脅迫されて偽装彼氏になった俺の青春が、どうにもおかしい。

第7話 告白は、予定どおりにいかない

　あの日の放課後。

　私は、告白の練習をしていた。

　それも、学校の旧校舎にある空き教室で。

　我ながら、ずいぶんと古典的なことをしていると思う。

　けれど、仕方がない。

　相手を前にして言葉に詰まるくらいなら、事前に練習しておいたほうがいい。

　そう考えて、放課後の教室を借りた。

　窓の外では、運動部の掛け声が聞こえる。

　夕方の光が机の端を照らしていた。

　私はスマートフォンを机に置き、もう一度、頭の中で言葉を組み立てる。

「……神谷くん」

　まずは名前を呼ぶ。

　そこまではいい。

「実は、あなたに伝えたいことがあって……」

　違う。

　少し堅苦しい。

　そもそも、これでは何か大事な相談を持ちかけるように聞こえる。

「神谷くん。私、あなたのことが好きです」

　…………。

　駄目だ。

　今度は唐突すぎる。

　私は額に手を当てた。

　普段の私は、こんなことで悩まない。

　クラス委員として話をまとめることも、先生から頼まれた仕事をこなすことも、誰かの相談に乗ることも、それなりに慣れている。

　人前で話すことに抵抗はないし、相手に合わせて言葉を選ぶことだってできる。

　それなのに。

　たった一人に、たった一言を伝えるだけで、こんなにも難しい。

「……好きです。私と付き合ってください」

　声に出してみる。

　今度は、少しだけましだった。

　けれど、言い終わった瞬間に自分の顔が熱くなる。

　誰もいない教室でよかった。

　もし今の様子を誰かに見られていたら、明日からどんな顔をして過ごせばいいのか分からない。

　私は深く息を吐いた。

　落ち着いて。

　大丈夫。

　相手は神谷くんだ。

　特別に気難しい人というわけではない。誰とでも普通に話すし、冗談も言う。授業中も必要以上に目立とうとはしないけれど、周囲から浮いているわけでもない。

　ただ、誰にでも同じ距離で接しているように見えて、実際には少しだけ線を引いている。

　その距離感が、私は気になっていた。

　彼のことを知りたいと思った。

　もっと話してみたいと思った。

　そして、気がついたときには、もう告白することを決めていた。

　私にとって、彼は初めて話す相手ではない。

　彼と最後にきちんと話したのは、ずっと前のことだ。

　今の彼は、私のことをどこまで覚えているのだろう。

　それを確かめるのが怖くて、今まで何もできなかった。

　同じクラスにいながら、まともに話すことはほとんどなかった。

　委員会の仕事で顔を合わせたり、挨拶を交わしたり。そんな短いやり取りを重ねるだけで、私はなかなか一歩を踏み出せずにいた。

　けれど、もう一度ちゃんと話したいと思った。

　今度こそ、自分の気持ちを伝えたいと思った。

　もっとも、決めたからといって、簡単に実行できるわけではない。

「……よし」

　私は自分の頬を軽く叩いた。

　何度も練習した。

　言葉も決めた。

　あとは、本人を前にして伝えるだけ。

　これなら、きっと大丈夫。

　そう思った、そのときだった。

　廊下から足音が聞こえた。

　誰かがこちらへ近づいてくる。

　私は反射的に口を閉じた。

　まさか、誰かに聞かれた？

　いや、待って。

　ここは旧校舎だ。

　放課後に人が来ることはほとんどない。

　足音が止まる。

　そして、教室の入り口に人影が差した。

「……あ」

　神谷くんだった。

　目が合った。

　彼は教室の中を見て、私の様子を確認するように一瞬だけ視線を動かした。

　その瞬間、頭の中が真っ白になった。

　聞かれた？

　どこから？

　今の「好きです」まで？

　いや、全部聞かれていたらどうしよう。

　私は何か言おうとした。

　しかし、言葉が出てこない。

　神谷くんは少しだけ首を傾げた。

　それから、何かに気づいたように口を開いた。

「……もしかして、誰かに告白する練習？」

　終わった。

　よりによって、そこを聞くの。

　私は咄嗟に教室を出た。

「ちょっと待って」

「え？」

「あなた、今のを見ていたの？」

「いや、見たというか……」

「どこから？」

「どこからって言われても」

「最初から？」

「いや、通りかかっただけだけど」

「本当に？」

　私は彼の進路を塞ぐように立った。

　落ち着いて。

　ここで取り乱してはいけない。

　学校のマドンナ、白石凛花。

　普段どおりに振る舞えばいい。

　私は壁に片手をつき、できるだけ平静を装った。

