【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第15話 異世界で、初お風呂

　湯が沸くまで、映司の手は空いていた。

　焚き口の火は優菜の〈聖火(ホーリーフレイム)〉が面倒を見てくれているし、桶の水はただ待てば温まる。優菜は着替えを取りに家へ戻っている。ならばこの時間で、宿題を片付けておきたかった。タオルと、石鹸である。

　まず、家から麻袋を持ってきて、中の非常食を棚へ移した。それから〈遺失庫〉を開いて、魔狼の脂の塊をひとつ取り出す。かまどから掬ってきた灰と並べると、頭の隅で記憶が繋がった。中学の理科だ。油と灰汁を合わせると、石鹸ができる。確か、そんな実験をやった。

　半信半疑でいると、査定が魔剣の時と同じ返し方をした。

『進化先：石鹸』

　理科の記憶は正しかったらしい。詠唱を口の中で転がすと、光の粒子が脂と灰を混ぜ合わせて、白っぽい塊が四つ、石畳の上に整列した。指で押すと硬さは十分。ただ、鼻を寄せても匂いがしない。無臭の石鹸である。贅沢を言える立場ではないが、少し味気なかった。

　続けて、空にした麻袋へ手を置く。三日で音を上げると言われて投げ渡された、あの袋だ。中身を移した今、こいつの役目は終わっている。査定の最後の一行が、いつかの金属片と同じ形で来た。

『元は、運ぶための物。今は、役目を持たない』

　なら、次の役目をやればいい。詠唱をもう一度転がすと、袋がほどけて織り直され、麻の手拭いが四枚に生まれ変わった。ごわごわだが、拭く仕事はできる布だ。捨てるつもりで寄越された袋が、風呂上がりの布になった。悪くない再就職である。

　石鹸と手拭いを抱えて立ち上がったところで、着替えの束と小さなポーチを抱えた優菜が戻ってきた。映司は石鹸をひとつ差し出しながら、先回りして頭を下げておくことにした。

「石鹸はできたんだけど……悪い。トリートメントのほうは、無理だった」

「へっ？　トリートメント？」

「さっき何か言いかけてただろ。あれ、そういう話じゃなかったのか？」

「さっき……？　あっ！　ち、ちがっ……そうじゃなくてッ」

　石鹸を受け取った姿勢のまま、優菜の顔がみるみる赤くなっていく。予想していた反応と、明らかに違った。

「じゃあ何だったんだよ」

「そ、それは……」

「それは？」

「……もういいよ。その。そんな大したことじゃないし」

　恥ずかしそうに、顔を背けられてしまった。意味がわからない。

　ただ、これ以上つつくと藪から何が出るかもわからない。

　映司は手拭いを二枚、石鹸の上へ重ねて持たせるに留めておいた。

　やがて、樋の栓を締めた桶から、湯気が立ちはじめた。焚き口の火を落とし気味にして、手を浸してみる。ちょうどいい湯加減だ。廃村二日目にして、風呂まで沸かせてしまった。

「…………」

　ところが、当の優菜が動かない。着替えと石鹸と手拭いを胸の前で抱えたまま、開けた戸口の前で立ち止まっている。湯気と彼女の間に、見えない線が一本引いてあるみたいだった。

　どうした、と訊くより先に、優菜が口を開いた。

「あの、さっき言いかけたことなんだけど」

「ん？」

「……ひとりでお風呂入るの、怖くて」

「ああ、なるほど」

　そこでようやく、映司にも合点がいった。

　広場の向こうには、ついさっきまで魔物がいたのだ。風呂に入れば裸になるし、さらき密室。頭を洗えば、目も塞がる。怖くて当然だった。ただそれを口にするのが、着替えまで抱えた段になっても恥ずかしかったらしい。トリートメントよりよほど大したことだと思うのだが。この幼馴染の基準は、時々わからない。

