クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した。もう遅い～

第25話 映司の新スキル

　門を背にして、映司と優菜は街道を歩き出した。

　方角で言えば、来た道を戻る側だ。四日前、荷馬車に揺られて下ってきた道を、今度は自分の足で逆へ辿っていく。映司は〝風牙魔剣(ヴェント・ファング)〟を背に、腰には水袋。優菜は肩に鞄という身軽さだった。

　変化は、足元から来た。

　道の脇の草の色が、歩くほどに変わっていく。根元まで灰色に抜けていたものに、いつからか緑が混じり、その緑がだんだんと濃くなっていった。

「あ、緑になってる」

　優菜が屈んで、道端の草に指先で触れた。

　線が引いてあるわけではない。ただ、歩いているうちに、気づけば色が戻っていた。

「ここから先は、汚染が来てないってことか」

　この三日間、足元の草はぜんぶ灰色だった。井戸の水は戻っても、土の色までは戻らなかったのだ。

「……なんか、久しぶりに見た気がするね。ふつうの色の草」

　しゃがんだままの優菜が、しみじみと言った。

　やがて道は、あの朝の場所へ差し掛かる。

　四日前の明け方、御者に降ろされた場所だ。あの時、顎で示された先には、灰色の平野と廃村があるだけだった。同じ方角に、今は家がある。風呂があって、井戸があって、門には梁が渡った。四日で随分と変わったものだ。

　映司は歩調を変えずに、そこを通り過ぎていく。優菜も、何も言わなかった。

　その少し先で、道の脇に木立が始まった。最初はまばらだった幹が、進むほどに数を増していく。

　木陰が途切れなくなったあたりで、映司と優菜は街道を外れた。下草を踏み分けて、幹のあいだへ入っていく。梢が頭上でつながって、空が狭くなり、やがて葉に塞がれて見えなくなった。

　森だ。

　中へ入ると、下生えは思ったより厚かった。木漏れ日がまだらに落ちて、風が通るたび、頭上の葉がまとまった音を立てる。土の匂いも、村とは違った。乾いた埃の匂いではなく、湿っていて、濃い。

　映司はまず、手近な草に触れてみた。

　何も返ってこない。葉を撫でても、茎を握っても、〈遺失査定《レリクタ・インスペクティオ》〉は黙ったままだった。

　生きているものは、役目を終えていない──道理ではあるが、困った道理である。足元に食えるかもしれない草が海ほどあるのに、食えるのか、毒なのか、何も分からないのだ。

「……やっぱり、生きてるやつは読めないらしい」

　名前と現物が、結びつかない。シャンプーの空ボトルが教えてくれたのは名前だけで、その名前の持ち主がどの草なのか、確かめる手立てがなかった。採るだけ採って、当てずっぽうで口に入れるわけにもいかない。

　さて、どうしたものか。

　腕を組みかけた、その時だった。

「映司くん。これ、いい匂いするよ」

　少し先でしゃがんでいた優菜が、振り向いて手を差し出してきた。

　小さな手のひらに、摘まれたばかりの草が載っている。

　その直後、査定が走った。

　流れ込んできた文字列の先頭に、聞き覚えのある名前があった。シャンプーの空ボトルが挙げていた、あの香草の名だ。

「……摘めばいいのか」

「え？」

「いや。優菜、それ当たりだ。シャンプーに使えるっぽい」

　生えている草は読めないが、摘まれた草は、もう生きる役目を降りている。地面から離れたところで、査定の対象へ変わるのだ。

　答えを出したのは、映司の理屈ではなく、優菜の指先。やっぱり、この幼馴染がいないとこの生活は成り立たないらしい。

　そこからは、早かった。

　優菜が摘み、映司が読む。外れなら戻し、当たりなら残す。読み終えた草は〈遺失回収《レリクタ・コッレクティオ》〉で庫へ落としていくので、両手はずっと空いたままだ。

　食える草が、まず三種類。噛むと辛みの立つもの、香りのいいもの。シャンプーやトリートメントの材料になる香草に、傷へ効くらしい薬草。名前だけ知っていた顔ぶれが、次々に現物で揃っていく。

　食える、という査定が出るたび、腹の底が小さく鳴った。この胃には、今朝から白湯しか入っていないのだ。

　そして、いくら読んでも出てこないものが、ひとつだけあった。

　塩である。どの葉を摘んでも、しょっぱい草は生えていなかった。

「このあたりに塩はなさそうだな」

「ん～……まあ、森にあるイメージもないもんね。もうちょっと奥行ってみよ？」

　映司と優菜はそんな言葉を交わしつつ、森の奥に入っていく。

　それから暫く歩くと、二人は浅い沢に出た。

　細い水が石の間を流れて、岸に石が転がっている。映司は屈んで、手のひらに収まる硬いひとつと、平たく割れたひとつを選って拾った。枝は沢の縁で拾う。まっすぐで、乾いていて、握りの太さが合うものを何本か。