　その直後。

　ゴンッ。

　肘を壁にぶつけた。

「…………」

「……大丈夫か？」

「大丈夫よ」

　痛い。

　普通に痛い。

　でも、ここで痛がるわけにはいかない。

「本当に？」

「大丈夫だと言っているでしょう」

「さっきから大丈夫って二回目だな」

　神谷くんが少し笑った。

　……恥ずかしい。

　この人、どうしてこういうときに限って余裕があるのだろう。

「それで？」

「それで、とは？」

「誰かに告白する練習をしていたんだろ？」

「……そうよ」

「そっか」

　彼はそれ以上、深く聞いてこなかった。

　からかったり、面白がったりする様子もない。

「誰にも言わないよ」

「本当に？」

「言いふらすような話でもないだろ」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

　よかった。

　少なくとも、今すぐ学校中に広まることはなさそうだ。

「それに」

　神谷くんは、少しだけ考えるように視線を上げた。

「伝えたいことを、ちゃんと言葉にするために練習するのは、別に悪いことじゃないと思う」

「……え？」

「大事なことなんだろ。だったら、ちゃんと伝わるように考えるのは普通だと思うけど」

　思っていた反応とは違った。

　彼なら、もっと適当に流すと思っていた。

　笑ってごまかすか、気まずそうにその場を離れるか。

　少なくとも、こんなふうに真面目に返されるとは思わなかった。

「……そうかしら」

「そうだろ。まあ、俺は詳しいことを知らないけど」

「そうね」

　私は視線を逸らした。

　この人は、時々こういうことを言う。

　何気ない言葉なのに、妙にこちらの心に残る。

　だから困る。

　もっと、普通に接してくれればいいのに。

「俺にできることがあれば、手伝うけど」

　その一言で、胸の奥が揺れた。

「……手伝う？」

「ああ。まあ、相手との関係とか、状況にもよるけど」

「そう」

「告白する相手が誰かも知らないしな」

　彼は、本当に何も知らない。

　私が誰に告白しようとしていたのか。

　誰のために、こんなに時間をかけて言葉を考えていたのか。

　きっと、想像もしていない。

　私は彼の顔を見た。

　いつもと変わらない表情だった。

　私の気持ちなど、少しも気づいていない。

　当然だ。

　同じクラスにいても、私たちはほとんど会話をしてこなかった。

　委員会の仕事や挨拶で言葉を交わすことはあっても、それ以上の関係にはなれなかった。

　それでも、私は彼に伝えようとしていた。

　好きです。

　私と付き合ってください。

　その言葉を、今度こそ。

　私は一度、息を吸った。

「神谷くん」

「ん？」

　言わなければ。

　今なら、言える。

　そう思ったのに。

　彼の目を見た途端、喉の奥が詰まった。

　もし断られたら。

　もし困った顔をされたら。

　もし、今までのように話せなくなったら。

　そんなことを考えてしまった。

　私は、彼に選んでほしかった。

　でも、選ばれない可能性を考えると、どうしても怖かった。

　彼が帰ってしまえば、また距離ができる。

　せっかく見つけたのに。

　せっかく、もう一度話せるところまで来たのに。

　そんな焦りが、頭の中を埋めていく。

　そして、私は。

「彼氏になりなさい」

「…………は？」

　言ってしまった。

　自分でも驚いた。

　今のは、告白ではない。

　お願いですらない。

　ただの命令だった。

　神谷くんは、完全に困惑した顔をしている。

　当然だ。

　こんなことを言われて、すぐに理解できる人間はいない。

「いや、待ってくれ。話が見えないんだけど」

「見えなくてもいいわ」

「いや、よくないだろ」

　私は彼の目を見た。

　今なら、まだ言い直せる。

　さっきのは冗談だと。

　やっぱり忘れてほしいと。

　そう言えば、何もなかったことにできるかもしれない。

　けれど、口が動かなかった。

　ここで引いたら、彼は帰ってしまう。

　そして私は、また何も言えないまま、彼を遠ざけることになる。

　そんな未来を想像しただけで、怖くなった。

　彼と話す機会がなくなること。

　彼の隣に立つ理由がなくなること。

　これまで積み重ねてきたわずかな接点さえ、消えてしまうこと。

　私は、それが嫌だった。

　だからといって、彼の意思を無視していい理由にはならない。

　そんなことは分かっていた。

　分かっていたのに。

「……いや、無理です。お断りします」