「ここにいるよ。閂も付けるか？」

「ううん。映司くんがいてくれるなら……大丈夫」

　優菜は小さく頷いて、今度こそ戸口をくぐった。扉が閉まる。

　映司は筵に包んだ魔剣を膝へ載せて、扉に背を向ける形で腰を下ろした。広場と山側の両方が見える位置だ。見張りの体裁は、これで取れている。

（まあ……どうせやることもないしな。ぼーっとしとこ）

　そう思って、目を瞑る。

　了承した時点では、簡単な仕事のつもりだった。

　しかし──。

　扉の向こうで、衣擦れの音がした。

　布が肌を滑る音というのは、扉一枚を挟むと、どうしてこうも音量が上がるのか。

　今、この扉一枚先で、優菜は霰もない姿に……。

（って、何を考えてるんだ、俺は！）

　映司は姿勢を正して、空を見上げた。日の落ちきる手前の空に、気の早い星が出はじめている。

　一つ、二つ、三つ。

　無心で、それらを数え始める。

　桶の湯を汲む音がして、それが肩から落ちる音に変わった。かかり湯だ。

　四つ、五つ。

　水音が跳ねるたび、数がわからなくなる。

　六つ。いや、五つまで数えたっけか。

　石鹸を泡立てる音。髪をすすぐ長い水音。数え直しだ。

　一つ、二つ。

　数える癖が、今日ほど役に立った日はなかった。変な想像に思考が走るのを、既の所で抑えられている。

　やがて、湯がざぶりと大きく溢れる音がした。優菜が湯船に浸かったのだろう。

　長い息が、扉越しにかすかに聞こえた。

「映司くん、ちゃんといる？」

「いるよ」

「……覗いちゃやだよ？」

「覗くか！　俺を何だと思ってるんだよ」

　湯が小さく揺れる気配がした。笑ったらしい。

「ふふっ……。でも、小さい頃に一緒に入ったよね。覚えてる？」

「あー。そういやあったな」

　小学校に上がる前だ。公園の水たまりで二人して泥だらけになって帰り、母親同士の判断で、まとめて風呂場へ放り込まれた。覚えているのは、泥を落とされながら二人でまだ笑っていたことと、その後の説教が長かったことくらいである。すると──。