　石と枝を岸の平らな場所へ並べると、別々だった査定が束ねられた。進化先に、包丁。皿。鉢。箸。詠唱は口の中で転がして、まとめて一度で組み上げる。

　白い光が引くと、岸の石の上に、刃物と食器が並んでいた。石の刃に枝の柄がついた包丁。浅い皿が二枚。鉢がひとつに、箸が二膳。

「わあ、お皿だ。凄い、ちゃんとお皿の形してる」

　優菜が皿を一枚持ち上げて、縁に指を滑らせた。

「鉢はあと一個な。それと箸」

「お箸がなんだかんだ言って一番嬉しいかも」

「苦労してたもんな」

「うん。切れないし、摘まめないし、手も疲れるし」

　優菜は困った顔で笑って、今できたばかりの箸を右手で操ってみせた。

　さすがは優菜というか、箸の持ち方もお手本みたいな持ち方だ。

　昨日、彼女は棒で肉を食べていた。映司は手で直掴み、そして白湯は鉢の回し飲みだ。それが今日からは、皿と箸。文明が、また一段戻ってくる。

　できた道具も庫へ落とすと、指先が少し震えた。まとめて作ったぶんの代償らしい。歩けなくなるほどではなかった。

「……あとは、塩か」

「やっぱりここで見つけるのは無理そう？」

「ちょっと無理かな。木と石と草しかないし。塩はどっかから買うか、貰うかしないと無理だと思う」

　買う相手も、貰う相手も、今のところ心当たりはない。宿題リストの一番上に、塩だけが残った。

　柄にする枝をもう一本と思って沢の縁を辿ると、おかしな折れ方の枝が混じっていた。折れたというより、落とされた切り口だ。獣にしては妙だ。ただ、切り口は乾いて、灰色に古びていた。

（……まあ、いいか）

　映司は別の枝を選び直して、沢を離れた。

　戻る途中で、優菜が足を止める。

　木立の切れ目に、背の高い草が群れて生えていた。茎がまっすぐで、腰の高さほどもある。

　優菜が鼻を寄せた。

「これ、もしかしたら麻袋の材料と近いかも。匂いが似てる気がする」

「どれ」

　言われて、映司も一本に鼻を寄せてみた。青臭さの奥に、乾いた縄へ似た匂いがある。

　優菜がひと茎摘むと、査定が答えた。繊維の取れる草だ。あの麻袋と、同じ系統らしい。

　布の前例なら、ある。麻袋から、手拭いを四枚ほど作ったのだ。

　ただ、手拭いはもう足りていた。足りていないのは、別のものだ。

　そう。映司の服である。同じシャツを、もう三日着ている。優菜が縫ってくれた一枚きり。映司の鞄は城なので、体操着も他の着替えもなかった。洗えば、乾くまで上裸だ。服こそ、作りたかった。