　神谷くんの返事は、思っていたよりもずっと早かった。

　胸の奥が、ぎゅっと縮まる。

　当然の返事だ。

　あんな言い方をして、受け入れてもらえるはずがない。

　私はすぐに謝るべきだった。

「ごめんなさい。今のは忘れて」

　そう言えばよかった。

　けれど、彼は一歩、後ろに下がった。

　それは、話を終わらせようとする動作に見えた。

　私は思わず手を伸ばしかけた。

　指先が、空中で止まる。

　待って。

　まだ帰らないで。

　そう言いたかった。

　でも、何と言えばいいのだろう。

　もう一度、告白すればいい？

　今度こそ「好きです」と伝えればいい？

　そんなことをすれば、彼はどう答えるだろう。

　断られたら。

　彼が困った顔をしたら。

　私には、その返事を受け止められる自信がなかった。

　そのとき、ふと頭に浮かんだものがあった。

　以前、神谷くんがスマートフォンで、ある匿名アカウントを開いているところを見かけたことがある。

　『恋愛構造研究室』。

　最初は、ただの偶然だった。

　けれど、画面に表示された投稿を見て、私は少し引っかかった。

　文章の言い回し。

　言葉の選び方。

　物事を一歩引いて分析するような書き方。

　目の前の神谷くんが普段話すときの癖と、どこか似ていた。

　その後、いくつかの投稿を読み返した。

　そして、確信した。

　彼が書いているのだと。

　あのアカウントのことを、私は知っている。

　もちろん、誰かに言うつもりはなかった。

　彼の秘密を知ったからといって、それを利用しようなどとは考えていなかった。

　少なくとも、今日ここに来るまでは。

　でも今、彼が帰ってしまおうとしている。

　私は、彼を引き止める言葉を探していた。

　その結果、頭に浮かんだのが、最も使ってはいけない言葉だった。

「待って」

　神谷くんが足を止めた。

　今なら、まだやめられる。

　謝ることもできる。

　けれど、私は口を開いてしまった。

「あなたのアカウントのこと、知っているわ」

　神谷くんの表情が変わった。

　その反応を見て、私は自分が何を言ったのかを理解した。

　違う。

　こんなことを言うつもりではなかった。

　私は彼に選んでほしかっただけなのに。

「……『三次元恋愛からの卒業、および二次元恋愛構造の研究に関する声明』。あの投稿を書いたの、あなたでしょう？」

「…………」

　沈黙が落ちた。

　神谷くんは、私から目を逸らさなかった。

　その顔から、さっきまでの穏やかさが消えていた。

「……あんた、ずいぶん卑怯な真似するんだな、あんた。弱みを握り、それを盾に相手を自分の意のままに操ろうってか？　いくら俺でもそんな単純じゃねぇよ」

　彼の声は、明らかに冷たくなっていた。

　胸が痛んだ。

　違う、と言いたかった。

　最初からこんなことをするつもりはなかった、と。

　でも、それは言い訳にしかならない。

　今、私は彼の弱みを使おうとしている。

　彼が嫌がることを、分かったうえで。

　私は唇を噛んだ。

　やめなければ。

　今ならまだ、謝れる。

　そう思った。

　けれど、怖かった。

　ここで謝って、彼が帰ってしまったら。

　今度こそ、彼との接点がなくなってしまったら。

　そんな考えが、頭から離れない。

　彼の意思を尊重しなければならない。

　彼に嫌われたくない。

　その二つが、頭の中でぶつかっていた。

　そして、私は。

「なら、バラすだけね」

　言ってしまった。

　もう、戻れない。

　神谷くんは黙っていた。

　私も何も言えなかった。

　さっきまで何度も練習していた告白の言葉は、結局一度も口にできなかった。

　好きです。

　私と付き合ってください。

　たったそれだけの言葉が、どうして言えなかったのだろう。

　私は、彼に選んでほしかった。

　彼の隣にいたかった。

　なのに、自分の手で彼の選択肢を奪おうとしている。

　そんなことをすれば、彼に嫌われるに決まっている。

　分かっていた。

　それでも、止められなかった。

　机の上に置いたままのスマートフォンを見る。

　画面には、さっきまで練習に使っていた文章が残っていた。

　『好きです。私と付き合ってください』

　それを見て、私は小さく息を吐いた。

　……こんなはずじゃなかった。

　今日は、ただ告白をするつもりだったのに。

　どうして、こんなことになってしまったのだろう。

　答えは分かっていた。

　私が、怖がったからだ。

　そして、その怖さを理由に、彼を傷つけた。

　それだけは、決して忘れてはいけないと思った。