「……えっち」

　何故か、咎めるような言葉が扉の向こうから聞こえてきた。

「え!?　これで俺が責められるの!?」

「だって、覚えてるんでしょ？」

「いやいや、殆ど覚えてねーよ！」

　こちらの回想を読んだかのような一言だった。理不尽にも程がある。

「やっぱり、少しは覚えてるんだ？　私の裸とか」

「揚げ足取りかよ！　そういう意味じゃねーからッ。入ったことは覚えてるって意味で、その内容まではさすがに覚えてねーよ」

　しどろもどろで否定した。

　仮にそれを覚えていたとしても、今と昔では全てが違うだろうに。

　仮にこちらが見ていたとしても、映司のものも彼女に見られているわけで。オアイコである。

「そうだよね。ごめんごめん」

　可笑しそうな笑い声が、湯の音に混ざって届いた。いつもと同じく、からかっているだけらしい。

　膝の上の剣の重さも忘れて、肩の力が抜けはじめていた。

　湯の音だけが、扉越しに続いている。それが、ふっと途切れて──。

「……また、一緒に入ってみる？　昔みたいに」

　優菜の遠慮がちな問いだけが、聞こえてきた。

　幼馴染の唐突な発言に、思考が止まる。

　イッショニ？　ハイル？　ドコニ？　オフロニ？

　そこで単語が繋がって、ようやく意味を解する。

「はい!?　一緒に入るって、風呂に!?」

　声が裏返った。

　返事をしなければ、と思うのに、続きが出てこない。頭の中が白くなって、せっかく数えた星の数まで飛んだ。一緒に風呂に。誰と。誰が。何のために。

　数秒の空白を、扉の向こうが先に埋めた。

「う、うそうそ！　じょ、冗談だから。本気にしないで」

「そ、そっか。そうだよな。悪い、汲み取れなかった」

　そこで、思わず安堵の息を吐く。安心したような、残念なような……少し、複雑な気持ちだ。

　そこで幼馴染が、ぽつりと漏らした。

「……ううん。こっちこそごめん。ちょっとからかってみただけ」

　からかったにしては、声が小さすぎた。

　半分くらいは本気だったんじゃないか？　そんな考えが頭をもたげて、慌てて押し込める。

　今回は、確かめる勇気がないという話ではなかった。確かめたら最後、この扉を開けたくなる。それが怖かった。

　映司は深呼吸をひとつして、星の数え直しに戻る。

　沈黙が、長くなった。

　湯の音が止まって、次に聞こえた声は、さっきまでと調子が違っていた。

「……映司くん」

「ん？」

「ごめんね……？」

　唐突な謝罪だった。からかいの続きかと思ったが、声の温度がそれを否定している。

「何が」

「私、さっき……何もできなかったから」

　さっき、という言葉にすぐに思い至る。魔狼戦の話だ。映司はすぐに返した。

「そんなことはないだろ」

「そんなことあるよ。結界もすぐに出せたのは一回だけだったし、攻撃も全然効いてなかったし……映司くんが戦ってくれてるのに、見てることしかできなくて」

　優菜の言葉は、そこで一度途切れた。湯の面を指先で弄ぶような、小さな水音だけが続く。

「百年ぶりの聖女とか言われてたくせに……最低だよ」

　声が震えて、湯が小さく鳴った。両手で顔を覆ったのかもしれない。

　慰めの言葉を探して、やめた。この幼馴染は、上滑りした慰めなら黙って笑って呑み込んでしまう。必要なのは慰めではなく、事実だ。

　映司は夜空から視線を下ろして、指を折りはじめた。

「いや、十分過ぎるくらいやってくれてただろ」

「そんなことない……！」

「あるよ。その結界スキルがなかったら、俺あそこで死んでたからな？」

　扉の向こうは、静かなままだった。反論が来ないのを確かめて、続ける。

「それに、気弾で怯ませてくれたお陰で、最初の一匹目をやれたんだ。そいつをやれたからこそ、俺もスキルでパワーアップできた。その後も傷を治してくれて、肉も浄化して食えるようにしてくれて……その風呂の湯だって、優菜が浄化した水を、優菜が魔法で点けた火で沸かしてる」

折った指は、とっくに片手を超えていた。

　一拍置いて、映司は駄目押しを足す。

「何もできてない奴にしては、やってることが多すぎないか？」

「…………」

　それから、また沈黙。

　返事までに、間があった。

「そういうこと言うの……ずるいと思う」

　声が一度だけ涙で湿って、それを誤魔化すように、ぱしゃりと湯を叩く音が響いた。それきり、洟を啜るような音は続かない。堪えたようだ。

「でも……次はもっとちゃんとできるように頑張るね。足手まといになりたくないし……私だって、映司くんのこと、守りたいから」

「ああ……頼りにしてるよ」

　俺が守ってやる、とは言えなかった。言えるだけの中身が、今日の自分にはまだない。結界に助けられ、気弾に助けられ、治してもらって、ようやく何とかなったのだ。

　自分ひとりなら、もうとっくに死んでいる。

（俺だって……剛田や海斗みたいに戦える職だったらお前を守れるのにって、何回も思ったよ）

　この世界で優菜の隣に立ち続けていいのか。本当は、あいつらの側にいた方が彼女は安全なんじゃないのか。今日の戦いで、その問いは前より重くなっている。

　答えは出ないまま、口にも出さなかった。不安がっている彼女に、言っていいことではない。

「もう上がるね。付き合ってくれて、ありがとう」

「……ああ」

　扉の向こうで、湯が一度、大きく鳴った。