、厨房へは行かなかった。

　角を曲がり直すと、見覚えのある廊下に出た。行きに間違えた角は、ひとつだけだったらしい。喉の渇きは、もうどこかへ行っていた。

（げみな？　って何だろう？）

　その言葉が何を指すのかは分からない。

　分かったのは、ふたつだけだ。白河優菜が危ないかもしれないこと。それを、海斗には言わないこと。

　ふたつ目のほうが重かった。

　宰相が伏せている以上、自分も海斗に言ってはいけないのだ。そしてそれを廊下で聞いてしまったのは、たぶん自分だけ。この秘密を、ひとりで抱えなければならなかった。

　部屋へ戻ると、誰も起きていなかった。水差しを卓の上へ置く。

　初日のあの半円の部屋で、久実子は手を上げなかった。

　今日の訓練場でも同じくだ。

　そして今夜も、扉の前で立ち止まっただけ。

　水差しまで空のままだ。