　だが、服の作り方を映司は知らない。石と枝を並べれば包丁の形は査定が出してくれるのに、草をいくら積んだところで、シャツの形までは出てこなかった。

（設計図がないと、再構築はできないんだよな）

　唸りかけたところで、視線が自分の胸元へ落ちた。

　……設計図なら、ここにあるのではないだろうか。

　袖も襟もボタンもあって、肩には縫い目まで通っている。この一枚と同じ物が、もう一枚あれば全て解決だ。

　そう思うが早いか、頭の中に新しい詠唱の文句が落ちてきた。使い方ごと、手の中にある。

　着たまま、胸のあたりへ手を当てて念じてみる。しかし……何も反応しなかった。光の立ち上がる気配がない。

　頭の中の文句を、もう一度繰り返した。役目を、降りた物に。

　着ているシャツは、今まさに役目の真っ最中である。

「……あ、これ着たままじゃ駄目なのか」

　得心して、映司はボタンへ手を掛ける。

　そこで、隣から小さく悲鳴が聞こえてきた。

「きゃっ」

「え？」

「な、なんで脱いでるの!?」

　優菜が両手で目を覆っていた。覆いながら、指の隙間はしっかり開いている。

（いや、何で今更その反応なんだよ。俺、昨日上裸で飯食ってた上に、その後全部見てるじゃんか……）

　喉まで出かかった正論を、心の中に留めた。

　口に出せば、藪蛇どころの騒ぎではない。

「コピーするのに要るんだって。着てるやつは写せないらしい」

「コピー？　どういうこと？」

「いいから見てろって」

　言いながら脱いだシャツを、群生の脇の草地へ広げて置く。それから二人で草を刈り足して、シャツの隣へ束を積んだ。

　着ていた時には黙っていた査定が、地面のシャツには口を開く。役目を降りた、ということらしい。

　今度は、通る。

「役目を降りた物に、同じ形をもうひとつ──〈遺失複製《レリクタ・レプリカティオ》〉」

　白い光が、シャツと草の束とを包んだ。

　束が解けて繊維になって、繊維が布へ織り上がり、布が地面のシャツと同じ形に畳まれていく。光が引くと、シャツが二枚、並んでいた。

　もう一度繰り返すと、三枚になった。

　そのたび、傍らの草の束が嵩を減らしていく。写すのはタダではなく、元と同じだけの材料を食うらしい。息も、一枚ごとに深くなった。三枚目では、指先の震えがはっきり出る。映司の魔力では、何十枚も、とはいかないようだ。

　映司は元の一枚を拾って袖を通し、ボタンを留め直した。それから、できたばかりの三枚を草の上へ広げる。

「……あれ。これ、縫い目まで一緒だ」

「あ、ほんとだ。私が縫ったとこ」

　隣へしゃがんだ優菜が、指で、三枚ぶんの針目を順になぞった。

　肩のところに、同じ針目が通っていた。細かく揃った、あの針目。優菜の縫った一枚を写したのだから、当然といえば当然だ。彼女の仕事ごと、三枚に増えている。

「優菜のぶんも作るか？　体操着と制服しかないだろ」

「いいの？　じゃあ、お願いするね」

　型は同じシャツだから、丈は余るだろう。それでも、村での普段着や寝間着なら困らないはずだ。もう一山刈って、二枚写した。映司が三枚に、優菜が二枚。数の差は、持っている服の数の差である。

　ところが、優菜はできあがった二枚を受け取らずに立っていた。

　手を身体の前で揉み合わせて、こちらを向いたり、逸らしたり。頬が赤い。

「……まだ何かあるのか？」

　訊くと、優菜はしばらく口ごもってから、意を決した様子で言った。

「その……下着も、お願いします」

「ああ、それは確かに」

　ようやくその意図がわかった。

　この異世界に、彼女の下着は修学旅行分しか存在しない。今日でもう四日目だ。映司の目につかないところでこっそり洗っていたようだが、それでも着回すには少ないだろう。

　実のところ、それは映司も同じだった。替えなど一枚もない。ちょうど頼まれる前に、作ろうと思っていたところだ。ただ、ひとつ問題があった。

「作れなくはないんだけど……たぶん、今は難しいかな」

「え？　どうして？」

　優菜が不思議そうに小首を傾げた。

　さっき、シャツでやったとおりだ。写すには、型が要る。そして型は、役目から降りてもらわないと読めないのだ。

　つまり、現物をここへ出してもらう必要があった。

　映司はちらりと彼女のスカートを見てから、目を逸らす。

「コピー元が、いるんだよ」

「あっ……」

　優菜の顔が、みるみる赤くなっていく。

　それから、何かから守るように、自分のスカートを両手で押えた。

「あ、洗ってから！　帰ったら洗うから、それからにして！」

　両手をぶんぶん振って、涙目ながらに優菜が叫んだ。

　なんだか、これではまるでここで脱げと言ったみたいではないか。スキルの都合を事務的に伝えたつもりが、えらい要求をした形になっている。

（だから、今は難しいって言ったのに！）

　耳が、一気に熱くなる。

　弁解の言葉を探しかけた、その矢先。

　ぐう、と腹の虫が鳴った。二人ぶん、ほぼ同時だ。

　映司と優菜は、顔を見合わせた。

「え、えーっと……飯に、するか」

「う、うん！　そうしよっ！」

　なんとか着地点を見出し、二人でそこに全力で漕ぎ着けた。

　朝飯を抜いてから、もう半日近く経っている。気まずくなりかけた空気は、腹の音がまとめて持っていってくれた。

　今、映司たちの手元には、包丁と皿と鉢、それから箸がある。食える草と香草と薬草は庫の中で、肉は五頭ぶん。火なら、優菜が短い詠唱ひとつで点けてくれる。シャツも五枚できた。今朝の宿題は、ずいぶん軽くなったように思う。

　ただ、それでもリストの一番上は、相変わらず未消化のまま。塩だけは、この森ではどうにもならなかった。

（……塩かぁ。どこで手に入んのかな）

　摘みたての草と肉の昼飯に、あとひと振りだけ足りないものを思いながら、映司は火を熾す場所を探しはじめた。